オッサン、パーティ追放、チートスキル、スローライフ・・・あとはわかりますよね？

告白

　どのように手に入れたかはともかく、正銀貨は正銀貨だ。

　これでしばらくは食いつなげる。とりあえずは、支払（ペイ）のことは考えないでおくことにする。

　まずは薪と豆、安い腸詰を買っておこう。

　香草はまだあったはずだ。

　別に明日の朝でもかまわなかったが、人とは現金なもので、先立つものができると細々としたことが急に気になりはじめた。

　ランプに灯をともし、台所にむかおうと階段を降りる。

　その瞬間、地面が消えた。

　なにがおきたのかわからなかったが、左の内ももに感じた痛みで我にかえる。

　体が階段に沈んでいる。

　なかなか状況を把握できなかったが、左足が階段の踏み板の中にめり込んでおり、左ももに体重がかかって痛みを生んでいることを頭が理解した。

　「なんだこれ」

　思わず口にだしてしまう。

　大工のフォマオンさんが、階段の踏み板を全部かえた方がいいといっていたのに、お金を惜しんで最低限の交換しかおこなわなかった。あれが原因か。

　上の段の踏み板に手をかけ、左足を割れた踏み板からゆっくり引き抜く。

　見るかぎり怪我はないようだ。

　もし金貨を望んでいれば、ここで大怪我をしたのだろうか。

　この踏み板をなおすためには正銀貨１枚以上のお金がかかりそうだが、まったく泊り客がいないのでしばらくは２階を使わないようにすれば問題ないだろう。

　シェスを捕まえたいと願い、それはかなえられた。支払（ペイ）はすべてのヴィーネ金貨。

　しかし、私がシェスを見捨てるという選択肢もあったはずだ。金貨より、シェスを選ぶということも、はじめから決まっていたのか。

　あまり深く考えたくないことでもあった。私は死にたくないと願い、それはかなえられた。命への支払（ペイ）はなんだろう。もちろん命以外に考えられない。問題は誰の命かということだ。不吉な予感が頭をよぎるが、今はこの問題を忘れることにしておく。

　そして、シェスを自分のものにしたいと願った。体が光り３度あの音が鳴ったから、願いはかなえられるだろう。だが支払（ペイ）はなんだ。

　そのとき、人の気配で目がさめた。目の前にシェスがいて、笑顔で私の顔をのぞきこんでいる。

　「おはよう、寝ぼすけさん。ところで、２階への階段っていつ壊れたの」

　「君がここにくる少し前に、私が踏み抜いてしまったんだ。まあ、お客さんもこないから問題ないと思う。修理するお金もないからね」

　じっと見つめられながら話すのが恥ずかしくなって、つい目をそらしてしまう。

　シェスの私に対する気持ちも、贈物（ギフト）の仕業なのだろうか。

　偽りの感情に支配されているのではないのか。

　もしそうだとすれば、これは許されることなのだろうか。

　神の与えた贈物（ギフト）なのだから、許されないと考えるのはヴィーネ神への冒涜になるのかもしれないが、人の心を操ることが正しいとは思えなかった。

　「なに考えてるの、ぼーっとしちゃって」

　甘えた声を出しながら、シェスが体を寝ている私の上に押しつけてくる。

　柔らかくて、軽くて、触ると折れてしまうように華奢だ。

　だが、ここではっきりと伝えておかなければならない。

　「少しきいてもらいたいことがある」

　真剣な私の表情に、シェスは体を離して部屋に一つしかない椅子に座った。

　「私には贈物（ギフト）がある」

　シェスは少し驚いたような顔をしたが、なにもいわなかった。

　「その贈物（ギフト）は、本当に好きな人と心が結ばれると―――」

　本当にこのことを話すべきかどうか、少しだけ迷うが続けた。

　「体で結ばれることができなくなってしまう」

　シェスは目を伏せた。

　「だから、そういう不完全な関係がおかしいと思うなら、あなたが去ることを止めることはできない」

　二人のあいだの沈黙に耐えられなくなる前に、ことばをつなぐ。

　「子どもをつくることもできないだろうし、あなたが不幸になるかもしれない」

　「はじめから幸せなんてないよ」

　シェスはポツリといった。

　「３人の亭主にはつぎつぎ死なれ、なにも悪いことはしていないのに疫病神あつかい。この町に連れてこられるとき、手枷をつけられてるのを見られてるから。そのうえ皆から泥棒あつかい。仕事もなくて、飢え死にするか、体でも売るしかない。はじめから運には見放されてる。そんな私の前に、たった１本垂らされた細い縄があんたなんだ。見捨てるくらいなら、なんであのまま縛り首にさせなかったの」

