オペレーション：ネクティバイト

第27話 ジェミナイ・ハイドシーカー

　永く感じた時間だった。しかし実際はほんの一秒にも満たない短い時だった。

『Is that True?』

　それは問いかける。神社に響く甲高い声に、誰もが動きを止めた。それは《ジェミナイ・シーカー》の残骸から聞こえていたからだ。

「なんだ、これは……」

　ジョーカーもまた狼狽していた。ダチアにとどめを刺すよりも、この正体不明の声を突き止めることを優先しているようだった。

『Is that True?』

　また同じ問いを寄越された。イクコだけが、それが自分に充てられたものであると確信していた。

「──さまよえるあなたに"標"を」

　伏しているダチアとアケビをそれぞれ一瞥する。

『Is that True?』

　それは再び問いかけた。再確認するように。イクコの意志を試すように。

「なんだそれは……往生際の悪い犬どもめ……」

　ジョーカーの敵意はイクコに集中する。ほんの数瞬あれば、対抗手段を持たないイクコは簡単に縊り殺されるだろう。だがイクコは恐れなかった。

『Is that True?』

「見えない自分に"篝火"を」

　答えは決まっている。当然だった。答えは自分自身の中にあったのだから。

「やめろ……貴様らが何を成してきた？我らの同胞を殺め、その首謀者を匿い……何かひとつでも生み出してきたというのか？奪い去っていっただけじゃないのか？」

　ジョーカーの静かな声は、ほとんど怨嗟だった。イクコ個人に対してではなく、能力者すべてに向けられた破綻寸前に憤怒だった。

「貴様らは害虫だ。害悪だ。他人の日常を食い荒らす事でしか生きられない寄生虫だ」

　イクコはジョーカーを見た。目深にかぶった帽子の先には、哀しい"目"があった。彼はイクコのような人間ではない。かといってアケビのような人間にもなれない。

　ちょうど端境でもがき苦しみ、独りで戦っているかのようだった。この場にいる追手が彼以外に存在しないこともまた、然るべき理由があるのだろう。

「ジョーカー……正しいのはぼくたちじゃなくて、あなただと思います」

　彼の口角が吊り上がった。笑っているのではなく、威嚇しているように見えた。こともあろうに、優位に立っているはずのジョーカーが怯えていたのだ。

「ぼくたちはこれまで何度も奪ってきた。これから何かを生み出せたとしても、その事実は変わらない」

　指の隙間からネクタイトの破片が零れ落ちる。このようにしていくつもの命を、手段に代えて使い潰してきた。その事実は否定できない。

　まだ露見していないだけで、イクコとアケビは立派な罪人だった。

「それでもぼくはみんなと生きていたい。自分たちに何ができるのか、考え続けたい」

「貴様らにその権利はないッ！苦しんで死ねッ！害虫どもめ！」

　《ジェミナイ・シーカー》の残骸が浮かび上がる。それは三度、イクコへ問いかけた。

『Is that True?』

「暗闇の"輪郭"は、ぼくが照らす！」

　ジョーカーが空間移動する。間違いなくイクコへとどめを刺すために。延髄に向けて、まっすぐ手刀が振り降ろされる。

　イクコは全く反応できなかった。

『　OK COOL　』

　《ジェミナイ・シーカー》が、その一撃を受け止めていた。いや、正確にはそれはこれまで扱っていた異能具現体（アイドル）ではなくなっていた。

　大きく外れた顎から飛び出る眼球は露出したままで、継接ぎに縫われていた袖は腕ごと千切れ落ちている。

　その代わり服の下に潜んでいた、眼筋にも似た剥き出しの筋組織が糾うように束ねられ、それらが腕のような役割を果たしてジョーカーの攻撃を食い止めていたのだ。

　襟元から無数に飛び出る神経の集合体。まるで蛸足のようなそれらは胸から腹、さらにその下まで伸び、てらてらと妖しく光っていた。

「なん、だ……この化け物は……！」

　大きな眼球はそれ自体が顔の役割を果たし、眼前のジョーカーを真っ直ぐ見つめている。新しく生まれ変わった《ジェミナイ・シーカー》。ネクティバイトに頼っていたイクコが発現させた、イクコ本人の新たな能力。

「《ジェミナイ・ハイドシーカー》！」

『Gotcha!』

「ただただ死ねッ！常盤イクコ！」

　次の瞬間、ジョーカーの貫手（ぬきて）が新たな異能具現体（アイドル）の眼球を貫いた。彼はそのまま肩から体当たりし、ハイドシーカーを跳ね飛ばす。

　無防備になったイクコは当身を食らってしまい、そのままの流れで腕を圧し折られた。

「──ッ！」

　悲鳴をあげることも叶わなかった。一呼吸で背後へ回り込んだジョーカーによって、その首を百八十度捻じ曲げられてしまったからだ。

　何もできずに崩れ落ちる。首から下の感覚がない。視界が暗くなっていく。折角の覚醒は何の役にも立たず、ただただ死ぬしかなかった。

「──…………え？」

　だが、"目の前にジョーカーが居た"。何が起こったのかすぐには理解できなかった。ただ確かなのは、《ジェミナイ・ハイドシーカー》も、イクコ本人も、全くの無傷だということだった。位置関係もほんの数秒前の状態まで戻っている。

