オッサン、パーティ追放、チートスキル、スローライフ・・・あとはわかりますよね？

裏切り

　自分が逆の立場なら、仕事場の好きでもないオッサンにいい寄られれば、そんな職場にいきたくなくなるだろう。

　もっとこう、なんとかできなかったのか。

　恋愛経験のないオッサンが、勝手に舞い上がって、勝手に告白して、勝手にフラれただけだ。

　なにが絶対に幸せにするだ、身の程をわきまえろ。髪の毛をかきむしりながら、自分の恥ずかしいことばに赤面する。

　もっと時間をかけて、お互いにもっと深く知りあうことができれば、結果は変わったのではないか。

　覆水盆に返らず。

　シェスが、どこかで誰かに私のことを、オッサンのくせに結婚を申しこむとかありえないとバカにしている姿が頭に浮かんだ。

　恥ずかしすぎる。この町から逃げ出そう。

　私のことを誰も知らない町にいって、そこで死ぬまで一人で暮らす。いや、いっそのことシェスを殺して自分も――とてもではないが、そんなことはできない。

　けっきょく、その日シェスは姿を見せなかった。

　翌朝、目が覚めると服を脱ぎ捨てて鉱泉に飛び込む。自分の鉱泉なのだから、どんな風に使おうと誰にも文句はいわせない。

　鉱泉からあがり、体を拭くと、このひと月続けてきたのと同じようにスープ準備する。

　最後の味の仕上げはシェスにまかしていたが、今日は自分なりにかなり多めの塩を入れて調整しておく。

　しばらくすると、常連になった鉱夫が二人、食堂に入ってきて、いつものように朝食を注文する。

「あれ、今日もシェスさんいないの？」

　何気ないことばが、私の心をえぐる。今日は休みだとこたえ、スープを運ぶ。

「なんか今日はスープの味がうすいね。塩をもらえる？」

　黙って塩の入った小さな壺をわたす。

　しばらくすると、二人は食事を終えて出ていった。

　誰もいなくなった食堂で、ひとり考える。

　昨日も今日も、代官所の役人がこなかったが、ひょっとしてシェスはあの役人に？

　いや、あの役人がくるようになってから、まだ１０日もたっていないはずだ。私は、あの役人の名前も知らない。

　シェスが名前をよんでいたような気がするが、興味がなかったのだ。

　さきほどの二人の名前も知らなかった。

　どうせ今日も昼に食事をとるお客さんは来ないだろうと、メニューの板を下げる。

　どれくらい時間がたったのだろう。

　椅子にすわり、テーブルに肘をついてぼんやりとしていると、人の気配がした。

「おーい、今日も鉱泉を使わせてもらうぞ」

　ベンユ爺さんだった。

　暗く落ち込んでいる私をみて、ベンユ爺さんはよくわからないメロディーの鼻歌を止めた。

「どうしたんだ、あんた」

「べつになんでもありませんよ。ちょっと疲れただけです」

　ベンユ爺さんに相談しようかという考えが頭をよぎるが、やめておいた。失恋話を相談するほど、ベンユ爺さんに心を開いているわけではない。

「勝手に使ってください。食器を片付けてきます」

　朝の二人連れの食器を、やっと片付けることにする。長い時間ほったらかしにしていた椀は乾ききってしまい、野菜がこびりついていた。

　完全に乾くと、洗うのがめんどくさくなるな。しばらく水につけて置くか。

　普通のことを考えると、気がまぎれる。

　洗い物をして、テーブルを拭いたり、掃き掃除をすることにした。

　しばらくすると、ベンユ爺さんが鉱泉からでてくる。

　爺さんは、何か話したそうにしていたが、こちらが黙っているので、なにもいわずに出ていった。

　今日はもう寝ることにしよう。

　布団に入って、目を閉じていれば睡魔が忘却の世界に連れていってくれるはずだ。

　時間だけが、この気持ちを癒してくれる。