　深いところから絞り出すような低い声で、シェスはいった。

　「見捨てることなんてできない。シェスが私を見捨てても、私があなたを見捨てるなんてことは絶対にしない」

　突然、シェスは私に飛びかかり、私の頭を胸にかき抱いた。

　「こういうのも、つらいの？」

　なにがいいたいのかわからなかった。

　「こういうのは―――」

　私の頭を両腕で強く押さえつけ、叩きつけるように口づけをした。

　「これは！」

　両腕をわきの下に滑り込ませて、その華奢な体からは信じられないような力で私を抱きしめた。

　「これもダメなの？」

　なんとなく、シェスの考えていることがわかってきたような気がした。

　「いや、別に触れただけで痛みを感じるわけじゃないよ」

　急に抱きしめる力をゆるめ、上目づかいで私の顔をみるシェスと見つめ合う。

　どちらからともなくクスクス笑いはじまり、最後にはゲラゲラと二人で大声で笑いあった。

　「パンが半分しかなくても、全然ないよりはまし。それに、たぶん私は子どもが産めない体だと思うの」

　ひとしきり笑ってから、シェスが優しい声でいった。

　この気持ちが、贈物（ギフト）によるものであるかどうかなんてどうでもいい。

　これからシェスを誰よりも幸せにすればいいんだ。

　台所で私とシェスがイチャイチャしているのをみて、入ってきたベンユ爺さんが驚いた顔で固まる。

　「シェスと私は一緒に暮らすことにしました」

　「お、おう、それはよかったな。それより今日は仕事のことできたんだがいいか」

　膝の上から降りたシェスが台所の方へむかう。シェスの姿が見えなくなったとたん、ベンユ爺さんが声をひそめて話しかけてきた。

　「これはどういうことだ。昨日まであんなに険悪な雰囲気だったのに。それに大丈夫か、あの女はお前の金を盗んだんじゃないのか」

　おなじように声を低くして、答える。

　「すべてはヴィーネ神のお導きですよ。もう二度とあんなことはおこりません。それに、一緒に暮らせば、あのことは全部夫婦の痴話喧嘩ってことになるんじゃないですか」

　ベンユ爺さんはなにかいいたそうだったが、シェスが酒と水差し、木のコップを持ってきたので口を閉じた。

　「それで、仕事の話でしたよね」

　「そうそう、知り合いが銅山で人夫をさがしておった。日当は銅貨１枚。やる気があるなら紹介するがどうだ」

　銅貨１枚だと２人でギリギリ食べていけるかどうかという金額だが、とりあえず収入がないよりはいいだろう。どんな仕事なのかをきいてみる。

　「鉱山は深くなればなるほど、地下水が底にたまって掘れなくなるらしい。そこで人夫を入れて水をくみだす仕事がある。誰にでもできるがキツイ仕事らしいぞ」

　「背に腹はかえられない。ぜひお願いします」

　ベンユ爺さんはうなずき、今日のうちに話を通しておくので、明日の４の鐘の時間までに西鉱山入口前にいくようにといい、今日は鉱泉に入らず出ていった。

　「水のくみ上げはかなり疲れる仕事らしいよ。病み上がりなのに大丈夫なの」

　シェスが心配そうにため息をつく。

　「二人分の食い扶持を稼ぐんだから、せいぜいがんばるよ。無理だったらほかの仕事を探すことにする」

　誰かのために生きるということは、一人で生きることよりずっと大変だが、ずっとやりがいがある。

　しかし、幸福な時間はそう長く続かなかった。