　呆然としていると、業を煮やしたジョーカーが雄叫びに近い怒声をあげた。

「"ただただ死ねッ！常盤イクコ！"」

　繰り返される言葉。イクコの身体は反射的に動いていた。繰り出された貫手（ぬきて）をハイドシーカーの腕で受け流し、続く突進は逆にその勢いを利用して重心を刈った。

「──ッ？　な」

　ジョーカーの身体をいともたやすく投げることに成功した。イクコに柔術の覚えはない。タイミングを完全に理解していたから、たまたまジョーカーとぴったり息を合わせることができただけだ。

「これしきのことッ！」

　跳ねるように起き上がったジョーカーが、イクコへ当身を繰り出す。だがそれがCQCへの予備動作であると"知っていた"イクコは、あえて喰らいながらカウンターの要領で肘をジョーカーの鼻っ柱に当てた。

「がッ……！」

　想定外の反撃に怯むジョーカー。するとイクコは再び、自らが"惨殺される"光景を見た。下手に踏み込んだところを低い重心のタックルで崩され、そのまま関節技で全身の骨を砕かれる光景だった。その手慣れた一連の流れを繰り出す前に、彼はこう言っていた。

「ド素人が！」

　位置関係が"戻った"時点で、イクコは踏み込む動作を中断し、そのまま何もない空間に膝を振り上げた。

「おご……ッ？」

　それは面白いように命中した。まるでジョーカーが自分から当たりに来ているかのように、吸い込まれるかのように顎へ炸裂した。勿論イクコに近接格闘術の心得はない。

　イクコは見た。《ジェミナイ・ハイドシーカー》の眼球は蒼い光を帯び、その間もじっとジョーカーを見つめているのを。そして理解した。既に能力は発動しているのだと。

「《ジェミナイ・ハイドシーカー》！」

『OK,Cool.Let’s hang out now!!』

　ジョーカーが如何に変則的な動きで攻めようと、イクコはその全てを叩き潰す。一度でも喰らえばそのまま即死へ繋がる致命的な連携も、その初撃から悉く打ち払う。

　瞬間移動をされたとしても、あらかじめ出現位置が分かっている為簡単に迎撃できた。

　それらはできて当然だった。彼が実際に動き出す数秒前から、既にその動作の全てを把握しているのだから。ましてや映像記憶が可能なイクコが、一度見た映像を見逃すはずがなかった。

「ハイドシーカー！」『Fooo!!』

　よろめいたジョーカーへハイドシーカーが背後から手刀を叩きつける。その動作に合わせてイクコは前方から頭突きを放ち、跳ね返ってきたジョーカーの頭部を射抜いた。

「あっがああ！」

　咆哮と共にジョーカーはその場に倒れる。出血したのか、額を押さえながらもんどりうっていた。《ジェミナイ・ハイドシーカー》には"未来視"の力があると確信した。

「……！」

　だがイクコは不用意に追撃しなかった。正確には、できなかった。次に視えた映像は、どう対処してもイクコかダチア、あるいはアケビかセペットが死ぬような動きを、ジョーカーは画策していたからだ。

　その躊躇いが付け入る余地を与えてしまった。ジョーカーは明らかに踏みとどまったイクコを見て、嗤ったのだ。

「クク……た、"躊躇った"な？読めたぞ。貴様の考えていること……貴様の能力が！」

　ジョーカーはたっぷり時間をかけて起き上がる。その間もハイドシーカーで未来視を続けていたが、攻撃を差し込む隙は全くなかった。

　彼は玉砕覚悟になっていたのだ。どんなに痛烈な一撃を食らおうと、構わず無防備な奴から殺すと決意していた。

「ジョーカー、あなた……」

　ここにきてジョーカーは変貌していた。"破綻者"になっていた。追い詰めすぎたことが、彼に最後の一線を踏み越えさせる原因になったのだ。

「常盤イクコ……《ジェミナイ・ハイドシーカー》。"未来視"の能力だな？だが発露して間もない貴様に読める未来は精々四秒……ド素人の貴様らでも五手から六手は仕掛けられる時間ではあるか」

　アケビと同じテレパスの力も併せ持っているジョーカーに、次々と情報が盗まれていく。

「だが仲間を見捨ててまで己を殺す度胸はないと見た。五手六手、"いいだろう"。好きなだけ己を打て。己が死ぬまでに一人か二人は道連れにしてやる」

「どうして、そこまでに……」

　帽子を脱ぎ捨てた彼の顔が明らかになる。顔の上半分が火傷の痕によって爛れていた。

「さあ来い常盤イクコ。死ぬまで奪い合おう。それが貴様らの望んだ未来だ。己（おれ）は貴様らにとっての"ジョーカー"だ」

『いい加減にしやがれよう、黙って聞いてりゃあよう』

「全くだ。見苦しいにも程がある」

　セペットとダチアが立ち上がった。満身創痍だが、その言葉の端には確かな闘志が滲んでいた。

『このダチアって女がオイラの何なのかわからねえ……だがよう！その"覚悟"はオイラのナイスガイソウルに響いたぜ！ここで戦わなきゃ男が廃るってもんだ！』

「一度は捨てたこの命、好きに使え、イクコ。"われわれ"はもう大丈夫だ」

　二人と一石がジョーカーを包囲する。アケビは傷が深いせいか依然として俯せになったままだったが、イクコはこの状態からジョーカーを攻略する方法に思索を巡らせた。

「──わかった。セペット、ダチア……ぼくに力を貸して」

「何人で来ようと同じことだ。ひとりずつ縊り殺してやる、害虫ども」

　破綻者を止めるには相応の覚悟が必要だった。一手誤れば全てを失いかねない戦いの中で、イクコはひとつの決意を固めた。