はじめての幸せ
ベンユ爺さんたちが帰るのを見送ったあと、シェスにあらためて問いかけた。
「まかないで食べてるときに、味がうすいって思わなかったのかな」
シェスはうつむいて、なんと答えようか少し考えていた。
「たしかに、少し味がうすいような気がしました。でも、町ではこんな味付けが普通なのかなって思って」
消え入るような声でつぶやいて、悲しそうな顔をした。
たしかに、魔竜退治の旅に出ているときも、４人から料理の味がうすいと文句をいわれたことがある。
塩や香草でそれぞれ好きなように味の仕上げをするということで、最後はみな納得したのだが、たしかにテシカンなどはたっぷり塩をふっていたような気がする。体を動かす剣士だからと思っていたが、どうやらそうではなかったらしい。
台所にもどり、木の椀にスープをよそって、木の匙と塩入れの小さな壺を手にして食堂に戻る。
「どれくらい塩を入れればちょうどいいか、シェスティンさんの好みでいいから味付けしてみて」
シェスはスープと私の顔を交互に見比べながら、おそるおそる塩の壺に手を伸ばす。
壺から人差し指と親指で塩を一つまみして、スープに入れる。匙でかき混ぜ、味見をしてから、私にチラリと視線を走らせた。
「遠慮しなくていいから、正直に」
さらに二つまみほど塩を入れ、もう一度味見をしたが、味に納得できないのか首をひねり、さらに一つまみ塩を入れてかきまぜた。
「これくらいで、ちょうどいいと思います」
シェスは、おずおずと椀と匙をこちらにすべらせた。
匙を手に取り、スープの味を確かめようとしたが、その匙でさきほどシェスがスープを口にしたことに思い至る。
花びらのようなシェスの唇が触れた匙を、私のようなオッサンが使ってもいいのだろうか。思わずシェスの顔を見てしまうが、特に不快感などをあらわす様子はない。
ためらいは一瞬で、スープを味見する。
めちゃくちゃ塩辛い。
こんなものを皿一杯飲むことは、とてもじゃないができないんじゃないか。
しかし、上目づかいでこちらを見るシェスには、一片の悪意も見られなかった。
多くの人が、私の料理を味がしないと思っている。
ベンユ爺さんやシェスが嘘をつく理由はない。
つまり、私の味覚がおかしいと考えるのが当たり前だ。
「旦那様は宿屋を現金で買い取るようなお金持ちですから、この味つけが上品なお金持ちのものだと思っていました。ごめんなさい」
シェスが潤んだ目で声を震わせながら、頭を下げた。
人から邪魔者扱いされ、自分には価値がないと思って泣いていた男が、今度は別の不幸な女性を悲しませる。
シェスへの愛おしさがこみあげ、いたたまれない気持ちになった。
「いや、ごめん。謝るのはこっちのほうだ。俺がおかしいのに、君が謝る理由なんてぜんぜんなくって―――」
シェスがテーブルの横をすりぬけ、私の胸に飛び込んでくる。
小さい。
細い。
はじめに感じたのはその二つだった。
右手には匙をもったままだし、自分の胸の中で嗚咽をあげるシェスをどうしていいのかわからなかった。
肩くらい抱くべきなのだろうか。それともぎゅっと抱きしめるべきか。
永遠とも思える幸福な一瞬は、あっというまに過ぎ去った。
「ごめんなさい。取り乱してしまって」
目を真っ赤にしたシェスが、あわてて私から離れた。
気まずい沈黙が、あたりを支配する。
気まずさに耐えられなくなった私が、必要以上の大声で沈黙を破った。
「謝るのは私のほうです。シェスティンさん。むしろ、本物のお客さんが来る前にわかって、よかったんじゃないですか。これからは、料理の味付けをシェスティンさんにお任せしたいと思いますが、お願いできますか」
目じりの涙をぬぐいながら、シェスがうなずいた。
「ロワさん、雷が鳴った時のアヒルみたいな顔してますよ」
どちらともなく、二人の間で笑いがふきだした。
人生で初めて感じる幸せで、私の胸は満たされていた。
シェスが働きはじめてから、おおよそひと月たった。
あいかわらす、宿屋としての赤銅亭に泊まりに来る人はいない。
