美女たまに野獣 ときどき行方不明の魔術師

１-１

　まるで水（すい）槽（そう）の中のようだ、とアンリエットは思った。

　きらきらと揺（ゆ）れる光の中を魚たちが踊（おど）っている。中にはひらひらのひだを持った魚もいれば、硬そうな鱗（うろこ）で身を固めた魚もいる。彼（かれ）らが生き生きとしていて自分が息苦しく感じるのは、魚類と人類の違（ちが）いなのかもしれなかった。

「いやしかし本当に、お噂（うわさ）以上の美しさですな。あなたのような美女を隠（かく）しておられたとはオードラン伯（はく）爵（しやく）もお人が悪い」

　先ほどまで特注のカフスの自（じ）慢（まん）をしていた男が、赤ワインのグラスを手に甘（あま）い褒（ほ）め言葉を口にする。アンリエットは首から下げた金の鎖（くさり）を揺らし、柔（やわ）らかい笑（え）みを浮（う）かべて「都会の方は口がうまくていらっしゃいますね」と答えた。

　その華やかな美しさと玉を転がすような声に、周囲を囲む男たちが顔面の筋肉を緩（ゆる）める。

「もし失礼でなければ伺（うかが）いたいのですが、どうしてアンリエット様お一人で王都に移り住むことになされたのですか？　お一人ではいろいろと心細くていらっしゃるでしょう」

「父が都会に出て見聞を広めてこいと言ってくださったのです。ご存知かもしれませんが、我（わ）が家（や）には子供が私一人しかおりませんので」

「オードランの一族ともなると、ご息女といえど多くのことが求められるのですね。我が家の妹にも見習わせたいものです。そうだ、もしよろしければ近いうちにご招待しますよ。妹に会ってやってください」

「不（ぶ）躾（しつけ）なお誘（さそ）いは遠（えん）慮（りよ）したまえ、ハイール男（だん）爵（しやく）。都会の男が皆（みな）君のように下心があると思われては困る」

「下心とは失敬な。ただ私はアンリエット様がお寂（さび）しくないかと思って」

「それよりもアンリエット様、オードラン夫人はお元気ですか？　領地で静養されるようになってから社交界でお見かけしておりませんので、母が心配しておりました」

「ああそういえば私の母も気にかけておりました」「私の姉も」「うちは伯（お）母（ば）が」と矢（や）継（つ）ぎ早（ばや）にオードラン夫人の心配を始めた男たちの争いに油を注ぐことを避（さ）けるために、アンリエットは控（ひか）えめに微（ほほ）笑（え）んで「ええ、元気にしております」と答えるにとどめた。

　もちろん、心の中で

（全員下心が丸見えよ）

　と毒づくのは忘れない。

　美しい銀を産む小国ドヴィージュ。この国には王の治める王領以外に十三の領地がある。オードラン家はその中でも代々北東の国境沿いであるアウループ領を治める家（いえ）柄（がら）で、それなりの格式というものがあった。

　上流階級に生まれ、本来ならば十六で社交界デビューしているはずのアンリエット＝オードランが十八のこの年まで社交界に現れなかったのは、ありていに言えば、それどころではなかったからだ。

「皆様、お優（やさ）しい方たちばかりですのね。まだ王都に来て七日ほどですが、故郷へ文を書く手も弾（はず）みそうですわ」

　それというのも、アンリエットの故郷──アウループ領の財政難が原因だ。

　アウループというのは、もともとその広さに比べて領民が多いことで知られている領地である。理由は、他領地に比べて安い税金と、多方面に展開される貧（ひん）困（こん）層への救済策だ。無（む）償（しよう）で解放される治（ち）療（りよう）院、育てられなくなった子供を受け入れる孤（こ）児（じ）院、働き口確保のための大規模な農地開（かい）拓（たく）。

　領主であるオードラン家の当主には代々滅（めつ）私（し）的な人のよさが受（う）け継（つ）がれていて、助けを求める者にはすべからく手を差（さ）し伸（の）べろというのがオードラン家の教えであった。

