水曜日のパン屋さん

６月２３日（土） 晴れ １

　梅雨の晴れ間のその日は、朝から気温がぐんぐんあがっていた。

　私は半袖の服を引っ張り出し、鏡の前で何度も着替えた。いつものジーンズとTシャツではなく、ふわりとしたスカートもはいてみた。

　だって、寛太くんのママのお見舞いに行くんだし。一応ちゃんとした格好していかないと。

『そしたら土曜日、迎えにくるよ』

　ふっと音羽くんの言葉が頭に浮かんで、胸がどきどきして、でも首を横に振って、思い出した言葉を振り払った。

　私、なに考えてるんだろう。音羽くんは寛太くんのために、今日のことを考えたのに。べつに私のためなんかじゃないのに。

　でもその言葉のおかげで、私は少しだけがんばれた。木曜日と金曜日、制服を着て学校へ行けたのだ。まだみんなとは別の教室だったけど。

　インターフォンの音が鳴る。「はーい」とお母さんの声がする。あわてて時計を見ると、もう約束の時間だった。

　私は急いで薄手のブラウスをはおり、マスクをつけ、いつものバッグを持つと、階段を駆け下りた。

　玄関に行くと、お母さんが誰かとしゃべっていた。

「ああ、芽衣。お迎えにきてくれたわよ」

　お母さんがそう言って振り向く。ドアのところには、音羽くんと寛太くんが立っていた。

「おねえちゃん！」

　寛太くんが嬉しそうに手を振る。私も笑顔で手を振って、ちらりと音羽くんを見る。音羽くんは口元だけで、軽く「よっ」とつぶやいた。

「ええっと、寛太くんと、音羽くんでしたっけ？　今日は芽衣をよろしくお願いします」

　お母さんが音羽くんたちの前で、にっこりと頭を下げる。

「いえ。こちらこそ」

　音羽くんはちょっと気取って、お母さんに挨拶している。

　お母さんには今日の行き先を話してあった。電車に乗って行くんだと言うと、「いいじゃない。行ってらっしゃい」と背中を押してくれた。

「寛太くん。ママに会いに行くんですってね？　よかったね？」

「うん！」

　嬉しそうに笑う寛太くんは、パン屋さんの袋を大事そうに持っている。きっとあの中に、ママにあげるパンダさんのパンが入っているんだ。

「じゃあ、行ってきます」

　靴を履いて、お母さんに言った。

「気をつけてね」

　お母さんはにこにこしながら、手を振ってくれた。

　駅までの道を三人で歩いた。寛太くんはずっと音羽くんと手をつないでいる。「お兄ちゃんの手を離しちゃダメだぞ」ってお父さんから言われたのを、ちゃんと守っているらしい。

「おにいちゃん。ぼくね、ママと会うために、泣かないで保育園行ったよ」

「へぇ、えらいじゃん」

　音羽くんはそう言ったあと、私を見て言う。

「芽衣も泣かないで行けたのか？　学校」

　からかうようなその言葉に、怒った顔で言い返す。

「な、泣いたりしないもん！　ちゃんと行けたもん！」

「おねえちゃん、えらい！」

　寛太くんの無邪気な声に、自然と顔がほころぶ。音羽くんはその隣で、にやにやと笑っている。

　空は青く晴れていた。私のスカートが風にふわりと揺れる。音羽くん、私がスカートをはいてきたこと、気づいてくれたかな、なんてちょっと思う。

　やがて駅に着いて、改札に入ろうとしたとき、寛太くんがもじもじし始めた。そして音羽くんの手をひっぱって、こそっと耳打ちをする。

「え、おしっこ？」

　改札の表示板を見る。乗ろうとしていた電車がもうすぐ来る。

「しょうがねぇなぁ。一本遅らせるか」

　音羽くんは寛太くんの手をにぎり直すと、私に言った。

「ちょっとここで待ってて。トイレ行ってくる」

「うん」

「おにいちゃーん。もーがまんできないー」

「マジか？　もっと早く言えって！」

　音羽くんが寛太くんを抱きかかえるようにして、トイレに駆け込んでいく。私はひやひやしながらそれを見送る。

　でも音羽くんって、けっこう面倒見がいいのかも。頼りになる。

「あれ、芽衣じゃない？」

　そのとき私の背中に声がかかった。心臓がどきんっと跳ねる。

「あ、やっぱ芽衣だ」

「マジで？　久しぶりじゃね？」

「元気してた？」

　ゆっくりと振り返ると、三人の女の子たちがこっちに寄ってくる。小学校から仲の良かった愛菜ちゃんたちだ。

　私はマスクで顔を隠すようにして、身体をこわばらせた。

「どっかいくの？」

「遊び？」

「ひとりで？」

　三人が口々に聞いてくる。まるでいままでのことが、なんにもなかったかのように。私は三人に会うのが、ものすごく怖かったのに。

「あたしらこれから映画行くんだけど。芽衣も一緒に行く？」

「ちょっと、愛菜ぁ」

　愛菜ちゃんの声に、他のふたりがくすくすと笑う。

「あ、無理か。無理だよね」

「そんなことより、電車来るよ」

　ふたりが愛菜ちゃんの腕を引っ張る。

「そんじゃあね、芽衣」

　愛菜ちゃんが軽く手を振って、背中を向ける。そして小さく笑ってつぶやいた。

「学校来れないくせに、遊びには行けるんだ」

　三人の笑い声が遠ざかる。私はその場に突っ立ったまま、震える手で、マスクの上から口元を覆った。

「おねえちゃーん！」

　私に駆け寄ってくる足音。小さな手がスカートをつかむ。

「おねえちゃん？　どうしたの？」

　寛太くんが不思議そうに私を見上げる。私は口元を覆ったまま、首を横に振る。視線を上げたら、私を見ている音羽くんと目が合った。

「ごめ……ちょっと……」

　私は泣きだしたくなるのをこらえて、トイレに駆け込んだ。

　悲しくて、悔しくて、情けなくて、涙が出てきた。たった二日間、別室登校できただけで浮かれてた自分が、バカみたいだ。

　でも音羽くんたちに、迷惑はかけられない。今日は寛太くんがママに会いに行く、大事な日。

　早く戻らなきゃ。早く戻って、なんでもないような顔して笑わなきゃ……そう思うのに、身体がいうことをきいてくれない。

　気持ちが悪くて、吐こうとしたけど吐けなかった。その代わりに涙があふれて、私はトイレの中で、声を押し殺して泣く。

　私は弱くて、情けない。こんな自分が大嫌いだった。

　顔を洗ってトイレから出ると、ふたりが改札のそばで待っていた。

「おねえちゃん！」

　寛太くんが駆け寄ってきて、私の顔を心配そうに見上げる。

「だいじょうぶ？　お腹痛いの？」

「ううん……もう平気。ごめんね？」

　そんな私に音羽くんが言った。

「帰るか？」

　私は首を横に振る。

「行きたい。もう大丈夫だから、私も一緒に連れてって」

　音羽くんはなにも言わずに、じっと私のことを見ていた。