水曜日のパン屋さん

１月２３日（水） 晴れ ２

「音羽。あんたってほんとずるいよね」

　あたたかい店内に戻ると、さくらさんがあきれたように口を尖らせた。

「おじいちゃんの前であんなふうに言われたら、私も反対できないじゃない」

「じゃあ反対しなきゃいいじゃん」

　音羽くんがぶすっとした態度で答える。

　私はハラハラしながら、ふたりの顔を見比べていた。

「だいたいさくらさんだって、父さんと同じことしたくてやってるじゃん。なんで俺がやったらダメなんだよ？」

「私がやってることと、あんたがやろうとしてることは、全然違うでしょ？」

「違わない」

「違います」

「あのっ……」

　耐え切れなくなって、私は間に入った。

「あの……喧嘩しないで……ください」

　音羽くんは怒った顔で私を見ると、機嫌悪そうに奥のドアから出ていってしまった。私は小さくため息をつく。

「ごめんね、芽衣ちゃん」

　そんな私にさくらさんが言う。

「私たちの親子喧嘩に、芽衣ちゃんまで巻きこんじゃって」

「いえ……」

　さくらさんは私に笑いかけたあと、少しふらふらしながら、そばの椅子に腰かけてしまった。

「さくらさん、大丈夫ですか？」

　私はさくらさんのもとへ駆け寄る。

「大丈夫、大丈夫。手術してからね、全然体力なくなっちゃって。少し立ってると、すぐ疲れちゃう」

　さくらさんがそう言って、力なく笑う。

「そろそろ……限界なのかもねぇ」

「限界？」

　私の顔を見て、さくらさんはまた微笑む。

「私のパンを買いに来てくれるのは、もちろん嬉しいけど。それよりもこの場所が誰かの心の拠り所になっていれば、すごく嬉しいなって思って……だからずっと続けたかったんだけど」

　心の拠り所……私は心の中でつぶやく。

「市郎おじいちゃんも、しおちゃんも。このお店があるだけで、救われるって言ってくれるから」

「私もです」

　さくらさんに言う。

「私も、このお店があったから……さくらさんに会えたから……だから学校にも行けたし、高校にも行こうって思えたんです」

　さくらさんは私を見て、嬉しそうに微笑んでくれた。

「ありがとう。そう言ってくれると、私も嬉しい」

　そしてパンの並んだ店内を見回して、ひとり言のようにつぶやく。

「でも、救われてたのは……実は私のほうかもしれないね」

　さくらさんは私に、亡くなったご主人のことを、すごく好きだったと話してくれた。

　苦労したことも、喧嘩したこともあったけど、それでもすごく好きだったと。

　だから突然ご主人を亡くして、生きる気力を失ってしまった。

　自分も後を追って、死にたいとさえ思ってしまった。

「そんなときにね、音羽が私をこの店に連れてきて。主人が作ったのと同じ味のクリームパン、作ってくれたの。私が好きだったのから」

　さくらさんはふふっと口元をゆるませる。

「パンを食べながら泣いたのは、それがはじめてだったなぁ……」

　前に音羽くんが言っていた。さくらさんのこと、本当は弱いひとだって。だから自分が頑張らなきゃダメだって……それで高校も受験しようって思ったって。

「だからこのお店は……辞めたくないけど。身体を壊したら、たった一人の家族に迷惑かけるから」

　さくらさんも同じように、音羽くんのことを思ってる。だったら……。

「だったらこのお店で、音羽くんがパン屋さんを開いたら……」

「それとこれとは話が別。あの子には無理だよ」

「でも……」

「それにあの子には、これ以上苦労して欲しくないの」

　さくらさんの気持ちも、音羽くんの気持ちもわかるのに……私にはどうすることもできない。

　暗くなった夜道をひとりで帰った。さくらさんは「音羽に送らせるよ」と言ってくれたけど、「今日はひとりで大丈夫です」と言って店を出た。

　坂道を下りきったところで、お母さんに会った。暗くなってきたから、私のことを心配して、迎えに来てくれたそうだ。

「ねえ、お母さん？」

　家への道を歩きながら、お母さんに聞いてみる。

「お母さんは私に、苦労して欲しくないって思ってる？」

　隣を歩くお母さんは不思議そうに私を見て、それからふふっと笑う。

「親だったらみんな、そう思ってるに決まってるじゃない？」

「じゃあ苦労するってわかってること、私がどうしてもやりたいって言ったら？」

「子どもにそんなことさせたくないわよ。誰だって」

　お母さんはそう言って私を見てから、前を向く。

「でも、芽衣は……止めてもやるんじゃないかな？」

「え？」

　私はお母さんの横顔を見た。お母さんはまた少し笑う。

「だって芽衣は意外と頑固だし、一度決めたことは絶対最後までやり遂げようとするでしょう？」

　そうかな……自分ではよくわからないけど。

「だからきっと、お母さんが止めても、芽衣はやるわよ。そうなったら仕方ないかな……親は黙って見守るしかないわよね」

　私はお母さんの言葉を、大事に胸に受け止めた。

　お母さんは今までも、これからも、私のことを見守ってくれている。

「お母さん！」

　私は隣にいるお母さんの腕を、両手でぎゅうっと抱きしめた。

「やあねぇ、どうしたの？　子どもみたい」

「子どもだもん」

　お母さんがくすくすと笑っている。私はお母さんにしがみつくようにして歩く。

　こんなふうにお母さんにくっついて歩くのは、何年振りだろう。子どもの頃は、お母さんと離れたくなくて、ずうっとしがみついていたのに。

　いつか私も音羽くんみたいに、お母さんと意見が合わなくなる時が来るかもしれないけど……今夜のことはずっと忘れないでいようと、なんとなく心の中で思った。