　貧困層に手厚いアウループ領の財政には常に余（よ）裕（ゆう）などなかったが、それでも二、三年前まではなんとか安定した財政状（じよう）況（きよう）を保っていたのだ。

　そのバランスが崩（くず）れたのは、ここ数年続いた隣（りん）国（ごく）ソニボスと第三国の戦争のせいである。

　戦争の結果生まれた難民や孤児がドヴィージュに──その国境沿いの領地であるアウループ領に流れてきたのだ。ソニボスとの友好条約があるから彼らを追い返すわけにもいかないし、よしんば条約がなかったとしてもお人（ひと）好（よ）しのオードラン伯爵に困っている人々を無下にすることはできなかっただろう。

　溢（あふ）れかえる治療院や孤児院への対策、難民たちの衣食住の確保のためにいよいよ領主の屋（や）敷（しき）の銀食器まで売り始めたところでこれではいけないと立ち上がったのが、現当主ランドン＝オードラン伯爵の一人（ひとり）娘（むすめ）アンリエット＝オードランであった。

　のほほんとした両親に代わり、その苛（か）烈（れつ）な性格でもって十六歳（さい）になる年の秋からアウループ領の財務関係の仕事を担（にな）ってきたアンリエットが、十八歳という本来なら結（けつ）婚（こん）相手を探さなければいけないような時に王都へやってきた目的は他ならない──

（この中で一番自由になるお金を持ってそうなのは伯爵家嫡（ちやく）男（なん）のハイール男爵かしら。次がランドン侯（こう）爵（しやく）家の次男坊（ぼう）ね）

　──金であった。

　もう少し正確に言うならば、去年設立したオードラン基金への寄付である。もし十分な寄付が集まって基金が潤（じゆん）沢（たく）になれば、戦災難民の救済資金はそこから賄（まかな）うことができる。

　そうなれば、オードラン家の破産への道も遠のくはずだった。

「もし困ったことがございましたら、いつでも我がラベル侯爵家をお訪ねください。アンリエット様のようにお美しい方がお一人で暮らしておられるのかと思うと心配だ」

「何、このルスツ＝ハイールもお忘れなく。私には妹が三人おります。アンリエット様のよいお話し相手になるでしょう」

「もしご迷（めい）惑（わく）でなければ今度我が家で開く夜会にもお越（こ）しください。異国の楽団を呼んでいるのです。きっとアンリエット様のお心をお慰（なぐさ）めできましょう」

　我先に自らを売（う）り込（こ）んでくる男たちをゆっくりと見回すと、アンリエットは意識して鮮（あざ）やかに微笑んだ。

「皆様、ご親切にありがとうございます。実はとても不安でしたの。いろいろと教えていただけると心強いです」

　すると男たちがはっとした顔をする。もし不可視のものを見る者がその場にいたならば、彼らの胸を射（い）抜（ぬ）いた恋（こい）の矢を見つけたかもしれない。

（お金のためなら、この外見だって武器にするわよ）

　アンリエットは、自らの容姿について正確に理解していた。

　白い肌（はだ）を縁（ふち）取（ど）る深みのある飴（あめ）色（いろ）の髪（かみ）、長い睫（まつ）毛（げ）の帳（とばり）から覗（のぞ）く青（あお）褐（かつ）色（しよく）の瞳（ひとみ）。使用人が少ないため水（みず）汲（く）みなどの力仕事も率（そつ）先（せん）してやっていたせいか、身体（からだ）は引（ひ）き締（し）まり無（む）駄（だ）な贅（ぜい）肉（にく）がない。幼い頃（ころ）からアンリエットを知る故郷の男たちは彼（かの）女（じよ）の美（び）貌（ぼう）を詐（さ）欺（ぎ）だとののしる。けれどそんな罵（ば）倒（とう）は心外だ。

　美しく華やかな外見の下に、現実的で強（きよう）靭（じん）な魂（たましい）が宿っていたからといってなぜ責められる必要があるだろう。責められるべきは、外見だけを見て中身を見ない馬（ば）鹿（か）者どもの方だ。

