二輪、咲ク

第2話 あの世特急、あの日行き

「…………あれ？」

　覚醒する。いや覚醒してはいけないのだけれど。

　私は永遠の眠りについているはずだった。けれど、起きてしまった。

　自死の計画は失敗した――。そう思ったのだが。

「…………ここ、どこ？」

　私は、少なくとも自室ではない場所にいた。

　目の前には空席が二つ。その作りに既視感を覚えていると、どうやら電車のボックス席であることに気づく。

　私は自室にいたはずだ。なのに、どうして。

　そんなことを思って隣を見ると、そこにいた人に驚愕する。

　隣に座っていたのは、彼女だった。

　あの日、この世を去ったはずの彼女がいた。

　混乱と狂喜が入り混じり、思考にはノイズが走りまくる。

　――どうして彼女が。

　――彼女と再び会えて嬉しい。

　――彼女のことが好きだ。

　――ああ肌綺麗。舐め回したい。でもそんなことしたら怒るんだろうな。というか怒っているのかな。

　ほんと顔整ってるな――。

　などなど、私がそんなことを考えていると。

　彼女が私を見た。彼女と目が合い、呼吸が止まる。

　体温の上昇を私が感じていると、彼女が口を開いた。

「やあおはよう」

　緊張の頂点で聞いた彼女の言葉は、長閑な響きを帯びている。

「……お、おはよう」

　私は面食らったまま言葉を返し、結果、欠片も面白くない挨拶になってしまう。おかしい、彼女と一緒に居た頃は、もっとスムーズに話せていたのに。

「そろそろ始まるよ？」

　彼女が窓の外を見て言う。陽光に照らされた彼女の相貌は、私の寝ぼけた頭を明瞭にさせる鮮明さと美麗さを、十二分に伴っていた。

「始まるって、何が？」

　彼女と、彼女の背後で流れ去っていく田畑の光景を眺める。どうやらこの電車が走っている場所は、覚えがある路線みたいだ。

　この電車が走っているのは、彼女と一緒に旅行へ行った際、使った路線だった。だから、どう流れるか、何が見えてくるか、はっきりと覚えている。

　彼女に関わることは、全て覚えている。……それだけは、断言できる。

　しばらくしたら、電車はトンネルに入るはずだ。

　ごうごうと吸い込まれるような音がしたと思ったら、私と彼女が乗る電車は、その中に飲み込まれる。

「始まるよ」

「……えっと、何が？」

「説明はいらない。きっとわかる」

　彼女は小首を傾げ、柔らかく微笑んで言う。精緻に描かれた絵画の如く完璧なその笑みは、何度も見たはずのその笑みは、いつだって私の目を釘付けにする。

　綺麗だな、と何百回目かわからない感想を彼女に抱く。あるいは何千回目かもしれない。

　そんなことを考えていると。

　光が、私を包んだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　○

　彼女とは大学で知り合った。初めて彼女と話したのは、ゼミの新歓飲み会だっただろうか。

　と言っても、私は彼女をゼミで出会う前から知っていたのだけれど。

　それは何故かというと、実に単純で素晴らしい理由。

　それは、彼女が美しいからであった。

　とある春の日。

　この学校、いやこの世界で、たった一人別の生き物のような、そんな美しさと存在感を放っている人を私は見つけ、目を奪われた。

　その人こそが、彼女だった。

　いつ頃彼女に気づいたかと言われれば、たぶん入学してすぐ。

　キャンパスですれ違った一人の女性に、私の目は奪われたのだ。

　それ以来、私は彼女のことをずっと覚えていた。ずっと意識していた。ずっと探していた。　

　いつしか、彼女と私は一緒の学部だと知った。けれど、共に授業を受ける機会は一度も訪れなくて。

　そんな彼女と三年生で一緒のゼミになったのだから、驚きは言うまでも無い。

　そして飲み会。私と彼女は、隣り合う席に座ったのだった。

「かんぱーい」

　先生の音頭の後、ゼミ生全員で乾杯の大合唱。その声は私にとって雑音に過ぎず。

「……乾杯」

　ただ隣に座る彼女の声にのみ、耳を全力で傾ける。彼女はハイボールを一息で半分近く飲んでいた。私はそんな彼女を見て、（お酒、強いんだなあ）といった感想を抱く。

「どうしたの？」

　ぼんやり彼女を見ていると、私の視線に気づいた彼女が柔和な微笑みを浮かべて尋ねてくる。予想していなかった彼女の反応に、私はどぎまぎしながら、「い、い、い、いや別に？」と返す。声が少しひっくり返ってしまった。