　いつもと同じように、三の鐘で目が覚める。

　冷静に考えると二日ほど食事をとっていないが、頑丈に生まれついた体は特に不調を訴えることはない。

　いつものように鉱泉につかり、身なりを整えてから料理の下ごしらえをした。

　なにかしている方が、気がまぎれるからだ。

　表にメニューをだすと、しばらくしていつもの鉱夫三人組が入ってくる。シェスのことをきかれたので、休みだと答えておく。

　それとなく会話に聞き耳をたて、デカいのがトップ、小さいのがユン、太いのがリリという名前であることを初めて知った。今まで、いかにお客のことに興味がなかったかということを改めて思い知らされる。

　朝食を三人分用意し、食べ終わるのを確認すると、礼をいって代金をもらった。

　これで仕事も終わりかと思っていると、ひょいと代官所の役人が入ってくる。

「おはよう、朝食ひとつもらえるかな。今日はシェスさんどうしたの」

「休みです」

　ひょっとして、この男がシェスのいなくなったことと関係あるのではないかと思っていたが、間違いだったのか。シェスは、なにかのトラブルに巻き込まれるか、ケガか病気で動けなくなっているのではないだろうか。いままで勝手に、私が嫌いでこなくなったと思っていたのは、間違いだったのか。

　このお客さんが帰れば、食堂を閉めてシェスの家に行ってみよう。急に心配になり、居ても立っても居られなくなった。

「ごちそうさま、代金はここに置いていきますね」

　役人が席を立ったので、食器をさげ、テーブルをふく。食器を洗うのは後だ。

　急いで裏口の戸締りをした。

　出がけにメニューを中に入れ、表の扉を閉めておけばしばらくは大丈夫だろう。

　気がはやる。

　少しでも早くシェスの家に向かおうとメニューを片付けていると、声をかけてくる男がいた。

「ロワさん、忙しいところすみません。肉屋ですが、今月のお代をいただきにあがりました」

「ちょっと急いでるんで、また明日にしてもらってもいいですか」

　少し不機嫌そうな声で答えてしまう。

「ロワさんのお店とは、まだたったひと月のお付き合いなんで、絶対にお代をもらってくるように主人からいわれてるんです」

「後で払いにいきますから、待ってもらえませんか」

　一刻もはやくシェスのところへ向かいたかったが、肉屋の店員は一歩も引かなかった。

「払えないっていうことですか」

　店員の失礼な態度に腹が立つが、ベンユ爺さんの紹介があったとはいえ、肉屋の私への信用がないことも理解はできた。

「わかった。いくら払うんだ」

　すこし乱暴な口調になる。

「ありがとうございます。銀貨１枚、銅貨１１枚、鐚銭（びたせん）７枚になります」

　財布をみるが、銀貨と鐚銭しかなかったので、おつりがあるかをきく。

「すいません、さっき別のお客さんにおつりを払ったので、今は銅貨５枚と鐚銭しかないんです」

「じゃあ、部屋からとってくるので、すこし待っててください」

　肉屋を待たせ、二階の自分の部屋にむかう。

　自分の部屋にしている部屋に入り、ベッドの横の棚から小銭を入れている小箱を引っ張り出してみた。

　銅貨が１枚足りないが、今日の売り上げが台所に置いてあるはずだから、鐚銭の１０枚くらいにはなるだろう。

　あわてて台所にいこうとしたとき、よくわからない違和感を感じた。

　もう一度、棚をじっくり見てみてみる。

　引き出しの一番下の段が、完全に閉じていた。

　用心のために、ほんの少しだけ、わざと完全に閉めずにおいた引き出しがきっちり閉まっていたのだ。

　あわてて一番下の引き出しを、完全に取り外した。

　シェスティンがなぜ、三日待ってくださいといったのか。その理由がはじめてわかった。

　そこにあるはずの、ヴィーネ金貨が入った袋がなかったのだ。