　アンリエット＝オードランはそう疑っていなかった。

　まずは、積極的に社交界に出て人脈を作る。そして少しでも多くの寄付者を見つけるのだ。

（お金のことで頭を抱（かか）えて過ごす夜はもううんざり！）

　そう心の中で決意を新たにするアンリエットなのであった。

「おい、ブノワ公（こう）爵（しやく）夫（ふ）人（じん）がいらっしゃったぞ」

　その時さざ波のように広間にざわめきが広がったのは、今夜の主（しゆ）催（さい）であるブノワ公爵夫人が現れたからであった。

「今日のお連れは誰（だれ）だ？　見ない顔だな」

「知らないのか？　アゼマ将軍だよ。ほら例の戦地派（は）遣（けん）から先日帰ってきた」

「ああ、聞いたことがあるな。なんでも、戦場では野（や）獣（じゆう）将軍と呼ばれていたとか。野生の熊（くま）を素（す）手（で）で倒（たお）したという噂を聞いたか？」

「まさか。誇（こ）張（ちよう）だろう」

　男たちが小さな声で言葉を交（か）わしながら広間の奥（おく）に目を向けている。そこには匂い立つような色気を漂わせるブノワ公爵夫人と、数人の貴族がいた。

　連れというからには、彼らが話題にしているのは公爵夫人の隣（となり）に立つ大柄な男性のことだろう。吊（つ）り上（あ）がった眉（まゆ）と垂れた目（め）尻（じり）で公爵夫人にグラスを渡しているその様子からは、素手で熊を倒すような気（き）迫（はく）は感じられない。寝（ね）癖（ぐせ）をそのままにしてきたようなボサボサ頭とがっちりとした体格だけが、野獣将軍という呼び名と合（がつ）致（ち）している要素のように思えた。

　夫であるブノワ公爵が数年前に亡（な）くなってから、公爵夫人が何人もの男性と浮（う）き名（な）を流していると小耳に挟（はさ）んだことがある。伴（はん）侶（りよ）がいなくなってから男遊びを始めたのだから、まだ誠実だと言えるだろう。

「まぁ、戦地派遣というと、隣国ソニボスの？」

　アンリエットは微笑んだまま言った。答えてくれたのはハイール男爵であった。

「ええ。二年前当時は北のシェールで起きた紛（ふん）争（そう）に加勢するために一個小隊を率いて向かったそうなんですが、紛争平定後も将軍だけソニボスに残り、アメストリアとの国境争いに尽（じん）力（りよく）したそうですよ。その功績を受け、ソニボスで男爵位を授（さず）かったとか」

「無名の軍人が、貴族となって凱（がい）旋（せん）というわけか」

「ソニボスには魔（ま）術（じゆつ）師（し）がいるだろう？　どうして我が国が兵力を貸し出さなくてはならないんだ」

「国と契（けい）約（やく）した協会魔術師は基本的に戦争には加担しないんだよ。水源を見つけたり、山火事を即（そく）時（じ）に消し止めたり、あとはそうだな。要人の警護なんかが彼らの仕事だ」

「ははぁ。お高く止まっていることだな。実際、契約金も安くはないんだろう？　協会は潤（うるお）うばかりというわけか」

「我が国にも魔術師を置くという話は出たんだぞ。二十年以上前だがな」

「二十年以上前？　ああ。皇太后殿（でん）下（か）がお輿（こし）入（い）れされた時の話か。あの方はご立派だ。隣のソニボスからとはいえ異国から嫁（とつ）いできて、夫を亡くし、その夫が側室との間に作った無能な息（むす）子（こ）を王として支えていらっしゃる」

「おいっ」

　はっとした男たちがアンリエットの方を窺（うかが）うように見てきたので、彼女はにっこりと無防備な笑顔を見せてやった。

「男の方は難しいお話がお好きですのね」

「いや申し訳ない。ご婦人にはつまらない話でしたな」

「あの、ちょっと失礼してよろしいですか？」

　アンリエットは持っていた扇（おうぎ）を一度開いてまた閉じた。それは、『化（け）粧（しよう）室に行きたい』という社交界における暗（あん）黙（もく）の合図である。そしてそれを受けた相手は決して相手を引きとめないのも礼（れい）儀（ぎ）であった。

「ええ、はい」

「どうぞ」

「では、失礼いたします皆様」

　アンリエットはスカートの裾（すそ）をちょっと持ち上げて挨（あい）拶（さつ）をすると、男たちに背を向けて歩き出した。前に垂れた飴色の髪を背に払（はら）い、背筋を伸ばして凜（りん）と前を見る。

