水曜日のパン屋さん

６月１３日（水） 雨のち曇り ３

「さくらさん、本当にありがとうございました」

　お店のドアの外に立ち、私とさくらさんは詩織さんを見送る。今日も音羽くんは見送りに出てこない。

「芽衣ちゃんも、ありがとうね」

　詩織さんはそう言って、私に微笑む。

「しおちゃん！　元気でがんばってね」

　お店の前でガッツポーズをするさくらさん。くすっと笑った詩織さんも、同じポーズをする。

「それじゃあ、さよなら」

「さようなら」

　私は詩織さんに言った。

　さくらさんにたくさん詰めてもらったパンの袋を抱えて、詩織さんが背中を向ける。

　ひとりで歩き出す詩織さんを、さくらさんと見送る。

　遠くなっていく詩織さんの背中。だけどまたきっと会える。詩織さんは笑顔でまたここに来る。

　そのとき私たちの後ろで、いきおいよくドアが開いた。驚いて振り返ると、パンの袋を抱えた音羽くんが、飛び出してきた。

「しおっ……」

　つぶやくように言ったあと、次は大きな声で、名前を呼んだ。

「しお姉ちゃん！」

　詩織さんが振り返る。音羽くんは私たちを押しのけるようにして、詩織さんに駆け寄る。

「ちょっと、なんなの？　あの子」

　音羽くんとぶつかった肩をさすりながら、そうつぶやいたあと、さくらさんは私を見てにっと笑う。私は困って、微妙な笑顔を見せる。

「……どうしたの？　音くん」

　振り返った詩織さんが言う。音羽くんは持っていた袋を、詩織さんに押し付けた。

「パン！　持ってって！」

「え、でももういっぱい、さくらさんからいただいたよ？」

「いいから！」

　音羽くんが強引にパンの袋を詩織さんに持たせた。詩織さんは首をかしげながら、音羽くんに聞く。

「これ……開けてもいい？」

　音羽くんは詩織さんから視線をそらして、なにも答えなかった。けれど詩織さんは、黙って袋を開き、中をのぞく。

「あ、チョココロネ」

「……好きだろ？」

「うん」

　うなずいた詩織さんは、袋の中のチョココロネをじいっと見つめた。

「これ……さくらさんのとは違うよね？」

　音羽くんはなにも言わない。

「もちろんご主人が作ったのでもないし……これってもしかして……」

　詩織さんの言葉をさえぎるように、音羽くんが叫ぶ。

「あー！　そうだよ！　俺が作ったんだよ！」

「やっぱり！　すごい！　おいしそう！」

　詩織さんが袋の中からパンを取り出して、ぱあっと明るい笑顔になる。

「ねぇ、食べていい？　食べていい？」

「……食えばいいじゃん」

「じゃあ食べるね。いただきます！」

　詩織さんがその場で口を開け、チョココロネにかじりつく。太い方から大胆にがぶっと。

「おいしい！」

「材料は一緒なんだから、誰が作っても同じだよ」

「違うよ。これは音羽くんの味だよ」

　音羽くんの前で詩織さんがにこっと微笑む。

「小さい頃からいつも、お父さんのお仕事真剣に見てたもんね。私、知ってるよ？」

　音羽くんが照れくさそうに、詩織さんから顔をそむける。

　そんなふたりをぼうっと見ていた私に、さくらさんがこそっとささやく。

「あの子ね……」

　さくらさんがふふっと笑う。

「今朝早起きして作ってたの。しお姉ちゃんのためにね」

「音羽くんも……パン作れるんですか？」

「音羽はなにやらせても器用にできるから。実は私より上手いくらい」

　もう一度笑ったさくらさんは、背中を向けてドアを開く。

「じゃ、おばさんは消えますか」

「あっ、私もっ」

　店の中に入っていくさくらさんを追いかける。だけどやっぱりちょっと気になって、ドアに手をかけ振り返る。

　音羽くんと詩織さんが向かい合って立っていた。詩織さんは音羽くんの作ったパンを「おいしい、おいしい」って言いながら食べている。

　ちょっとうらやましかった。あのチョココロネ、私も食べてみたかった。

「……チョコ、ついてる」

「え？」

　音羽くんの指がふわっと動く。そして詩織さんの口元についたチョコに触れ、それを指先で拭き取る。

「ガキみてぇ」

「うるさいな。私、キミより、六つも年上なんですからね？」

「背、俺のほうが高いけど？」

「あー、昔はかわいかったのになぁ。どうしてこんなに生意気になっちゃったのかしら？」

　詩織さんと音羽くんが顔を見合わせて、ふふっと笑い合う。

　私の知らないふたり。私の知らない音羽くん。

　私はふたりから背中を向けて、お店の中に入った。

　さくらさんがいれてくれた紅茶をふたりで飲んでいたら、すぐに音羽くんが帰ってきた。

　なんでもないような、すました顔をして。

「で、どうだったの？」

　紅茶を飲みながら、さくらさんがさりげなく聞く。

「は？　なにが？」

「しおちゃんに告白でもしたの？」

「だからそんなんじゃないって！　いいかげんにしろよ！」

　音羽くんは怒った顔で、また裏口から出ていってしまった。

「ちょっとからかいすぎたかな？」

　さくらさんがいたずらっぽい顔で舌を出す。私は少し笑って、立ち上がった。

「ごちそうさまでした。今日はこれで」

「ありがとうね、芽衣ちゃん」

　椅子の上に置いてあったバッグを肩にかけながら、振り返る。

　さくらさんは座ったまま私を見上げ、にこにこと微笑んでいる。

「来てくれて、ありがとう。芽衣ちゃん」

「……私はなにも」

　さくらさんが静かに首を横に振る。私はなんだか恥ずかしくなって、ぺこりと頭を下げて外へ出た。

　梅雨時の、ちょっとじめついた空気を吸い込む。マスクを忘れていたことに、また気づいたけれど、もういいや。

　開き直って坂道を歩く。すれ違うひとの目は、まだやっぱり怖いけど。

　そのときバッグの中で、がさりとなにか音がした。そういえば来たときよりも、少しかさばっている気がする。

　不思議に思って、バッグの中をのぞいてみた。

「え……なに？」

　紙袋を取り出す。さくらさんのお店の袋だ。でも今日はパンを買ってないのに。

　そっと袋を開いてのぞいてみる。

「あ、これは……」

　中に入っていたのは、三つのチョココロネ。さくらさんの作ったのとはちょっと違う。

　これは――音羽くんのチョココロネだ。

「いつのまに……」

　マスクをしていない鼻で、パンの香りを嗅ぐ。甘くてやさしい香りだ。私は袋を閉じて、バッグの中にもう一度しまう。大事に大事にしまう。

　家までの道を、少し早足で歩いた。本当はスキップでもしたい気分だった。

　家に帰ったら、音羽くんのチョココロネを食べよう。それからあの問題集で、ちゃんと勉強しよう。

『でもさぁ、マジでうちの学校来れば？』

　行けたら……いいな。音羽くんと同じ高校に。

　まだぼんやりとだけど。今日私には、ひとつの目標ができた。