水曜日のパン屋さん

１月３０日（水） 晴れ ２

「あら、しおちゃんじゃない！」

「こんにちは。さくらさん。また来ちゃいました」

　お店に入った詩織さんは、さくらさんの前でいたずらっぽく笑う。そんなさくらさんと一緒にお店に来たのは、私と……ぶすっとした顔つきの音羽くん。なんだかんだ言って、音羽くんは私たちのあとをついてきた。

「さくらさん、体調はどうですか？」

　詩織さんが、少し心配そうにさくらさんに聞く。詩織さんはさくらさんと時々連絡を取っていて、さくらさんが手術をしたことも知っているそうだ。

「ごめんね、心配かけて。このとおり、なんとかやってる」

　そう言ってにこっと笑ったさくらさんだけど、すぐに表情を曇らせてつぶやいた。

「でもね……そろそろパン作りは、おしまいにしようと思ってるの。やっぱり身体がついていかなくて」

「無理したらよくないですよ」

「うん。ありがとう」

　さくらさんは詩織さんの前で、少し寂しそうに微笑む。

「でもごめんね。しおちゃんがいつでも戻って来られるように、このお店は続けていたかったんだけど」

「いえ……実は私も、しばらく海外で働くことになったんです。父が賛成してくれたので、決心しました」

「え、すごいじゃない」

「はい。本当はもうずっと前から、その話はいただいてたんですけど。なかなか決められなかったんですよね。私、母に……ずっと抑えつけられてたから」

　詩織さんが少しうつむく。

「怖かったんです。自分で一歩踏み出すのが」

「しおちゃんは踏み出してるよ。ひとりでちゃんと、東京で暮らしてたじゃない」

「まだまだです。でも私には戻ってくる場所があるってわかったから」

　私は自分で言った言葉を思い出す。

『さくらさんはいつだって詩織さんのこと、待っててくれると思うから』

「お店がなくなっても平気です。さくらさんが私のこと、覚えていてくれるなら」

「当たり前じゃない。しおちゃんのこと、絶対忘れたりしないよ？　いつでも遊びに来て」

　さくらさんが笑って、詩織さんも笑った。

　私はすぐ後ろに突っ立っている音羽くんを見た。音羽くんはこっちを見ないように、顔をそむけている。

「じゃあ今日は、私のパンをたくさん持って帰って？　食べ納めかもしれないから」

「寂しいです。このお店のチョココロネを、もう食べられないなんて」

　詩織さんの声に、私は思わず口を挟んだ。

「大丈夫です」

　さくらさんと詩織さんが私を見る。

「音羽くんがいつかパン屋さんになったら、またチョココロネを作ってくれるから」

「おい」

　後ろで音羽くんがぼそっとつぶやく。私はそんな音羽くんに振り返る。

「そうだよね？　音羽くん」

　詩織さんが音羽くんを見ている。小さくため息をついた音羽くんが、顔を上げて言った。

「まぁ、そんなに食べたかったら、作ってやってもいいけど？」

　詩織さんの顔がほころぶ。

「しお姉ちゃんが戻ってきたとき、また作ってやるよ。この店で。今度はこの前よりも、もっともっとうまいやつ」

「嬉しい。楽しみにしてる」

　音羽くんの前で、詩織さんが幸せそうに微笑んだ。音羽くんはちょっと照れくさそうに頭をかくと、くるっと後ろを向いて、店のドアを開けた。

　詩織さんとさくらさんは、そんな音羽くんの背中を黙って見ている。

「あ、そうだ」

　外へ出ようとした音羽くんが、ふっと振り返って言う。

「俺、べつに、長い方がよかったなんて、思ってないから」

「え？」

「むしろ短い方がいいと思う」

　詩織さんがきょとんとした顔で音羽くんを見ている。音羽くんは恥ずかしそうにまた頭をくしゃくしゃかいて、「じゃあな」と言い残し、店から出ていってしまった。

「まったく、あの子は……」

　さくらさんが、あきれたようにため息をつく。

「本気でパン屋なんか、できると思ってるのかしら」

「いいじゃないですか。ここを継いでもらえば。音羽くんのパン、すごくおいしいですよ？　ご主人のパンにも、さくらさんのパンにも似てるんだけど、でもちょっと違う。音羽くんの味なんです。私はまた音羽くんのパン、食べたいです」