（無能な王、ね。こんな公（おおやけ）の場で噂話とはいえそんな評価を口にされるようでは、本当に駄（だ）目（め）な王様なのね）

　男たちの見（み）惚（ほ）れるような視線を背後に感じる。彼らはまさか、アンリエットが心中で自分たちの会話を冷静に分（ぶん）析（せき）しているとは考えもしないだろう。

（現（い）在（ま）王家に名を連ねているのはディオン駄目王陛下と、その義母であるドロテア皇太后殿下のお二人だけか。陛下はまだお妃（きさき）もお世（よ）継（つ）ぎもいないというし、議会内はきっとゴタゴタしてるんでしょうね）

　その皺（しわ）寄（よ）せが、オードラン家に来ているとアンリエットは思っていた。

　難民対策のため領地財政がいよいよ圧（あつ）迫（ぱく）され始めた時、当然ながらオードラン伯爵は議会へ資金援（えん）助（じよ）の申（しん）請（せい）を出したのだ。しかしその申請を受けて送られてきたのは、資金が足りないなら領民からの税金を上げよという無情な返答で、それを見た時アンリエットはもう議会には頼（たよ）らないと心に決めた。

（……でも皇太后殿下は、一度だけ視察に来てくださったわね）

　資金援助の申請を出して少し経（た）った頃なので、二年ほど前の話だ。確か王が変わったばかりで、身動きの取れない議会の代わりに来てくださったのだった。

　彼女はアウループの孤児院や治療院をいくつか回り、議会に掛（か）け合（あ）うと約束してくれた。結果的に議会が動くことはなかったが、それでも唯一アウループに寄（よ）り添（そ）おうとしてくださった皇太后殿下を恨（うら）む気にはならなかったのだ。

（とにかく、寄付よ寄付！　王城は頼りにならないんだもの。自分たちの力でなんとかしなきゃ）

　雪深いアウループの領民は不（ふ）屈（くつ）の精神を持っている。こんな逆境に負けてなんていられない。領地では、父と母と生活に困っている者たちが待っているのだ。

（化粧を直して戻ったら、さりげなく基金について持ち出すのよ。がっついちゃ駄目。足元を見られるわ。あくまで、相手の善意に働きかけるの）

『アンリエットは優（やさ）しいね』

　ふいにあの幼（おさな）馴（な）染（じみ）の言葉を思い出したのは、『魔術師』なんて単語を久しぶりに聞いたからだった。

　アンリエットは首を振（ふ）り優しい記（き）憶（おく）を振り払うと、化粧室に向かうため水槽のような広間から出た。

「アンリエット様」

　すると背後から声をかけられる。振り向くと、小走りで彼女を追いかけてきていたのは特注のカフスが自慢で妹が三人いるルスツ＝ハイール男爵であった。

「こちらのお屋敷は初めてでいらっしゃるでしょう？　よろしければ私がご案内しますよ」

　ハイール男爵は爽（さわ）やかに笑った。

（化粧室についてこようなんて、どういう神経をしているのかしら）

　そう思ったが口にはしない。アンリエットはにっこりと笑顔を返すと、丁（てい）寧（ねい）に言った。

「まぁ。お気（き）遣（づか）いありがとうございますハイール様。けれど結構で……」

「さぁ。遠慮は無用です。ご存知ですか？　ブノワ公爵夫人はとある分野では有名な収集家でいらっしゃるんですよ。この屋敷の中にも秘密の宝物室があって……」

　ペラペラと喋（しやべ）りながらハイール男爵が肩（かた）にぐいと腕（うで）を回してきた時、アンリエットはぴきっと額に青筋を立てて拳（こぶし）を握（にぎ）りしめたが、口を引き締めて我（が）慢（まん）した。

（平静になるのよ。平静に……）

　そう自分に言い聞かせる。

　ここでハイール男爵を殴（なぐ）り倒（たお）して騒（そう）動（どう）を起こしてしまったら、悪評が広がって寄付金どころではなくなるかもしれない。アンリエットは意識して息を吸って吐（は）くと、笑顔をペタッと顔に貼（は）りつけて愛想よく相（あい）槌（づち）を打った。

