水曜日のパン屋さん

５月２３日（水） 晴れ １

　一週間前の出来事は、ずっと私の頭から離れなかった。おじいさんのことはもちろんだけど、妙に元気がなくなってしまった音羽くんのことも……。

　木曜日に一度、あのパン屋さんに行ってみた。水曜日以外、さくらさんは他の仕事をしていると言っていたし、音羽くんは学校に行っているはず。だからきっと会えないだろうとは思っていた。

　それでも家にいても落ち着かなくて、私はいつもと違う行動を起こしていたのだ。

　マスクをして外を歩いた。雨は降っていなかったから、傘はさせない。ひとの目が気になって、自然とうつむきがちになり、足を速める。

　坂道をのぼって、さくらさんのお店の前に立った。

『本日おやすみです　ごめんなさい』

　うさぎがお辞儀をしているイラスト入りのプレートが、ドアにかかっている。

　私は小さく息をはき、建物の二階を見上げた。窓もカーテンも閉まっていて、誰もいる気配はない。きっとふたりとも、出かけているのだろう。こんな時間にうろうろしているのは、私くらいだ。

　もう一度ため息をついて、来た道を戻った。足取りは、ものすごく重かった。

　それから約一週間、ずっと外に出ないで、家で本を読んでいた。もやもやする気分を、少しでも紛らわせたかったのだ。

　水曜日。私は朝からそわそわしていた。お母さんを見送って朝食を食べると、トートバッグを肩に掛け、外へ出た。本は入っていなかった。図書館に行くつもりは最初からなかった。

　歩道を走って、坂道を駆け上がる。マスクの内側で息をきらしながら、パン屋さんのドアを開ける。

「いらっしゃいませー！」

　明るい声が、耳に飛び込んできた。

「さ、さくらさん！」

「あ、芽衣ちゃん。おはよう。早いね」

　急いで駆け寄ると、さくらさんは私の聞きたいことをわかってくれたらしく、やさしく微笑んで教えてくれた。

「おじいちゃんだったら、大丈夫だよ」

　その言葉に、とりあえずほっとする。

「昨日、お見舞いに行ってきたんだけど、もうピンピンしてて。あんぱん食べたいって言ってた。病院のご飯は、味が薄くておいしくないんだって」

　ふふっとおかしそうに、さくらさんが笑う。

「もうすぐ退院できるそうだよ」

「よかった……」

　私が言うと、さくらさんは少しだけ顔をくもらせた。

「ただね。おじいちゃん、隣の県に住んでる娘さんの家で暮らすことになったの。一人暮らしはなにかと心配だからって」

「え……」

「だからもう……うちのあんぱんを買いに来てもらえないんだ」

　さくらさんが悲しそうな顔で微笑んだ。

　そんな……もう今までみたいに、おじいちゃんに会えなくなるなんて……。

「でもやっぱりそれがいいよね。娘さんのそばなら安心だし。今回は大事に至らなかったけど、おじいちゃん持病もあるみたいだし、ね？」

　私は黙ってうつむいた。

　わかるけど。そのほうがいいんだってわかるけど。

『とってもおいしいんだよ。うちのばあさんの大好物なんだ』

　そう言って嬉しそうな顔をしていたおじいちゃん。おじいちゃんもおばあちゃんも、もうさくらさんの作ったあんぱんを、食べることができなくなる。

「ねぇ、芽衣ちゃん」

　さくらさんの声に、ゆっくりと顔を上げる。

「お願いがあるの」

「なんですか？」

　さくらさんは私に背中を向けて、焼き上がったパンをお店に並べる。

「ちょっと二階に行ってきてくれないかな？」

「え？」

　どうして私がさくらさんの家に？

「音羽がね。学校休んでるんだ、もう一週間」

「一週間も？　具合でも悪いんですか？」

　私はこの前の、音羽くんの青白い顔を思い出す。

　さくらさんは振り返って、ちょっといたずらっぽく言う。

「そうだね。昔の病気が再発しちゃったかなぁ。『学校行きたくない病』」

　私は黙ってさくらさんを見る。

「あの子、あれで意外と繊細だからさ。市郎さんが倒れてたの見て、ショックだったんじゃないのかな。父親を亡くしたときのこと、思い出しちゃったかもしれないし」

　そういえば、音羽くんのお父さんも、病気で倒れて亡くなったって聞いていた。

「芽衣ちゃん、話し相手にでもなってあげてよ。一週間も部屋に引きこもってるからさ、そろそろ暇してると思うんだ」

「でも……私なんか……」

　私なんかじゃ、音羽くんの気持ちを、きっとわかってあげられない。

「大丈夫。きっと元気出ると思うんだ。芽衣ちゃんの顔見れば」

　そんなこと、ありえない。そう思うけど……。

　私は肩に掛けたバッグをぎゅっとにぎる。ブサカワ猫のキーホルダーがゆらりと揺れる。

　音羽くんが、このキーホルダーを私にくれた。

　動けなくなった私に、傘をさしかけてくれた。

　私の家に着くまで、ずっと手を引いてくれた。

　私は音羽くんに、いろんなものをもらった。だったら今度は私に、何か少しでもできることがあれば……。

「はい。これ」

　さくらさんが差し出してきたのは、おじいちゃんとおばあちゃんが大好きだった、あんぱんだ。

「よかったら二階で、音羽と食べてきて」

「はい」

　さくらさんがパンを袋に入れてくれた。私はそれを持って、音羽くんのいる二階へ上がる。

　胸がどきどきして、ちょっと怖かった。でも私は音羽くんに会いたかった。

　だから会いに行くんだ。

　階段をのぼりながら、どきどきが激しくなる。二階に着くと、いくつかの部屋があった。

　リビングとキッチンと、和室。どこもきちんと整理されていて、とても綺麗。それから一番奥に閉まったドア。あそこが音羽くんの部屋だ。

「……音羽くん？」

　ドアを二回ノックする。

「音羽くん。パン……持ってきたよ」

　しばらく待っていると、やがてドアが静かに開いた。