2月6日(水) 曇り 1

 高校受験前の最後の水曜日。

 今日は友達と塾の特別講習に行く予定だったけど、その前に一目さくらさんに会いたくて、坂道を駆け上った。いつもより少し時間は早く、空はまだ明るく晴れていた。

「いらっしゃいませ……あら、芽衣ちゃん!」

 お店に入ると、さくらさんがにこやかに出迎えてくれた。

「あっ、お姉ちゃんだ!」

 それと同時に私の足元に小さい子が駆け寄ってくる。

「カンちゃん!」

「お姉ちゃん、見て! ふうちゃん連れてきたよ!」

 寛太くんの声に顔を上げると、寛太くんのママが赤ちゃんを抱いて、私ににっこりとお辞儀をした。

「あ、こんにちは」

「こんにちは」

 寛太くんのママは、秋に無事、風子ちゃんという女の子を出産していた。


「見てみて! ふうちゃん、かわいいでしょ?」

 寛太くんに背中を押されて、ママのそばに行く。ママの胸に抱かれた風子ちゃんは、大きな目をくりくりさせて、こちらを見ている。

「わぁ、大きくなりましたね」

「僕も! 僕も見る!」

 毎日見ているはずなのに。ぴょんぴょん飛び上っている寛太くんを抱き上げ、風子ちゃんと同じ目線にしてあげる。

「ふうちゃん! カンちゃんだよー」

 風子ちゃんが寛太くんを見て、きょとんとした顔をする。そんなふたりを、ママは優しいまなざしで見つめている。


 カランとお店のドアが開く。入ってきたのは学校帰りの音羽くんだった。

「あっ、お兄ちゃんも来た!」

「なんだカンちゃん、来てたのか?」

「お兄ちゃんも見て! ふうちゃん連れてきたんだよ!」

 私に抱っこされたまま、寛太くんがおいでおいでをする。そんな寛太くんを見て、ママは苦笑いをしている。寛太くんは妹の風子ちゃんを、溺愛しているのだ。


 音羽くんがのそのそと私の隣に来た。そしてちらっと私の顔を見たあと、風子ちゃんの顔を見て、ぼそっとつぶやく。

「なんか……ミルクの匂いがする」

「当たり前でしょ。赤ちゃんなんだから」

 さくらさんが横から口を出す。

「抱っこしてみる?」

「え、俺?」

「首も座ったから、大丈夫よ」

 寛太くんのママに言われて驚いた顔をした音羽くんは、あわててコートと、制服の上着まで脱いだ。そして「手、洗ってくる」と厨房の奥に入っていき、あっという間に戻ってきた。


「じゃ、じゃあ、抱っこさせてください」

「はい」

 ぎこちなく差し出した音羽くんの手に、寛太くんのママがにこにこしながら、風子ちゃんを抱かせた。

「うわぁ……」

 音羽くんは何とも言えない声を出す。

「やわらけぇ……」

 私も寛太くんと一緒に、音羽くんの腕に抱かれた、風子ちゃんの顔をのぞきこむ。

「かわいい……」

「うん。かわいい」

 寛太くんが「僕も抱っこするぅ!」と言いながら、手を伸ばしている。さくらさんと寛太くんのママは、そんな私たちのことを、穏やかに見守っていた。



「え、パンダさんのパン、食べれなくなっちゃうの?」

 さくらさんに、パンダのパンを袋に入れてもらった、寛太くんが言った。

「うん。ごめんね。春になったらね、おばさんもうパンを焼くのはやめようと思うの」

「どうして? 僕もっとパンダさんのパン食べたい。ふうちゃんが大きくなったら食べさせてあげるって、約束したんだもん」

 寛太くんが泣きだしそうな顔で、さくらさんを見上げる。

「寛太。仕方ないでしょう? わがまま言わないの」

「だってー」

 困った顔をしたママが、さくらさんを見て言う。

「でも私も寂しいです。もうこちらのパンが食べられなくなっちゃうなんて」

「ありがとうございます。私も心苦しいのですが……」


 さくらさんの声を聞きながら、音羽くんが寛太くんの前にしゃがみ込む。そして寛太くんの顔をじっと見つめて言った。

「カンちゃん、ふうちゃんと約束したんだ?」

「うん、したよ。ふうちゃんが大きくなったら、僕がふうちゃんに、パンダさんのパン買ってあげるんだ。だって僕、ママにもらったお金、持ってるもん」

「そっか……」

 音羽くんは何かを考えるように黙り込んでから、寛太くんの頭をくしゃくしゃとなでて、立ち上がった。


「さくらさん」

 音羽くんが言う。

「俺の考えは変わらないから」

 さくらさんは黙って音羽くんの顔を見る。

「さくらさんが反対しても、俺、絶対パン屋になるから」

「え、お兄ちゃん、パン屋さんになるの?」

 寛太くんが音羽くんを見上げる。

「うん。すぐにはなれないけど、もっとたくさん勉強して、おいしいパンが作れるようになったら、絶対カンちゃんとふうちゃんにパンダさんのパン作るから」

「やったー!」

 寛太くんが嬉しそうに飛び跳ねる。

「僕、買いにくるよ! 僕のお金で、ふうちゃんに買ってあげるんだ」

 音羽くんが笑って、寛太くんの頭をもう一度なでる。

「よかったわね、カンちゃん」

 寛太くんのママも嬉しそうだ。

 私はちらりとさくらさんを見る。さくらさんは何も言わないで、ただ音羽くんのことを見つめていた。

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