　もう一度、さくらさんは息をはく。

「そんなことしおちゃんに言われたら、あの子また調子に乗っちゃうわ」

　それから顔を上げ、さくらさんはパンのカゴを差し出す。

「よかったら、好きなの持って帰って。今日はもう閉店にする。芽衣ちゃんもおいで」

　ドアのそばで突っ立っていた私は、そろそろとお店の奥に入る。

　パンのいい香りを、すうっと吸い込む。

「はい。芽衣ちゃんはクリームパンね」

　さくらさんがクリームパンを袋に入れて、私に差し出した。

「ありがとうございます」

「しおちゃんはチョココロネ」

「嬉しい。ありがとう」

　詩織さんはチョココロネをもらっている。

「……音羽くんの味ねぇ」

　さくらさんはぽつりとその言葉をつぶやいて、ほんの少し口元をゆるませた。

　さくらさんとしばらくおしゃべりをしたあと、詩織さんはお店を出ていった。荷物をまとめて、来週にはもう日本を発つのだという。

　詩織さんとは、三回しか会っていないけど、幸せになって欲しいなって思った。

「音羽くん、がっかりしてるかなぁ」

　去っていく詩織さんの背中を見送りながら、私は思わずつぶやいていた。

「詩織さんが海外に行ったら、また当分、会えないですもんね」

「さぁ……どうかな？」

　さくらさんはふふっと笑ったあと、私を見て言った。

「芽衣ちゃんも、そろそろ帰ったほうがいいよ。冬はすぐに暗くなっちゃうからね」

「はい」

「音羽、どこ行っちゃったのかな。送ってもらったら？」

「大丈夫です。クリームパン、ありがとうございました」

　私はさくらさんにもらったパンを抱えて、頭を下げる。学校が終わってここに来ても、お店にいられる時間はわずかだ。冬の日暮れはとても早い。

「あの……」

「ん？」

「来週の水曜日も……来ていいですか？」

　もしかしたら、さくらさんのお店は、やっていないのかもしれないと心配になる。

「うん。春までは続けようと思ってるから。来れたらおいで」

「はい」

　だけど春になったら、もうこのお店に来ても、さくらさんに会えないのかな。それはやっぱり寂しい。

　さくらさんと手を振って別れた。外はうっすらと暗くなっている。早足で坂道を歩いていると、公園のベンチに座っている人影に気がついた。

　音羽くんだった。

「音羽くん！」

　私が駆け寄ると、音羽くんはのっそりと立ち上がった。マフラーをぐるぐる巻いて、制服の上にコートを着て、ポケットに手をつっこんでいる。

「おうちに帰ったんじゃなかったの？」

「芽衣を待ってた」

「え？」

「芽衣を待ってたんだよ」

　白い息をはきながら、音羽くんが言う。

「わ、私を？　なんで？」

「誤解されてると困るから、言っておくけど」

　私の前に音羽くんが立つ。

「俺、べつに悲しくないから」

「は？」

「しお姉ちゃんが海外行っちゃっても、べつに悲しいとかないから」

「う、うん」

　なんでそんなこと言うんだろう。ぼんやりしている私を見て、音羽くんはイライラしたように言う。

「だから！　俺が好きなのは、しお姉ちゃんじゃないから！　それだけは誤解するなよ？」

　そうなんだ。でもそんなに強調して言わなくても……私に誤解されるとそんなに困るのかな。

「わかった」

　私はとりあえず、うなずいた。

「うん。わかればいい」

　偉そうな態度で音羽くんが言う。へんな音羽くん。意味がわからない。

　音羽くんは黙って歩き出すと、公園を出て、坂道を下りはじめた。

「帰るぞ」

「え、でも、音羽くんちはそっちじゃない……」

「いいから、早く」

　私が急いで駆け寄ると、音羽くんがポケットから手を差し出した。

「んっ」

　私はその手を見下ろしたあと、そっと自分の手を重ねる。音羽くんの手が、冷え切った私の手を包み込む。

「音羽くんの手……あったかい」

「あっためておいたから」

　もしかして、私のために？

　私の顔を見ないまま、音羽くんがゆっくりと歩き出す。私は音羽くんと手をつないで、家への道を歩く。

　冷たい風が吹いて、私の肩にかかる髪が揺れた。私はあいている方の手で、そっと自分の髪に触れる。

『むしろ短い方がいいと思う』

　さっきの言葉を思い出す。

　音羽くん、短い髪が好きなのかな？

　少しうつむいて、指先で自分の髪をいじる。

『俺が好きなのは、しお姉ちゃんじゃないから』

　じゃあ、音羽くんの好きなひとって……誰なんだろう。

　音羽くんと手をつないで歩きながら、いろんなことを考えた。

　やがて暗闇の中に、私の家のあかりが見えてきた。