夏に続く坂道

第3話

　――ミーンミンミンミンン。

　夏だ。

　――ミーンミンンンンミンミンミン。

　……夏だ。

　――ミーンン、ツククホーシ、ジリジリジリリリリ……。

　夏である。

「もう、こんな時間か」

　手元に転がっていたデジタル式の目覚まし時計を見ると、時計の針は丁度十時を指（さ）した所だった。七時過ぎには朝食も食べ終えていたはずなのだが、どうやら夏紀は三時間も二度寝をしていたらしい。

　両親や祖母は既に仕事へ出かけたらしく、家の中からは人の物音がしない。

　聞こえて来るのは、セミの声や風鈴の音と言った、夏の音だけだった。

　畳の上に寝そべったまま手を伸ばし、隅に片づけられていた小型ラジオのスイッチを入れる。

　――さて、一回戦の注目のカード。四回表を終えて得点は一対四。一回一点と着実に点を取る展開が続いていますが、はたしてこの回はどうでしょうか。

　相変らず、アナウンサーが高校球児の夏を伝えている。

　そして今日も、夏紀はだらけきった生活を送っていた。

「暇だなぁ……」

　と呟きながら、すっかり定位置となっている居間の片隅からようやく立ち上がる。本でも読もうかと自室へと入るが、授業で使用している参考書や教科書などを除（のぞ）けば、どれもすっかり読んでしまった本ばかりだった。

「……まあ、毎日読んでればね」

　と独（ひと）りごちて、大人しく部屋を出る。クーラーの無い夏紀の部屋は、昼間に長時間居座るにはあまりにも環境が悪いのだ。

　台所へ行き、冷蔵庫を漁り、麦茶を飲んで――

「……もう一眠りしようかな」

「しようかな、じゃないだろ」

　という声と同時に、頭頂部に軽い衝撃を覚える。振り返る。人の家に勝手に入っ

て来て、こんな事をするのは、

「修一（しゅういち）兄さん」

　近所に住む、母方の従兄弟の修一だった。

「兄さん、じゃないだろ。だらけ過ぎだ」

　はあ――と大げさにため息を付きながら、いつの間にか家の中に居た修一は、広い肩をすくめてみせる。

　プログラマーなどという職業をしている割には（正確にはシステム・エンジニアという仕事らしい）異様に体つきのいい彼は、事あるごとに祖母の住むこの家へと来ていたらしい。――らしいと言うのは、夏紀がこちらへと越して来てから聞いた話だからだったのだが、なるほど、そう言われてみれば昔、遊びに来た時は常に居た記憶があった。

　小さい頃から、よく遊んでもらったな――などと思いを巡らせながら、

「今日は仕事は？」

　彼に椅子を勧めつつ、さっきから疑問に思っていた事を聞いてみる。

「あったら来てないだろ」

　椅子に座り、当然とばかりに答える修一だが、そうでもないことを知っているから、夏紀は聞いているのだが。気にしていても仕方がない事か。

「それで、今日は何？」

「おう。これ貰ったから、お裾（すそ）分けにと思ってな」

　と言いながら、夏紀に見えないように、後手（うしろで）に隠していたものを見せる。

「わ、スイカ」

「お袋が持っていけってな」

　ん、と修一が差し出してきたスイカを受け取ると、程良い重さが手に伝わって来た。

「ありがとうございます。と叔母さんによろしく言っておいて下さい」

「分かった。それじゃ、俺はこの辺で」

　と言って、早くも立ち上がる修一を、夏紀は玄関まで見送る。

「修一兄さんはこれからどうするの？」

「あー、寝不足だから帰って寝る」

　本当なら今頃寝ていたはずなんだがなぁ――と言いながら頭を掻（か）く修一に、

「……良い生活だね」

　と思わず言ってしまうが。

「お前こそだらだらしてるなら、勉強でもするか友達と遊びにでも行ってきたらどうだ？」

「うっ」

　思わぬ反撃に、言葉に詰まる。確かに、今の夏紀の生活では、人の事を言えた義理ではなかった。

　かといって、この暑い昼から勉強をする気が起きるかと言えばそうでもなく、友達と遊びに行くと行っても――。

「じゃあ、またな」

　夏紀がそんな風に固まっている間に、修一は炎天下の外へと出ていった。

　――そう言えば、響は今頃どうしてるだろうか？

　修一の口から聞いた『友達』という言葉に、高校へ来てからの一番の友人の事を思い浮かべる。

　大澄響（おおすみひびき）。入学式の日から最初に友人になった、高校で最も仲の良い生徒。

　生真面目な性格の彼女は、きっとこの暑さにもめげることなく、部活の練習があろうと無かろうと、学校の体育館に通っているに違いない。

　まあ、文句の一つ二つくらいは言っているかもしれないけれど。実際、数日前に電話した時には「とにかく暑い」とあの落ち着いた声で話していたっけ。

　――夏紀にとっては意外な事だったが、彼女はバスケットボール部に所属している。出会った頃は、何となく陸上競技でもしているのかと思っていたのだが、彼女は今や、夏紀の通う高校のバスケ部のホープとして期待されている存在だった。

　それだけ練習量も多いのだろう。

　ずっと空調の効かない体育館に籠（こ）もっているのだとすれば、その暑さも伺（うかが）えるというものだ。そこで、響は今も――。

「あ、そう言えば、借りてた本の期限っていつまでだっけ？」

　響の事を考えていて、ふと、夏休みの暇に任せて読み終えた本の事を思い出す。自分で買ったものや、学校の図書館で借りたものが多かったが、公共の図書館で借りた物も少なくなかったはずだ。

　正確には本を見てみないと分からないが、そろそろ返却しないとまずいだろう。

　ついでに学校へ行って、盆休みに入る前に、他の本を借りてくるのもいいかもしれない。

　学校は、図書館への道の途中にある事だし。

　――うん。学校へ、行こう。

　そう決心した時。

　ぐうぅぅうぅうううう。

　夏紀の腹部が、盛大な鳴き声を上げた。

「……取りあえず、お昼を食べてからだね」

　――試合終了。一対四。結局、五回から打線を押さえ続けた――。

　遠く居間でつけっぱなしのラジオが、一つの試合の終了を告げた。