黒の魔法使い

第28話 遅れてくる男

「そんな……」

　全ての魔力を込めた会心の魔法。これ以上のものは現時点ではできない。それを、真正面から受け止められた。グウの音も出ない完敗。

「ふふふ……世の中は、そんなに甘くないだろう？　聖者を気取る君たち君の言い方だとこうかな？　天使は往々にして悪魔に屈する」

　心地よいオペラを聞いているかのように、ゼノスは悦に浸った表情を浮かべる。

　傷自体は大したことがない。しかし、そのままレイアは膝を崩した。そこには、もはや戦う気力は存在しない。あるのは、絶望と悲しみだけ。

「脆いな……あと５年もすれば違っただろうが……僕に挑むのにはあまりにも早過ぎた」

　ゼノスは慰めるようにそうつぶやいた。それは、彼が彼女に施した慈悲。そうすれば、より深く傷つくことを知っているから。

　呆然と座り込むレイアに一歩一歩近く。

　その手で彼女の頬に触れようとした時、

「もうあきらめたのかい？」

　後ろから声が聞こえた。

　振り向くと、そこには一人の男が立っていた。

　深青色のオーバーコートに。

　その髪は全て白髪に染まった。

　漆黒の瞳をした魔法使い。

「なにものだ？」

「おっと、僕としたところが、失礼。僕の名はアシュ＝ダール。以後、お見知りおきを。人は『大陸一の美男子』、『至高の紳士』、『天才闇魔法使い』等、様々な異名で称するが、君は好きに呼んでくれたまえ」

「……ふざけた男だ」

「君が死者の王（ハイ・キング）か？」

「まあ、そう呼ばれてはいるな。名はゼノスと言うがね」

「なるほど、しかし素晴らしい魔法だ。そこに放心状態で佇んでいる彼女とはえらい違いだ」

「なっ……なんであなたがここにいるの！？」

　レイアの表情に生気が戻り、反射的に噛みついていた。

「なんでって、僕は最初から君たちの後をついて行っていたよ。まあ、君たちのように見苦しく、せわしなく走ったりはしなかったがね」

「ロ、ロドリゴたちは？」

「あんな筋肉ゴリラのことなど知らないな」

　死兵の数から、割り振ってきたのだ。二人で数百に囲まれて生きているわけがない。

「置いてきたの？　最低！」

「ああ……そう言えばなんか叫んでいたな。まあ、なんとかなるんじゃないか？　彼らのしぶとさはゴキブリに勝る……君とは違って」

「な、なんですって？」

「その通りだろう。見事になす術もなく敗北して、地面に惨めにへたり込んでいたのだから」

「ぐっ……」

「まあ、敗北者に用はないのでね。それより、僕はゼノス君と話がしたいのだ」

「ほぉ……」

　ゼノスは興味深そうにアシュを観察する。

「先ほども言ったが、素晴らしい魔法使いだ。その死兵もそうだが、レイア君を完膚なきまでに叩きのめしたその実力。流石の僕も、万感の拍手をせざるを得ないね」

　パチパチパチ……

　その拍手は静かに鳴り響いた。

「……お誉めいただいて光栄の限りだが、些か目線が高いのが気になるな」

「それは、君が陰気な性格をしているからだろう？　素直に天才魔法使いからの称賛は受け取るべきだよ」

　上から目線。

　いや、圧倒的超絶上から目線。

「不快だな……貴様との会話は非常に不快な気持ちに駆られるよ」

「ふむ……残念だね。君とはもっと色々議論したいことが山ほどあったのだが。どうすれば、話を聞いてくれるのかな？　ぜひともその高尚な意見を拝聴したいものだね」

「……残念ながら話し合うことはないよ。この小娘を殺したあと、次は貴様だ」

　そう言ってゼノスは背を向けて再びレイアに触れようとする。

「そうか……残念だ。ぜひとも、あの女性のメカニズムを教えてもらいたいのだがね」

　そのアシュの言葉に。

　ゼノスは初めてアシュの顔をマジマジと見た。