神様のオルゴール

読み取る。彼女の日課。その2

翌日、鹿島にまた会った。

「おはよう。いや、こんにちは、かな？」

その時間は昼休みだったので、廊下は食堂に行く者でごった返していた。

ちょっとでも前に行こうとすると、後ろに押し返される。さっきから数歩ずつ後ろに押されてる気がしてならない。

「……っ！？」

「うおっ！」

僕と鹿島の方に、人が一斉に雪崩れ込む。

避けることも出来ずに、飲み込まれた。

「きゃっ……！」

「か、鹿島っ…！」

足が絡まって転倒しかけた彼女を、

「くっ…！」

胸に抱きとめる。頭を守るようにして腕で包み込む。

「ひ、ひゃうっ！　お、尾上くん……？」

彼女が驚きの声を上げた。

ちょうど彼女の頭に手が乗っかっている。そのまま墨色の髪を優しく、円を描くように撫でる。

「ふ、ぁ……ん、っ……」

鹿島からどんどん力が抜けていく。どうやら弱点は頭にあるようだ。

「ま、って……くすぐ、ったいよ……」

墨色の目が、僕を見上げてくる。涙まで浮かんでいた。

「うっ……」

心臓がドクンと跳ねる。

さすがにこれ以上は危険だと判断して、頭を撫でるのを止めた。

でも、抱きとめる腕は危ないので解かなかった。

「っ～～～！」

恥ずかしさからか、鹿島が僅かに身じろぎする。

「動くな。キミを解放するにはまだ早い。もう少し待ってから、な？」

至近距離で目が合う。お互いの呼吸が鮮明に聞こえるような近さ。

そこで彼女は伏し目がちに、自信無さげに言う。

「分かった。……でも、イヤじゃないの？」

僕は驚いた。昨日の放課後の時もそうだったけど、髪に隠れて見えないだけで、鹿島は雨宮に引けを取らないほどの美人なんだ。

「んっ……」

彼女の白い手が伸びてくる。あ、今読み取られるのはマズイ！

「ふっ！」

首を右に曲げる。

ちょうど手を避けた感じだ。

「避けちゃ、ダメ……」

「そ、そんなこと言ってもな……」

彼女の瞳が僅かに揺れている。

仕方ない、と、僕は大人しく彼女の手を受け入れた。

額に白い指先が接触する。

──────それだけで、僕の思考は丸裸になった。

「……！？」

彼女の目が限界まで見開かれ、顔がみるみる紅潮していく。

「わ、わたし、そんな、美人なんかじゃっ……！」

そんなことない。みんな気づいてないだけなんだよ。

また読んだのか、力なく僕の胸に顔を預けてくる。

「や、やかましいっ……」

いつもは叫ぶように発するその言葉も、今は消え入りそうなくらいに小さな声だった。

＊＊＊

その後、何とか食堂に入れたものの、座席は全て埋まり、売店には長蛇の列が出来ていた。

「鹿島。どこで食べよう？」

「……」

鹿島が横目で睨んでくる。なるほど、言いたいことは分かる。

「一緒のクラスじゃないのに、どうして昼休みを共にしなくちゃならないんだ、ってところかな？」

「……っ！？」

鹿島が驚きの声を上げる。

「す、ごい。考えてたことと、おんなじ。どうして、分かったの？」

若干舌ったらずなのは、この際置いておく。さっき抱きしめたのが原因なのか、まともにこっちを見てくれない。

しかもしきりに『見られた。顔、見られたっ。もう、お嫁に行けないっ……』とか散々呟いていたのだ。キミは大昔の人間かと突っ込みたくなった。

「……」

「……っ」

二人並んで、大人しく順番を待つ。話が無いのは苦痛なので、話題を振ろうとしたその時、彼女が口を開いた。

「……屋上で、食べる」

今にも消え入りそうなその一言は、彼女の今の感情を表しているのではないかと思えた。それほどに、彼女の声音と表情は分かりやすい。

