イビルフロンティア ―人魔共存戦線―

File-04 命は焔に燃ゆ

第30話 遠征

　遠征部隊は、五チーム合計二十人少々の少数精鋭で組まれた。肝心のイズモの防衛戦力を減らす訳にはいかないらしい。

　遠征する黒麒麟（ナイトジラフ）の使い手は、俺を含めて三人。

　俺と、博孝（ひろたか）と、矢吹花梨（やぶきかりん）という若い女性だった。

「黒麒麟（ナイトジラフ）の使い手は私ひとりいれば十分なのに、夏見司令は私を信頼できないのでしょうか」

　よっぽど腕に自信があるのか、花梨は夏見に食ってかかっていた。

　CESTの俺以外のメンバーは、彼女の様子に「またか」と言った呆れた顔をしている。どうやら文句を言うのが趣味の女性らしい。

　花梨は気の強そうな美人で、長い髪を紅茶色に染めポニーテールにしている。イズモCESTのエンブレムが付いた上着の下は、際どいヘソ出しの服を着ていた。ずいぶんプロポーションに自信があるようだ。

　車庫に見送りに来たのは関係者だけだった。

　遠征部隊の面々は、挨拶を済ませると次々、赤い消防車のようなCESTの支援車両に乗り込んでいる。

　夏見は穏やかに答えた。

「矢吹くんなら一人でも大丈夫だと思っている。ただ、調査の必要もあるので、念のため、だ」

　出た、夏見お得意の台詞「念のため」。

　司令に冷静にあしらわれ、花梨は「そうですか」と不機嫌そうな顔をしながらも、同じチームのメンバーと合流して出発準備を再開した。

　俺は何となく狭苦しい車内に入るのが嫌で、最後まで車庫内に残っていた。ハルは、ぶすっとした表情で俺の隣にいる。遠征部隊に加わる以上、一般人という訳にはいかないので、借り物のCESTの制服を着て拳銃型のCEWを腰に付けていた。

　夏見はすすすっと、俺の前に進んで和やかに言った。

「……お守りをよろしく頼むよ」

　面倒見るのは博孝とハルだけじゃないのかよ。

　俺は声をひそめて答える。

「ピクニックじゃないんだ。遠征で仲間の生死は保証できないぞ」

「分かっているさ。それより帰ってきたらきっと驚くぞ」

「なに？」

「対空設備を増設することに決まったのだ」

　夏見は心なしか楽しそうに話している。

　もう出発し始めている他のメンバーは、俺たちの会話を聞いていない。

　その時、車庫の扉が左右に開かれた。

　イズモの街を囲む高い壁に切り込みが入り、落とし戸のような構造の扉がゆっくり上がっていく。

　扉の外には荒涼した世界が広がっている。

　打ち捨てられた民家の屋根から、三本足の目が赤いカラスがギャアギャア喚いて飛び立った。

　イズモの外と中で平和は分断されている。

　俺は夏見に視線を戻した。夏見は雑談を続けている。

「イズモ市議会の採決がやっと通った。今まで無駄な増強だと却下されていたが、やっと市民にも重要性が伝わったようだ」

「良かったな」

「ああ。次は巨大ロボットの開発がしたい」

「はあ？」

「ロボットは男の夢だろう」

　俺は同意を求められて遠い目をする。

　確かにSFアニメに登場するようなロボットは格好いいと思うが、現実問題、悪魔（イービル）と戦わせるのは無理があるだろう。ジャンルが違う。

　夏見はメカが好きだった。

　時々、好きが高じて変なことを言い出す。

「……あー、俺、そろそろ行くわ」

「仕方ないな。この話はまた今度にしよう」

　酒の肴（さかな）にでもするつもりなのか。

　名残惜しそうに夏見は車椅子を引いた。

「神崎、必ず戻ってこい」

「ああ」

　軽く手を振ると、俺はハルを引っ張って、博孝たちが待つ支援車両に乗り込んだ。

　火炎戦車（ファイアタンク）は、旧奈良と三重の県境を北上中らしい。

　険しい山脈が連なる地帯だ。

　場所によっては支援車両を置いて、徒歩で接敵する必要があるだろう。

「……そういえば、火炎戦車（ファイアタンク）の位置はどうやって確認してるんだ？」

　俺の肩に頭を寄せて、ハルは寝始めた。

　身体を動かさないようにしながら、俺はみつるに聞いた。

　支援車両一台につき一チームという割り振りで、車内には俺とハル、博孝とみつると竹中の五人がいた。いかついおっさんの竹中は圧迫感があるので、運転席に行ってもらっている。

　ちなみに博孝のチームには天野という女性隊員がいたが、俺とハルの編入に伴い、別チームに異動になったそうだ。

　博孝のチームのオペレーター、みつるはノートパソコンの画面から目を離さずに、俺の疑問に答えた。

「通信衛星で地上の写真を撮っているそうですよ。今は通信手段が貴重なので、使い放題とはいかないそうですが。後は、遠見のESPを持つ人が近付かずに確認したりするそうです」

　衛星か……悪魔（イービル）が跋扈（ばっこ）する今の世界では、新しい衛星の打ち上げが難しいことは想像できる。

　しかしESPは何でもありなのか。

　しばらく車内には、みつるのキーボードを叩く音が響き渡る。

　俺は暇な間、本でも読みたいと思ったが、肩で寝ているハルを起こす訳にいかず、そのまま身動きせずにぼうっとしていた。

　武器の手入れをしていた博孝が、ふと顔を上げて俺に問いかける。

「……そういえば、ハルさんは何者なんですか？　夏見司令は、神崎さんに聞けと言ってましたが」

　夏見の奴、俺に説明を投げたな。

　俺は少し考えたが事実に沿って多少、脚色した内容を話すことにした。

「ハルは新京都のEVEL対抗部隊の出身で、イービルウイルスの感染者だ。薬で感染を抑えてるから心配しなくていい」

　言外に、戦いの足手まといにはならないというニュアンスも含める。

　新京都の人体実験や、俺が血を使って悪魔化を抑えてるという話は、説明が面倒なのでパスだ。

「新京都の……へえ、そうなのか」

　博孝がまじまじとハルを見る。

　その視線を感じたのか、眠っていたハルはパチンと目を開いた。

「優、ごはん」

　ルビーのような紅の瞳を俺に向けて、彼女は淡々と言った。

　お前しかいないから仕方なく頼んでいるのだ、という様子で、やけに偉そうだった。可愛げがない。

「おなか空いた」

「子供かよ。俺はお前の親になった覚えはないんだが」

　まるで雛鳥にくっつかれてピヨピヨ鳴かれているようだ。

　顔をひきつらせる俺に、博孝は苦笑した。

「あと少しで休憩ポイントですよ。車を止めて、外で食事をしましょう」