魔法の内に咲く花は、

失敗と後悔を繰り返すならば、せめて（前）

　ルイン様に魔法を教わる。それはわたしにとって夢のようなひとときだった。何度も何度も現実かどうか疑ったが、腕に走る痛みでようやく信じることが出来ている。

　まず初めにわたしが教わっているのは、「痛みを感じなくなる魔法」だ。

　ルイン様が呪詛に蝕まれているわたしの腕を案じて下さり、あまり初心者向きではないそれを会得することになった。

　正直なところ、有難い。

　まだ一人で成功させたことはないが、ルイン様にその魔法をかけて頂くと、その日の夜は痛みで目を覚ますことはない。

　それも計算のうちなのだろう。つくづく気の回る優しいお方だと思う。

　そう、例えわたしが魔法を失敗しても笑って許して下さる優しいお方。間違えて片腕を痺れさせようと、爪の先から謎の蒸気が噴き出そうと、ちっとも怒る様子がない。

　ちなみにその失敗は全てあろうことかルイン様のお体で起こっている。

「大変申し訳ございません！！」

　地面にへばり付いて謝罪をするが、当の本人はニコニコとしながら腕から出る煙を一瞬で吹き消した。

「初めのうちはこんなものですから」

「しかし、やはりルイン様のお体で練習させて頂くのはもう……自分の体でやります！」

「私は自分で治せるからいいんです。さあ、集中！」

　そんな心臓に悪い特訓がしばらく続き、仕事の傍で魔法を教わる日々を繰り返している。

「中庭の花壇の花は咲きましたか？」

「はい、今年は薔薇が綺麗に咲いたので、ローズ様も大変お喜びに……それもこれもルイン様が花壇を魔法で守って下さったおかげです。それはもう、私が世話をしていた時よりも立派な花がーーあ、当たり前ですね」

　夕陽の射す丘で二人、他愛もない話をする。特別で、贅沢が過ぎる時間だった。わたしの人生の中で今よりも幸せな時間はないだろう。

　腕の痣が徐々に肩まで広がってきていることも、この時間だけは忘れられる。

「魔法で守られた植物は確かに立派に成長します。しかし、悪いこともある」

「悪いことですか」

「ええ、弱いんです」

　ルイン様はそうぽつりと呟き、足元の雑草に触れた。

「魔法の影響下に長くあると、植物が元々持つ生命力が少しずつ失われます。見目は美しくとも、長くは保たない。それこそ魔法の外に出されたらすぐに枯れてしまうのです。そしてそれは、何も植物に限ったことではありません。魔法は……良いことばかりではないのですよ」

「そう、ですか」

　不思議とそのような気はしていた。過保護に育てられた花は雨風に耐えられないということなのだろう。

　果たしてそれはしあわせなのだろうか。

「ルイン様は、魔法を使って後悔したことはありますか」

　不意に口をついたその問いをわたしはすぐさま後悔する。ルイン様の藍色に煌めく瞳が苦しげに揺れたからだ。

「ええ、もちろん。戦に出ると毎回そうです」

「あっ……私、すみませ」

「それに、いつも、今も。ずっと後悔しています。きっとこれからもーー」

　風の音が不安を助長させるように響く。悲しい顔をさせるつもりはなかった。魔法が使えなくてもわたしは後悔することの連続だ。

「シェラさん」

「はい」

「貴女の腕を治す方法ですが、まだ調査中です。ですが全力を尽くしています。必ず、見つけ出します。もう少しだけ我慢して下さい」

「私なら大丈夫です！　どうか焦らず」

「急がねばならないのです」

　ルイン様はわたしの腕を取り、そっと袖を捲る。呪いの鎖に締め付けられた跡はより黒く、より大きく広がっていた。

「怖がらせるつもりはありませんが、貴女は知っておかないといけない。この痣が全身に回ると貴女は命を落とします」

　考えないようにしていた可能性を突き付けられ、呼吸が止まる。

　こんな時でもルイン様の瞳は美しく煌めき、わたしは黙って目をそらした。

　生命の終わりを意識した体が震え始める。ルイン様はそんなわたしを宥めるように優しく肩に手を置いた。

「何故、今それを……？」

　絞り出した声は情けなく掠れる。ルイン様は酷く辛そうな表情でわたしを見た。

「貴女を苦しめることは分かっていました。黙っていた方がいいともーー。しかし、状況がそうさせてくれません。私は、いつどうなるか分からぬ身なのです。シェラさん、落ち着いて聞いて下さい。ーーこの国に、戦争が迫っています」

　戦争。わたしから家族を奪っていったもの。それがまた訪れようとしている。

　やっと手に入れた居場所なのに。

　弟を養っていけると思っていたのに。

　ルイン様に、ようやくこうして。

　信じ難い事実に、今度こそ目の前が真っ暗になった。