オペレーション：ネクティバイト

第26話 ヘヴンズリリィ

　ゆらりと立ち上がったジョーカーは、目深にかぶった帽子のつばを押さえながら、逆の手でアケビに人差し指を向けた。

「常盤、朱火（アケビ）……貴様の能力は知っているぞ。《レット・ミー・ヒア》。視えている者の思念を読むそうじゃないか」

「……だったら何だっていうの」

　帽子に隠れてジョーカーの顔は半分以上見えない。だが、口元にはいびつな笑みが貼り付けられているのが、イクコの目からも見えた。

「おおかたこの《ジェミナイ・シーカー》と連携して俺を視ていたのだろう。だから潰してやった……が、せめてもの"ハンディキャップ"だ。己（おれ）の思念を読んでみろ」

「……」

　アケビはジョーカーから目を離さないように大回りで歩き出す。イクコの前を位置取った時、頭の中に思念が流れ込んできた。

『罠かもしれない。イクコにも聞いてもらうけど、いいよね？』

　イクコは答えずに肯定の意思を浮かべた。アケビはこれからジョーカーの思念を読むつもりだった。そしてそれはアケビを介してイクコに流れてくる。

　普段は前髪に隠れている《レット・ミー・ヒア》の瞳が、ジョーカーを捉えた。

『常盤アケビ、貴様の魂胆は読めているぞ』

　読まれていることを前提に、意図的に表層へ出しているであろうジョーカーの思念がイクコにも伝わってくる。

『ダチアを盾にして己（おれ）に一撃叩き込むつもりだな？』

『違う、イクコ。鵜呑みにしないで』

　すかさずアケビの思念がイクコに流れ込んでいた。罠というにはあまりにもお粗末な小細工だった。だがジョーカーの真意は異なるところにあったと思い知ったのはその直後だった。

『──そうだ、違う。貴様の言う通りこれは己のハッタリだ』

　その思念は明らかに、アケビの思念に対して答えたもの──のように思えた。

『こいつ、まさか』

『そうだ、そのまさかだ』

『そんなはずがない。こんなのはただのハッタリよイクコ』

『"そんなはず"がないことはない。貴様は知っている。常盤イクコも知っている』

『あたしと同じ──』

『そうだ。常盤アケビと同じ"能力"。《カーテン・コール》は瞬間移動と感応能力のハイブリットだ』

　ジョーカーの姿が消える。

『理解したか？』

　瞬きする間もなく、アケビの目の前に出現する。

「理解したらまとめて死ね、"化け物"」

　ハメられたのだとすぐに理解した。ジョーカーのこの応酬は、アケビに警戒を促し、イクコと直線状に並べるための布石だった。

　この位置関係だと真正面から来られた場合、アケビは回避行動がとれない。避けてしまえばジョーカーの攻撃はそのままイクコを貫いてしまうからだ。

「《レット・ミー・ヒア》！」『Check it Out!!』

「いいや、"聴く"のは貴様の断末魔で十分だ」

　ゆらりとゆらめくようなジョーカーの体運びは、L.M.Hの連撃を悉く躱してゆく。最小限の動きで最大の効果を出しながら、ジョーカーはその貫手（ぬきて）でアケビの腹部を貫いた。