「まぁ、さすがハイール様。なんでもよくご存知なのですね」「そんなこと信じれらませんわ。初めて聞いたお話です」「素（す）晴（ば）らしいですわね」「そうなのですか。面（おも）白（しろ）い方」

　発話者が気持ちよくなる「さしすせそ」を駆（く）使（し）して相槌を打っていたアンリエットは、自分がやりすぎたことに気づくのに少し遅（おく）れた。

「アンリエット様」

　ハイール男爵が廊（ろう）下（か）の途（と）中（ちゆう）の扉（とびら）の前で足を止めてアンリエットの名を呼ぶ。

「あら、こちらがお化粧室ですの？」

　そうは見えない扉にぱちくりと瞬（まばた）きをしたアンリエットは、後ろ手に扉を開けたハイール男爵にぐいと腕を引かれて部屋の中に連（つ）れ込（こ）まれた。

　室内に明かりはなく、バタンと扉が閉められてしまうと中は真っ暗になる。アンリエットはこれはまずいことになったかもしれないと眉を寄せた。

　暗（くら）闇（やみ）の中、腕を掴（つか）まれたまま背中を壁（かべ）に押（お）しつけられる。

「アンリエット様。初めてお会いした時から、私はあなたの虜（とりこ）となりました」

　近づいてくる男の息（いき）遣（づか）いが気持ち悪い。

「おやめください、ハイール様」

「どうかこの哀（あわ）れな男に情けをください」

　男が首筋に鼻先をこすりつけてきた感（かん）触（しよく）にぞわわと毛を逆立てたアンリエットは、次に男が口にした台詞（せりふ）でぶち切れてしまった。

「知人に聞きましたよ。慈善事業のためのオードラン基金を設立されたとか。私ならいくらでも用立てましょう。あなたが手に入るなら、金など惜（お）しくはない……うわっ！」

　ハイール男爵が間抜けな声を上げて床（ゆか）に尻（しり）餅（もち）をつくような音がする。男を蹴（け）りつけた脚（あし）を床に下ろしたアンリエットは、相手には見えないとわかっていながらも目を吊り上げて顎（あご）を上げた。

「この私を金で買おうなんて、本気で思っているの？」

　金のために男と寝るような女だと思われたのならとんだ侮（ぶ）辱（じよく）だ。この外見は確かに彼女の武器であったが、それで己の尊厳を傷つけるようなことはしない。

「──恥（はじ）を知りなさい!!」

　部屋が震えるような怒声に心臓が呼応した。

　どくん

　という鼓（こ）動（どう）と共に発現した異変に胸を押さえる。

　それがやってきたことを、アンリエットは理解した。頭の奥が熱くなる。

　驚（きよう）愕（がく）、怒り、歓（かん）喜（き）──感情の種類は関係ない。とにかく一瞬でも理性が飛ぶような瞬間にその現象は起こった。

　もともと、アンリエット＝オードランはかっとなりやすい性格なのだ。グラス一杯のワインをかけられれば、ひと樽（たる）分のビールをかけ返すような少女、それがアンリエットだ。この現象のせいでその性質を制御する必要にかられ、訓練を積み、今の彼女になったものの、ほんのたまにこうして──タガが外れることがあった。

　全身の細（さい）胞（ぼう）が燃えるようだ。息苦しくなり、毛という毛が逆立った。喉（のど）が詰（つ）まり声も出ない。視界がちかちかと明（めい）滅（めつ）する。体の内側のすべての骨が溶（と）けて血の中に混じり合う。

「ご、ごめんなさい～！」

　女の罵倒に恐（おそ）れをなしたハイール男爵が、そこに起きた異変には気づかず這（ほう）々（ほう）の体で逃（に）げ出（だ）していく。その際開け放たれたままになった扉の隙（すき）間（ま）から射（さ）す光を避けるように、アンリエットは部屋の隅（すみ）の暗闇によろめき四（し）肢（し）をついた。

