探偵は化け猫さん

第3話

パトカーに乗るなどもちろん生まれて初めてだからか、結夢はかなり緊張していた。

対して湊はと言えば、見慣れぬパトカーの車内に興奮気味で、周りをキョロキョロと舐める様に見回していた。

「ちゃんと座んなよ湊。危ない」

「いーじゃん別に。どーせ警察署行くんでしょ」

「そういう問題じゃないでしょ。急ブレーキとか掛けた時に危ない、って言ってんの」

かく言う結夢も、シートベルトを締めた途端緊張がピークに達していた。

「……そろそろ出発するぞ。道路交通法遵守で行かせて貰う」

時速にして約50キロ。車間距離も適正、ガチガチの運転である。

「……昏先さん、大丈夫です？」

「何がだ？至極普通の運転だろうに」

……いや、後続車両がめっちゃ詰まってるんですが。ルールは完璧に守れているが、その代わりもう一つの何かが疎かになっちゃいないか？

「うわあめっちゃ渋滞してんじゃん！

ねぇねぇお巡りさん、後ろ渋滞してる！！」

湊は相変わらず騒がしい。しかもちゃっかりシートベルト外してるし。

昏先は眉間に怒りの色を露わにして、アクセルを踏む右脚がプルプル震え出した。

相当背後の渋滞が気に食わないようだ。

「車間距離カツカツ過ぎんだろうが……！！

スピードも法定速度外、交差点毎の目視確認もなし、何故だ、何故なんだ……！！！」

何故か無性に、結夢はこの警官に対して腹が立ち始めた。そしてその怒りのまま、彼女は彼にその感情を言葉に乗せてぶつけた。

「あの……いい加減にしてくれませんか。

ルールも確かに大事ですけど、マナーっていうのも大事ですよね？

人に迷惑掛けておきながら自分は警察だから悪くない、ってそりゃないでしょう？」

「五月蝿い、俺は警察だぞ？」

「権力をひけらかすのは犯罪じゃなくて？

暴挙も甚だしいですよ」

「何だと……！！」

いよいよ昏先の怒りが爆発するかと思われたその時、無線が良くない知らせを告げた。

『A市〇〇町にて傷害事件発生！現在犯人は〇〇町内を東、✕✕町方面へ逃亡中。

巡回中の警官は至急現場へ向かって下さい』

「……こんな時に……。

結夢、湊、ここで降りろ。事情聴取はまた今度だ」

「ここがどこかも分からないのに！？」

「そうですよ昏先さん。ここで降ろすくらいなら連れてって下さいよ」

少し考えて、昏先は『分かった』と言った。

「ただし、勝手に車から降りるなよ。見つけたら即、重要参考人として強制連行だから」

昏先はそう言うとハンドルを切った。

向かうは東、隣町との境だ。

その数分後、犯人は逮捕された。

頭をまるっと刈り上げた、人相も顔色も悪い男だった。

「お前……名前は環河（たまがわ）諫人（いさひと）で間違いないな？」

どうやら昏先はこの男を知っている様であった。

「コイツは前科3犯、正真正銘の殺人犯さ」

「3だァ？笑わせんな、13だよ」

舌舐めずりすると男は、結夢を見て言う。

「可愛い嬢ちゃんだなァ？どうだ、俺にその細っこそうなアバラをおくれよ？なァ？？」

その言葉だけで背筋がゾッとする。

この男は私を……他の人間を、そんな風にしか見ていないのだ。

そう思うだけで、この男の気味悪さが一層増した様に感じられた。

「……お前、今回は誰だ？」

昏先が突然、環河と結夢の間を塞ぐ様に立って彼に問うた。

「何の話だァ？」

「今回の依頼主だよ馬鹿。お前さん、毎度雇われて人殺ってるだろうが」

「けけけ、やっぱポリスメンは違うねェ。

……そう、今回も傭兵家業さ」

殺人の委託先は傭兵ではないだろう。

結夢は口にするのも恐ろしくて言わなかったがそう思った。

「答えろ。誰に雇われた？」

「……ここまでか。しゃあなし、教えてやんよ。今回はかの大妖怪様さ」

「大妖怪……？」

「聞いて驚け。あの『鵺（ぬえ）』様直々のご依頼と来たもんだ。

河童の俺としちゃあ、またとない僥倖（ぎょうこう）よな」

鵺。

その単語が耳に入り込んだ瞬間、えも言われぬ悪寒が結夢の背中を這い回った。

素性も良く知らぬその名前に、ただ只管（ひたすら）畏怖（いふ）の念に駆られたのである。

「鵺……奴は地獄にいるはずだぞ」

昏先が言った矢先、環河はケタケタ笑って罵倒するかの如く言った。

「どうやら警察官生活が長すぎたみてェだな天狗さんよォ。

鵺様は脱獄したんだぜェ！？たった一人で、あの地獄から！！」