「……そう」

　彼女は短くそう言って、目線を私から食卓の方へと移す。長テーブルをゼミ生が囲むように座っている。カセットコンロと鍋があるので、あとで鍋料理を食べるのだろう。

　鍋。食べ方や作り方によって人間性が出てくる料理……だと個人的に思う。

　例えばぶっきらぼうな人が実は鍋奉行をしてくれたり、実家が甘そうな人が人の作るままよそうままに食べたり、とか。

　彼女はどのような食べ方をするのだろうか、と考えた。

　しばらく経過し、飲み会は佳境へ。鍋料理が運ばれてくる。

　私と彼女が居る場所は長テーブルの端で、本来なら四人で鍋を囲むはずなのだろう。

　けれど、今いるのは私と彼女の二人きり。他の二人は、長テーブルの反対側で酒を飲んでゲラゲラ笑っている。いや、これは実にありがたい状況なのだけれど。飲み会が終わるまで他の二人は帰ってこなくて良い。

「あ、すいませーん芋のロックくださーい」

　彼女が店員さんにドリンクの注文をしている最中、私は鍋に野菜を投入して煮ておく。

　というか、彼女たぶんこれで六杯目ぐらいか。本当に、お酒強いんだな。

「ありがとう」

　彼女が突然礼を言ってくる。

「え、え、え、何が？」

　私は何故彼女が礼を言ったのか、それにどう反応していいのかわからずに、動揺してしまう。

「鍋、作ってくれてる」

「あ、これは……なんていうか」

　私以外誰も作りそうにないから、とも言えないし。彼女に作らせたくなかったから、とも言えないし。後者は、彼女の手を煩わせたくない、という意味で。

「美味しくいただくね」

　ふわり、と彼女は微笑んだ。その笑みを見て、私は衝撃を受けたような気がした。

　いや実際に受けたのと同じなのだろう。心臓は一度大きく跳ね上がり、血流が加速し視界が揺れ、その後明瞭になる。私の眼が鮮明に映した彼女は相変わらず美しかった。いや美しさに拍車がかかっただろうか。

「どどど、どうぞどうぞ。お粗末……いやお粗末って言ったらお店に失礼か。えーと、うん頑張って作るから」

　動揺と緊張で舞い上がってしまう私である。

「ふふっ」

　私の言葉を聞いた彼女が小さく笑う。

「な、なんかおかしかった？」

　私が問うと、彼女は首を横に振る。

「いいや、ちっともおかしくない。私が笑ったのは、貴女が可愛いから」

「か、かかっ……！」

　可愛い。彼女から言われたその言葉を受け止めると、体中の血液がわき上がった。顔がゆでタコのように赤くなっていないか、と頭の片隅で不安に思う。

「いいい、いやいやいやいや、そそそ、そんなことはっ」

「そんなことは、あるよ」

　彼女は静かにそう言って、目を細めて私に顔を近づける。彼女が近い。至近距離で見ても彼女の肌は白磁のように滑らかだった。ほのかに花の香りが漂ってくる。

「あなた、私のことずっと見てたでしょ」

　彼女がさらりと言ったその言葉に、私は目を丸くし、体を硬直させる。

　図星だった。

「……一年生の頃から、今日まで」

「……………………えっと、その」

　どう返せばいいかわからず、口ごもる。

「ああ、別に貴女を責めるとかそんな気は毛頭ないわ」

「……ご、ごめ」

　私が謝ろうとすると、彼女は私の口を手でふさいだ。

「謝らなくて良いの。別に謝ることもないし、謝られたくもないし。ただ」

「ただ？」

　口が解放された私は、彼女に問う。鍋の火が揺れる音が、野菜がくたくたになっている音が聞こえていた。

「嬉しかった」

「嬉しかった……？」

「ええ、あなたという人間の意識を、私が強く惹けたこと。それが」

「そ、それは……そのえっと……、どういたし、まして？」

「なんで疑問系なのよ」

　彼女が破顔する。私もつられて笑った。

「……私、あなたのことが気になるわ」

　まっすぐ私を見つめながら彼女が紡いだ言葉。それは破壊力が高すぎた。

「そ、それは、えっと、その」

　本来なら私はここまでシャイな人間ではないのに、彼女が私をそうさせてしまう。

　飲み会は音に溢れているはずである。

　でも今、私の耳に入っているのは彼女の言葉、彼女の息づかい、彼女の衣擦れ。彼女に関することばかりだ。

　自分の心臓の音すらも、どこかへ置き去りにしていた。

「……だから、これから仲良くしましょうね」

「そ、それは、もう！」

「えーと、ラインとか教えてくれたら嬉しいかしら」

「あ、うん待ってて！」

　私は舞い上がりながら、スマートフォンを取り出す。すぐさまラインを起動し、彼女と連絡先を交換する。

「あ、ありがとう」

「いえいえこちらこそ」

　彼女は短く息を吸って、その澄んだ漆黒の瞳で私を見る。彼女の瞳に映る私が見えた。

「いつでも連絡していいかしら？」

「そ、それはもう！」

　彼女の言葉に、強く首肯する私であった。