「……僕も、ついて行っていい？」

少し屈んで、下から彼女の表情を覗き込む。チョップで阻止された。

「……」

「いったー！」

悪いのはお前だ、と言わんばかりに口角を釣り上げる。なんと、ドヤ顔しやがった。

もう一度覗こうとすると、今度は足を踏みつけられた。

「……」

またドヤ顔。少しイラッと来た。

「いいよね～？」

そして、お返しだとばかりに、頭に頭に置く。

「……んんっ！」

彼女の体がビクッと震えた。構わず、優しく撫で回す。

「……ん、む、うぁ……」

必死に声を我慢しようと顔を赤くしながら、懸命に口を閉じる。でも堪えきれてなかった。

「……っ！」

ふるふると首を振りながら、僕の顔を見上げてくる。彼女はすっかり涙目だった。

「……って」

「うん？　何、どうしたの？」

「良いって、言ってる、のにぃ…… 」

さすがにやり過ぎた。反省だ。

「ごめん。ありがとうね、鹿島」

こくんと頷く。その表情はまた読み取れなくなっていた。

＊＊＊

「はい、どうぞ」

「ありがとうございます。」

おばさんから袋を受け取り、先に会計を済ませて待ってくれていた鹿島と合流する。

「待ったかい？」

鹿島は無言で首を振る。

その手には、おにぎりが二つ。

「えーと、明太子にツナマヨか。それ、足りるの？」

彼女はその発言に、ただニヤリと笑うだけ。前髪が隠れててかなり怖いけど。やっぱり切った方が良いよね。

「……他の子は、どうか知らない。けど、わたしは、燃費が良いから……」

「なるほど。でも足りないなら言ってくれ。余分に買って来たから」

「……うん」

こくんと頷く。

鹿島が僕に背を向ける。そして、一言、

「……ありがとう」

超小声で言われたその言葉は、彼女が恥ずかしいと感じている証拠なんだと思った。

＊＊＊

「はむっ、んぐっ……」

鹿島が笑顔を浮かべながら、美味しそうに明太子おにぎりを頬張る。

屋上に上がった僕達は、室外機に鹿島、持参のクーラーボックスに僕がそれぞれ腰掛けた。

「あ、そうだ。鹿島、飲み物あるんだけど、何が良いかな？」

そう言って、クーラーボックスの中を漁る。

ガタガタと中々デカイ音が屋上に響く。セミの音に紛れて聞こえていないことを祈るばかりだった。

「んーと、中身は。炭酸水、オレンジジュース。リンゴジュースに、コーラ。あっ、ミネラルウォーターとかスポーツドリンクもあるな。

鹿島はどれが良い？」

「……」

「鹿島……？　って、え……」

今まで素顔を見せることをあれだけ恥ずかしがっていた彼女が、前髪を自分で掻き上げていた。

「鹿島、前髪…」

「……見てもいい？」

彼女に、僕の声は届かなかったようだ。

「あ、うん。いいよ…」

こっちこっち、と手招きする。

こくんと頷き、ひょいっと室外機から飛び降りて、クーラーボックスから2メートル先にしゃがみ込む。

「そこじゃ遠いよ？　もっと寄って」

体をペンギン見たいに左右に揺らしながら、器用に歩いてきた。しゃがみ歩きとは、中々器用だな。

「うん。どうぞ」

僕は満足気に頷いて、クーラーボックスを鹿島に渡す。

彼女は満面の笑みを浮かべて、リンゴジュースのボトルを手に取った。

「それにする？」

「うんっ」

それならと、僕は麦茶を手に取った。

「いただきます」

「どうぞどうぞ」

そして、二人仲良く一気に飲んだ。

「……美味しい」

「良かった」

その後は、二人黙って食事をした。互いに食事に夢中になっていたからだ。決して話す内容が無かったわけじゃない、と思いたい。