　この感覚を、どう表現したらいいだろう。

　存在が捻（ね）じ曲（ま）げられる。世界が歪（ゆが）む。

　息苦しさに喘（あえ）ぐが、空気を押し出す喉も変質している。

　一度死んで生まれ変わっているのかもしれないと思ったこともあった。

　世界に一枚の薄（うす）い膜（まく）がかかる。

　やがてその熱は彼女の内側のただ一点に集中するように収縮していき、視界から赤が消えた時、アンリエットは変化が終わったことを知って瞬きをした。

『アンリエット。僕は絶対に諦（あきら）めない』

　銀（ぎん）髪（ぱつ）の幼馴染と最後に会った時に、言われた言葉を思い出す。

『いつかきっと君を、その呪（のろ）いから解放してみせる』

　いったいそんな日は来るのだろうか。

　薔薇の呪いを受けた八歳のあの日から、アンリエットは自問自答を繰（く）り返（かえ）している。

　正確には、彼女はもう半分諦めていた。

　あの、賢（かしこ）く頑（がん）固（こ）な幼馴染が、十年もの歳月を注いでもなお解けない呪いならばもう、共に生きていくしかないではないか。

　今ある不幸のせいで後ろを向いて生きていく気など毛頭ない。

　幸運が足りないというなら勝ち取ればいいのだ。そのために、ついてしまった傷からは顔を上げて進み続けるしかない。

「にゃあ」

（まったく、あの男を調子に乗せすぎたわね）

　アンリエット＝オードランは少し濡（ぬ）れた小さな鼻から息を吐いた。

　飴色の毛並みに覆（おお）われた前足をつと前に出し、完全にサイズの合わなくなったドレスから脱（だつ）出（しゆつ）する。飾（チヤ）り（ーム）のついた金の鎖が前足の間で揺れた。

「にゃにゃにゃにゃあ。……にゃにゃあ」

（仕方がない。この部屋に隠れて、人に戻るのを待つしかないわ。鍵（かぎ）を閉めておけば、誰も入ってこないでしょう。……この姿で、鍵がかけられればの話だけれど）

　呪いを受けた最初の頃は、変化が起きるたびに目を回したものだがもう慣れた。人間の高い視界に比べ、四つ足のその小動物の視界は低いが広く、むしろ人間である時よりもずっと気配には敏（びん）感（かん）になったし、暗闇でも不自由をしなくなった。

（誰か来る）

　アンリエットははたと扉の外から聞こえてきた足音に気づくと、室内を見（み）渡（わた）しすぐに対策を打った。

　今さら扉を閉めれば余計な注意を引く可能性がある。まずは床に落ちているドレス一式を咥（くわ）えて寝（しん）台（だい）の下に押し込んだ。足音の主が扉が開いているのを不（ふ）審（しん）に思って中を確（かく）認（にん）してきた場合、ドレスだけ転がっていたのでは怪（あや）しすぎるからだ。最後に靴（くつ）を隠し終えると、自分もまた寝台の下に入り込み息を潜（ひそ）めた。

（通り過ぎてくれれば一番いいのだけれど……）

　そう願ったが都合よくはいかないらしい。やがて足音の主が部屋の前で足を止めたのを知って耳をぴんと伸ばす。蝶（ちよう）番（つがい）が擦（す）れるかすかな音がした。扉をさらに押し開けたのだ。

（入ってこないで！）

　心の中でそう命じるが通じることはなく、それどころか信じられないことが起きた。

　足音がまっすぐ寝台の方へ向かってくる。次いでにょきりと寝台の下に入り込んできた腕が、アンリエットの首根っこをむんずと掴んだのである。

「ぎゃにゃ！」

　寝台の下から引きずり出されてぐんと視界が高くなる。

「おお。俺（おれ）好みの美人猫（ねこ）ちゃんじゃないか」

　アンリエットは呆（ぼう）然（ぜん）とした。

「もしかして隠れてたのか？　それなら尻（しつ）尾（ぽ）も隠さなきゃいけないな」

　男は垂れた目尻に皺を寄せてにかっと笑う。

　巌（いわお）のような体格にボサボサ頭──どこかで見た顔だと考えてすぐに思い出した。

　熊をも倒す野獣将軍。

　その屈（くつ）託（たく）のない笑顔が、猫になったアンリエットの顔を覗き込んでいたのである。