水曜日のパン屋さん

６月１３日（水） 雨のち曇り ２

「音羽くん！　さくらさんのお店に行こう」

「は？　なんだよ、急に」

「だって詩織さん帰っちゃう。今日会わなかったら、またずっと会えないんだよ？」

　音羽くんは私の前でため息をつく。

「この前さくらさんがヘンなこと言ってたけど」

『しおちゃんは、音羽の初恋のひとだから』

　この前聞いた、さくらさんの言葉を思い出す。

「べつに俺、あのひとのことなんか……」

　言いかけた音羽くんの腕をぎゅっとつかむ。そして思い切ってそれを引っ張り上げ、音羽くんを無理やり立たせる。

「なにすんだよっ」

「行こうよ。お店に」

「だから俺はべつに……」

「違うの！　私が会いたいの！」

　音羽くんが顔をしかめて立っている。私はその腕をさらに引っ張る。

「詩織さんに、伝えてあげたいの。いつでも戻ってきて大丈夫だよって。さくらさんは詩織さんのこと、今でもちゃんと受け止めてくれるよって」

　音羽くんは黙って私を見た。

　私は音羽くんにリュックを背負わせ、自分もいつものトートバッグを肩にかけた。そして音羽くんの手を引っ張って外へ出る。

　降っていた雨はいつの間にかやんでいて、私は傘をささずに、音羽くんと一緒に歩きはじめた。

　音羽くんの手を引きながら、坂道をのぼる。音羽くんはのろのろと私のあとをついてくる。

「おい」

　後ろから声が聞こえた。

「おいっ」

　音羽くんが立ち止まる。私も仕方なく足を止め、後ろを振り返る。

　息が切れていた。額に汗がじんわりとにじむ。ここまで一生懸命、音羽くんのことを引っ張ってきたから。そんな私の顔を、音羽くんはあきれたように見る。

「お前さぁ……」

　低い声で、音羽くんが言った。

「マスク、忘れてるけど？」

「あっ」

　顔がかあっと熱くなる。家でマスクはしてなくて、そのまま急いで出てきちゃったからだ。

「お前……なんでそんなに必死なの？」

　私は音羽くんの前でうつむいて答える。

「だって……ちゃんと伝えたほうがいいと思うから」

「お前がそこまで必死になることねぇじゃん」

　音羽くんがため息をつく。きっと私のことをあきれてる。

　私、おかしいかな。こんなに必死になって、おかしいかな。

　音羽くんが乱暴に私の手を振り払った。私はうつむいたまま、手を下ろす。

　なんだか涙が出そうになった。でもダメだ。こんなところで泣いたりしたら……そう思った瞬間、私の手があたたかいものに包まれた。

「……ひとのことより、自分のこと考えてりゃいいのに」

　ひとり言のように音羽くんがつぶやく。私の手を、ぎゅっとにぎりしめて。

「行くぞ」

　音羽くんが歩き出す。私は音羽くんに引っ張られるようにしてついていく。さっきとは逆だ。でも私と音羽くんの手は、さっきよりしっかりとつながっている。

「お、音羽くん……速い」

「文句言わずに、さっさと歩け」

　雨上がりの坂道を、音羽くんとのぼる。やがて大きな桜の木の下に、見慣れた小さなお店が見えてきた。

「あら、ふたり一緒にどうしたの？」

　音羽くんがパン屋さんのドアを開けると、そこにはふたりのひとがいた。

　にやにや笑うさくらさんと、にっこり微笑む詩織さん。

　音羽くんは聞こえないほど小さな声で舌打ちをすると、私の手をぱっと離した。

「こいつが無理やり、手ぇつないできてさぁ」

「ちがっ！」

　いや、違わないか。最初に音羽くんの腕をつかんだのは、私だから。

「仲いいんだね？」

　詩織さんが小さい子でも見るような目で、私たちを見る。

「べつに仲良くなんかねーし」

　そう言ったあと、音羽くんは私の背中をぐいっと押して、詩織さんの前に立たせた。

「こいつがさ、なんか言いたいことあるんだって」

「え？」

　詩織さんが私を見る。私はあわてた。

「あ、あのっ……」

　どうしよう。いざとなると言葉が出ない。

「あの……詩織さんは、いつ東京に帰るんですか？」

　私の前で詩織さんは、持っていた大きなバッグを見せる。

「今日このあと、このまま。母のお葬式も終わったしね」

　そう言ってかすかに微笑んだあと、詩織さんはつぶやくように言った。

「でもやっぱり泣けなかった……」

　詩織さんが、私とさくらさんの顔を見る。さくらさんは何も言わない。

「ひどい娘ですよね。自分の母のお葬式なのに、一滴の涙も出ないなんて」

　ふっと口元をゆるめる詩織さんは、きっと自分を責めている。

「詩織さん……」

　小さな声でつぶやく。

「いつでも来れたら来てください。ここに戻って来てください。さくらさんはいつだって詩織さんのこと、待っててくれると思うから」

　詩織さんがじっと私を見ている。私は恥ずかしくなって、さくらさんに視線を移す。

「すみませんっ、さくらさん。こんなこと、私が言うセリフじゃないのに」

　さくらさんはくすっと笑う。

「大丈夫。芽衣ちゃんは、私の言いたいことを言ってくれた」

　そう言ってさくらさんは、私の肩をぽんっとたたく。

「しおちゃん。芽衣ちゃんの言う通りだよ？　いつでもここに帰っておいで。あなたの居場所はここにあるから」

「さくらさん……芽衣ちゃん……ありがとう」

　静かに微笑んだ詩織さんの目から、涙がほろりとこぼれた。

「あれ、やだな。お葬式でも泣かなかったのに。どうして今ごろ、涙が出るんだろう」

　そう言いながら詩織さんは、ぽろぽろと涙をこぼす。

「やだな……ごめんなさい」

　さくらさんが抱き寄せるように、詩織さんの背中をやさしくなでる。

「ごめんなさい……ごめんなさい」

　何度もその言葉を繰り返す詩織さんは、誰に謝っているんだろう。

　そんな詩織さんの背中をなでながら、さくらさんが言う。

「大丈夫。しおちゃんは、悪くない。しおちゃんは悪くないよ」

　その声を聞きながら、私は思い出す。前に音羽くんが言ってくれた言葉。

『謝るなよ。お前はなにも、悪いことしてないんだから』

　同じだ。音羽くんの言葉は、さくらさんの言葉だ。

　私はそっと音羽くんのことを見る。さくらさんの胸で泣きじゃくる詩織さんを、音羽くんは黙って見つめていた。