黒の魔法使い

第43話 限界

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　繰り返し放つ魔法の矢（マジック・エンブレム）はことごとく防がれ、返される。単調とも言えるのほど繰り返し。受けるダメージは決して重くはないが、さすがに大きく蓄積してきた。

　ゼノスはこれ以上ないくらい幸せだった。自分を出し抜いた闇魔法使いを傷つけられることに。このまま、ジワジワと、いつまでも傷つけていたいという想いに駆られる。

　一方。

　レイアは言いようのない不安に襲われる。いくら実力で圧倒したとしても、この闇魔法使いが、こんなことで倒せるのだろうか。

「なんか……変じゃない？」

「なにがだ？　仮に私が相手の立場でも同じ戦略をとるね」

「……」

　そう。強力な魔法のタメができない以上、この戦い方をとるのが定石である。一定の反撃は食らうが、相手側もタメができないので致命傷を喰らうことがない。現にアシュは隙をついてこの部屋から脱出しようとしたり、状況の打開に抜け目がない。

「ヤツの優位性を使った戦い方だよ。このままでいいんだ」

「……」

　確かに、相手は不死。その優位性をもって、こちらの魔力の減少を狙っている可能性は高い。しかし、その傷は相当なものだ。すでに、流れて落ちている血は致死量を確実に超えている。現にその動きは止まっていないが、だいぶ鈍くなってきた。

「はぁ……はぁ……」

　それでも、アシュは魔法の矢（マジック・エンブレム）を繰り返す。全力で動き回り、ただ同じ行動を何度も何度も。

「レイア、騙されるな。ヤツは私たちが迷っていることを狙ってるんだ」

「……」

　確かに、そうとも考えられる。これだけ愚直な行動を不審に思わせ、戦略の変更を選択させる。

「このまま動けなくなるまで同じことを繰り返す。それだけで私たちは勝てる」

　ゼノスの言うことは至極もっともだ。あきらかに、あちらの消耗の方が激しい。一方、こちらはまだまだ余力がある。

　アシュが完全に。

　足も腕も。

　指すらも動かせなくなったとき。

　勝負はつく。

「フフフッ……勝負に奇策が必要な者は弱き者だけだ。強き者には必要ない。変更はない。君はこのまま魔法壁を張り続ければいい」

　ゼノスはそう言いながら、アシュに次々と魔法の矢（マジック・エンブレム）を放つ。それは確かに彼の身体を蝕み、傷み、動きを封じていく。

「……」

「どうした、見たかったんだろう？　やつの悶え苦しむさまを。ひざまずき、くずおれて、泣き叫び、これまでの凶行に悔い嘆く姿を」

「……」

　そのはずだった。

　そのために自分の全てをかけた。

　しかし。

　血を滴り落としながら喘ぐ姿を。

　その必死にもがくそのさまを。

　どうしても嘲笑えない自分がいた。

　やがて。

　アシュの足が止まり。

　魔法を放つ腕も上がらなくなった。

「フフフ……どうした、もう抗わないのか？」

「はぁ……はぁ……」

　身体は崩れおち。

　地面へと寝そべる。

「だいぶ粘ったな。こちらが崩れることを見越した長期戦だったんだろうが、アテが外れただろう？」

「はぁ……はぁ……ククク……」

　それでも。

　アシュは不敵に笑った。