食堂には、鉱夫数人と、最近奥さんを亡くしたという代官所ではたらく役人が、毎日のように朝食をとりにくるようになった。その中でも代官所の役人は、シェスが目当てで通っているのではないかと思っている。
昼の営業に関しては、残念なことにほとんどお客さんが来ることはなかった。このあたりの人には昼食をしっかり食べる習慣がなく、朝と夕に食事をしっかり食べ、昼は軽いものをつまむ程度らしい。所変われば品変わるということだろう。
しかたないので、昼のほとんどの時間シェスにはお客さん用の部屋や、私の部屋の清掃をお願いしていた。
７つの鐘が鳴ると仕事は終わりで、料理の残り物でいっしょに食事をとる。最近では、シェスと食事をするためにつくっているようなものだ。お客さん用に用意した料理は、私にはとても塩辛いがパンと一緒に食べることでごまかしていたが、どんな料理でも、シェスと二人の食事ほどおいしいものはないと感じていた。
この時間が永遠に続けばいいのに、最近ではいつもそう考えるようになっていた。
シェスには子どもはいないし、母親も最近亡くなったときいていたから、二人の間を隔てる障壁はなにもないはずだ。
少なくとも嫌われてはいない、と思う。
好かれているという自信はないが、シェスを幸せにしてあげたいという気持ちはあった。
ベンユ爺さんは、彼女を旦那殺しといっていたが、私が死ななければみなの目も変わるはずだ。
たったひと月のことではあるが、私はまじめな堅気の男であることはわかってもらえたと思う。
宿屋にお客さんがこなくても、シェスを養って暮らしてくらいの蓄えはある。
魔術師のグデンヤが、口癖のようにいっていた言葉を思い出す。
「黙っていては愛も魔法も発動しない。ダメでもともとやってみろ」
魔術の師匠が口癖のようにいっていた言葉らしい。
ダメでもともと。しかしここでシェスに結婚を申し込んで、断られたらどうすればいいだろう。
それまでと同じように、仕事を続けてもらうことができるのか。
絶対に無理だ。
しかし――もしも――ひょっとしたら――。
いろいろな可能性が頭の中を駆けめぐる。ここ数日、シェスのことで頭がいっぱいになっている。
そこまで深く考えなくても、冗談ぽく軽い感じで「結婚しない？」みたいにいってみるのも、いいかもしれない。冗談と思って笑い飛ばされるかもしれないが、それはそれでかまわない。
悶々として、なかなか寝つけず翌朝をむかえることになった。
いつものように、シェスが赤銅亭に来る。
「おはようございます、ロワさん。今日は家の近くに珍しい香草を見つけて、摘んできたんですよ。スープに入れるとスーっとしてさっぱりした味になるんです」
おはようと返事をかえすが、シェスは私の顔をじっと見つめていた。
「ロワさん、どうしたんですか。目の下にすごいクマができてますよ」
少し心配そうな顔で、うつむきがちの私の顔をしたからのぞきこんでくる。
その可愛さ、愛おしさ――寝不足で私は、正常な判断力を失っていたのかもしれない。絞り出すような声でいった。
「シェスティンさん、私と結婚してもらえませんか。絶対に幸せにします。あなたのことが好きで好きでどうしようもありません。ごめんなさい」
シェスは一瞬驚いたような顔をして、すぐに目を伏せた。
沈黙があたりを支配する。シェスがゴクリと唾を飲みこむ音がはっきりときこえる。
意を決するように、シェスがいった。
「ありがとうございます。でも、３日間返事は待ってもらえませんか。少し考えたいんです」
「もちろんです。しっかり考えて返事をください。もし断っても、あなたさえよければ仕事は続けてもらってもかまいません」
シェスはうなずき、その日も次の日も、私が結婚を申し込んだことなどおくびにも出さずに働いた。
３日目の朝、３の鐘が鳴ってもシェスは姿を見せなかった。
４の鐘、５の鐘、６の鐘が鳴ってもシェスはこなかった。
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