水曜日のパン屋さん

５月３０日（水） 曇りのち雨 ２

「ああ、芽衣ちゃんじゃない！　ちょうどよかった」

　お店の中にはさくらさんと、それから市郎おじいちゃんが立っていた。おじいちゃんは私を見て、にこにこと目を細めた。

「おじいちゃんね、無事に退院して、これから娘さんのおうちに行かれるんですって」

　ああ、そうか。おじいちゃん、行ってしまうんだ。外の車で待っているのは、娘さんなんだそうだ。

　おじいちゃんは私とさくらさんを交互に見ながら言う。

「さくらさんとお嬢さんには、本当にお世話になったね」

「よかったです。お元気になられたようで」

「いやいや、あの日、お嬢さんたちが訪ねてきてくれなかったら、どうなってたことか……」

　おじいちゃんはそう言って私を見る。私はあわてて首を横に振る。

「いえっ、私はなんにも……」

「そんなことない。お嬢さんと音くんは、わしの命の恩人だ」

　にこにこ微笑んだおじいちゃんが、さくらさんに聞く。

「で、今日、音くんは？」

「ああ、あの子、まだ学校から帰ってなくて」

「ほう、学校に……それはよかった」

　おじいちゃんはうんうんとうなずいて、にっこりと微笑む。

「さくらさん。心配しなくても大丈夫。あの子はちゃんと強くなってる」

「そうでしょうか……いつまでたっても危なっかしくて……」

「いやいや。大丈夫。このわしが保証する」

　おじいちゃんの言葉に、さくらさんは苦笑いをしている。

　さくらさん、音羽くんのこと、そんなに心配なのかな。

『俺がしっかりしなくちゃ、このひとダメじゃんって思ったら、とりあえず高校くらいは行こうかなって』

　音羽くんはさくらさんのことを、心配している。さくらさんのために、がんばろうって思ってる。だから私も、音羽くんは大丈夫だと思う。

「じゃあ最後に、あんぱんをふたつもらおうかね？」

　おじいちゃんが私に笑いかけてくれた。

「はい」

　私は返事をして、あんぱんをふたつ袋に入れる。

　市郎おじいちゃんと、おばあちゃんの分。

「ありがとう」

　私からパンの入った袋を受け取ると、おじいちゃんは私の手のひらに、お金をのせてくれた。

「それじゃあ、わしはそろそろ」

「お体に気をつけてくださいね」

　さくらさんが声をかける。

「さくらさんも。それから音くんにも、よろしく」

　おじいちゃんがパンを大事そうに抱えて、お店を出ていく。さくらさんと私も店の前まで出て、おじいちゃんの乗った車を見送る。

　小雨の降る中、住宅街のほうへ、車はゆっくりと走り去って行った。

「……行っちゃったね」

　さくらさんがつぶやく。

「はい」

「寂しいね。やっぱり」

　私を見たさくらさんが、静かに微笑む。

「でもよかったよ。おじいちゃん、元気になって。いつまでも長生きしてもらいたいね」

　さくらさんの声に、私はうなずく。にっと笑ったさくらさんは「お茶でも飲もうよ」と言って、お店の中へ入っていく。

　私もそのあとに続いてお店に入りかけ、ふと足を止めた。

　坂道をのぼりきったあたりで、傘をさして立ち止まっている人影を見つけた。

「……音羽くん？」

　透明な傘の陰に、隠れるようにして立っているのは、高校の制服を着た音羽くんだった。

　私は屋根の下から飛び出して、音羽くんに駆け寄る。しとしとと降る雨が、しっとりと私の髪を濡らしていく。

「音羽くん！」

　名前を呼ぶと、傘を揺らした音羽くんが、私のことを見た。

「いつからここにいたの？」

　音羽くんの前で立ち止まり、その顔を見上げる。音羽くんはゆっくりと手を動かして、私に傘をさしかけた。

「さっきから、ずっと」

「どうして？　市郎おじいちゃん、行っちゃったよ？」

「知ってるよ。ここから見てたから」

　音羽くんが私から目をそらす。

「おじいちゃんに会ったら……泣いちゃうから？」

　私が言うと、音羽くんは怒った顔で言い返してきた。

「ふざけんな。どうして俺が泣くんだよ！」

「泣くでしょ？」

　顔を赤くした音羽くんが、ふいっと私から視線をそらす。傘は私に傾けたまま。

　私、なんとなく音羽くんの性格、わかってきちゃったかもしれない。

「おじいちゃん、言ってた」

　私は音羽くんの横顔につぶやく。

「音羽くんは……大丈夫だって」

　音羽くんは顔をそむけたまま、なにも言わない。

「音羽くんは、ちゃんと強くなってるって」

　傘を持っていない方の手で、音羽くんが鼻をこする。その目が赤くなっている。

　私は音羽くんの手から、傘を奪った。そして手を高く上げて、私のほうから傘をさしかける。

「帰ろう。さくらさんのところに」

　細い雨が、私たちの上から降っていた。

　市郎おじいちゃんは、もう水曜日にパンを買いに来ない。だけどいなくなってしまったわけじゃない。

　おばあちゃんの好きだったパンの味と、小さかった頃から見守ってきた音羽くんのことは、きっと忘れないでいてくれる。

　そしてまたいつか、会える。

　音羽くんが前を向き、ふてくされたように歩き出す。私はそんな音羽くんに傘を傾けながら、隣を歩く。

　パン屋さんのドアが開いた。両手を腰に当てたさくらさんが、私たちのことを見ている。

　私たちは雨の中を歩く。ゆっくりと歩く。

　その足取りはたぶん、他のみんなよりも遅いけど。それでも私たちは、少しずつ進んで行く。

　お店の前まで行くと、さくらさんがいつもみたいに明るく笑った。

「おかえり」

　音羽くんはなにも答えなかった。だけどきっと、さくらさんの声は音羽くんに届いてる。

「芽衣ちゃん、ミルクティーいれたよ。一緒に飲もう」

「ありがとうございます」

　さくらさんは私に笑いかけたあと、音羽くんに言う。

「音羽も飲む？　いれてやってもいいけど？」

「いらねぇよ」

　音羽くんは私たちを残し、さっさと店の中へ入っていく。

「ほんと、素直じゃないんだから。ねぇ？」

　さくらさんに同意を求められ、私はこくんとうなずく。

　音羽くんは素直じゃない。

　ほんとうは市郎おじいちゃんのことも、さくらさんのことも、とても大切に想っているのに。

「雨、やみそうにないね」

　さくらさんが空を見上げた。私も同じように空を見て、音羽くんの透明なビニール傘を閉じる。

　しとしとと降りつづく雨が、足元に水たまりを作っていく。

「芽衣ちゃん」

　空を見上げたまま、さくらさんがつぶやいた。

「これからも、うちのバカ息子のこと、お願いね？」

　私は黙ってさくらさんを見る。さくらさんは私の顔を見つめて、ふふっと笑う。

　そのときはまだ気づかなかった。

　さくらさんがどうしてそんなことを言ったのか。

　私はまったく気づいていなかった。

　午後から降り始めた雨は、夜遅くまでやむことはなかった。