「貴様の動きはよく"読める"ぞ、常盤アケビ」

「が……ふ」

「おねえちゃん！」

　アケビの喉まで出掛かっていた悲鳴は、吐血により遮られる。後ろにいるイクコから見ても致命傷だと判断ができた。

　引き抜かれたジョーカーの五指にはべっとりと赤黒い血が付着していたからだ。

『アケビィー！くっそぉ、《フル・ムーン》！』

　飛び出したセペットが自身の身体の一部を削り取り、針として放つ。だがジョーカーはそれをかわしながら、後方へ振り上げた足裏でセペットを掬い上げた。

『あ──？』

「変わったネクタイトだな。だが死ね」

「セペット！」

　アケビが崩れ落ちるのと同時に、ジョーカーの正拳がまっすぐセペットへ突き出される。ただでさえ脆いネクタイトがそれを食らえば、粉砕されてしまうのは明白だった。

『あー　悪ぃイクコ。ナイスガイはここまでみてえだわ』

「い　いや　"まだ早い"」

　鈍い音が響く。ジョーカーが抉りぬいたのは、セペットではなくダチアの胸だった。胸骨が拳骨の形にひしゃげ、セペットもろとも吹き飛ばされる。

　よく見ると飛ばされているのではなく、自ら後方へ跳ぶことで破壊力を受け流しているようだった。

「ダチア」

　だがそれでも威力を殺しきれないほどジョーカーの一撃は重かった。起き上がろうとするダチアの口から、ぼたぼたと血が垂れる。

『ば、馬鹿かアンタっ？なんでオイラなんて』

「ぐ　ふ……ど　どど、"同志"を見捨てるわけには　いかないから　な」

　ダチアは致命傷を受けながらも笑っていた。

「た　たた　たとえ　わたしを憶えていなくても　おまえは　さいごの同志だ。げ、現当主様が……いや」

　泣きながらも笑っていた。

「"亡き"党首様が思い描いた理想郷が滅びようとも、わたしが居る。おまえが居る。"われわれ"が最後のセクリシュティだ」

　ダチアの吃音がぴたりと止まった。濁っていた瞳に、強い"燈"が灯っている。静かに燃える、意志が宿っている。

　死を目前にしながらも、ダチアの目は確かに生きていた。

『同……志……？』

「われわれが東欧最後のプロレタリアートだ。われわれこそが刳り貫かれた国章だ。同志のために身を捧げると誓った、"ダチア"の轍だ」

　ジョーカーが身体ごとダチアに向き直る。イクコは何度も願った。

「シーカー！《ジェミナイ・シーカー》！」

　何度も《ジェミナイ・シーカー》の名前を叫んだ。無力な自分を呪いながら、もう動かない異能具現体（アイドル）の名を呼んだ。

「……下らん。過去に囚われた敗残者め」

「わたしは敗けていない。守るべき同志と、"友"が居る限りは」

　《ジェミナイ・シーカー》の名前を呼ぶ。その時、ダチアと一瞬だが目が合った。彼女は一度だけ頷き、そして柔らかく微笑んだ。

　これから訪れる死を全く恐れていないかのような、勇敢な笑みだった。

「ならばその友もろとも葬り去ってやる。薄汚い異能者ども」

「お願い動いて！《ジェミナイ・シーカー》！」

　力の限り叫んだ。右手首を強く握る。やがてその握力は──『ネクティバイト』に填まっているムーンストーンを砕いた。

　気が付けばイクコは波打ち際に居た。月夜に照らされた、暗闇の海が背後に広がっていた。波に乗って無数の紅い百合の花が流されてくる。

　そして砂浜の先には、明るい光に照らされた『太陽』の壁画があった。アケビの後ろ姿もそこにあり、オレンジ色の髪が穏やかな風に靡いている。

「おねえちゃん」

「──イクコも来たんだ。此処に」

　暗闇の海に太陽の壁画。百合の香りと穏やかな風。それはまるで天国のような光景だった。だが、イクコの脚は動かなかった。

「……どうしたの？来ないの？」

「…………」

「あたしは此処に居るよ。イクコの探していたあたしは」

　振り返ったアケビは、紛う事無き"化け物"だった。そこにあるべき双眸は漆黒に塗りつぶされ、タール状の液体が流れ出ている。いびつに弧を描く口も同様だった。

　その内アケビの周りにある百合だけが、それが百合ではなく人間の手首から先であると理解できた。血に濡れ、天へ突き出される五指。

　地獄のような光景を見て。おそろしいアケビを見て。

　イクコは確信していた。イクコは、目の前に居る"姉（ばけもの）"がどうしようもなく好きなのだ。今すぐその胸の中に抱き留められ、はらわたを食い破られたいとすら思えた。

　目の前の"女（あね）"に食いつぶされることこそが自身にとって最上の幸福であると信じて疑わなかった。

「どうしたの？イクコ。おいで。あたしの処（ところ）へ」

　甘美な声。害意に満ちた目。そのすべてがイクコを奮い立たせ、下腹部を熱く疼かせる。待ち望んでいた瞬間は、すぐ目の前にあった。

「　ううん。そっちには行かないよ　」

　風が凪いだ。寄せては返す潮の流れさえも停止し、辺りは完全な静寂に包まれる。

「どうして？イクコは　おねえちゃんがきらい？」

「好きだよ。愛してる。答えはぼくの中にあった。ぼくはおねえちゃんが好き」

　姉（それ）の双眸から、黒いどろどろが止め処なく溢れる。足元に落ちたそれらは煙をあげながら、周囲の"手"を枯れさせた。

「ぼくひとりが長い長い回り道をしていた。答えをあえて避けて、あの日から……一歩も前に進めずにいた」

「あたしが　イクコをつれていってあげる」

「それじゃダメなの」

　イクコの周りに漂っていた赤い百合が、"漂白"されてゆく。紅から白へ変貌してゆく。

「この迷路は、ぼくが迷った迷路。だからこの答えはぼくが出さないといけない」

「イクコ　あたしを　おいていくの？」

「置いていかないよ。あなたもおねえちゃんだもん」

　水平線のかなたから、眩い日の出が暗闇を切り裂く。

「あなたを迎えに来たの。"答え"はあっちのおねえちゃんに言わなきゃいけないから」

「イク　コ」

　イクコははにかむように笑った。

「ひとりで言い出すのは恥ずかしいからさ」

「イクコ」

　本物の太陽が、暗闇を打ち消してゆく。ぼやけていた輪郭の全てが明るみに晒される。やがてそれは血濡れた手を打ち払い、『太陽』の壁画を風化させてゆく。

「うん。だから」

「──助けに来たよ、おねえちゃん」

　"極点"に渦巻く闇を、放射状の光が消し飛ばす。ここはどん詰まりだ。行き着く者が決着する果ての世界だ。

　だから、引き返さなければならない。彼女（ばけもの）の手を引いて、光輝く海へ。

『　Is that True?　』

　イクコのものではない。アケビのものでもない。甲高い声が問いかけてきた。