椿の国の皇のはなし

第十幕 檻の中の遊戯

十幕一

　規則正しく等間隔に並ぶ格子を、気がつけば、眺めていた。この模様には見覚えがある。朝起きると、一番に目に入ってくる――そうだ、閨の天井だ。

　意識が確かになってくると同時に、体の感覚が戻ってきた。どうやらふかふかと柔らかい布団の上で、横になっているらしい。

　いつもの匂いがする。スッと爽やかな、お香の香りだ。

　何か握っている。大きな――手だった。

　横を向くと、整った顔に遭遇する。蓮だ。

　――蓮様だ……。

　雪樹の忙しない瞬きが、蓮の眠りを覚ました。長いまつげに縁取られた目が、ゆっくりと開く。

「起きたか……」

　切れ長の瞳が自分を映しているのを認めた瞬間、雪樹の胸に温かいものが満ちた。泣きそうになって、誤魔化すように顔を背ける。

「私、いつの間に、寝たんでしょうか……」

　羽村　芭蕉とその息子たちの穏やかならざる訪問、そして帰還ののち、雪樹は蓮に縋って泣きに泣いた。情けないことにそのまま前後不覚に陥り、どこかへ連れて行かれたことはうっすら覚えているのだが……。

「お前が俺を離さないから、なんとか引きずって、ここまで運んだんだぞ」

　蓮はゴロリと仰向けに寝直した。雪樹の左手は、まだ彼の右手を握り締めている。どうしても、離す気にはならなかった。

　このままこうしていたい。蓮に触れていたい。もう離したくない……。

　寝転んだまま、辺りを見回す。やはりここは、蓮と逢瀬を重ねた閨だった。

　慣れた場所だから安心して、雪樹はふーっと長く息を吐きながら、再び敷き布団に体を預けた。

「目が重たいです……」

　瞼が熱を持っている。腫れぼったいそこを指の腹で揉みながら、雪樹は嘆いた。

「まあ、そうだろう。お前、うぉーんうぉーんと、まるで狼の遠吠えのように泣いていたからなあ」

　蓮がくくっと笑い、雪樹はふくれっ面になる。

「だって。だって……」

　――絶対に、あなたを失いたくなかったから。

　蓮を再びこの手に抱いたとき、安心したあまり、感情の堰が切れてしまった。濁流の如く涙が押し流れてきて、止めることができなかったのだ。

　蓮が動くたび、布団と彼の衣が擦れる音がする。さらさらと雨音に似たそれは、耳に心地良かった。

　目を閉じると、ここに運ばれる直前のことが脳裏に蘇ってくる。

　――蓮の出生の秘密と、父の罪。

「父は……あなたにひどいことをしましたね……」

「多少は私怨を晴らした向きもあるだろうが、芭蕉はそれ以上に、皇制の存続を一番に考えたのだと思う。あいつがやらなくても、別の誰かがいずれ、俺か俺以外の子供をここへ連れて来ただろう。――あまり父君を責めてやるな」

　蓮の口調は自然で、無理をしている様子もなかった。彼の中では既に、芭蕉の仕打ちについて、整理がついているのかもしれない。

「でも、あの、大丈夫でしょうか……」

「何が？」

「皇宮の人たちにも、蓮様のお生まれのことが、知られてしまいました……」

「いいんだ。俺は皆を騙していることに、ずっと罪悪感があった。どこかで暴露してしまいたかったんだ。本当は、国中に、触れ回ってしまいたいが……」

「そんなことをすれば、また国が乱れます……」

　最後は、雪樹が引き取って言った。

　最高議会の議長である羽村　芭蕉が、現在の霧椿皇国における実質的な最高権力者である。とはいえ皇の影響力だって、まだまだ巨大なものだ。

　そんな中、現皇である蓮が、実は初代皇直系の子ではないと知られれば、ひと騒動になるだろう。表向きは皇への忠誠を誓っている各地の諸侯が、どう動くか分からない。各自が新たな皇を擁立しようとして、再び戦乱の世になることも考えられるのだ。

「偽物の皇だと、言いたい奴は言えばいい。皇なんて、ただの飾りだと……。いてもいなくても、この国にとって何の支障もないと、皆が早く気づけばいいんだ。そうなれば、俺もお役御免になる」

「それは違います、蓮様。あなたが思っている以上に、この国の民は皇を精神的な支柱に据えています」

　そうだ。きっと皇国の皆は、皇を放そうとしないだろう。

　支配する、されるといった関係はとうの昔に終わり、今や皇は霧椿皇国の象徴。国民全ての源流である。

「ふん。そんな大層なものではない」

　蓮は手の甲で瞼を覆い、つまらなそうにしていたかと思うと、急に横で寝ている雪樹に顔を向けた。

「お前、その……。子供ができたとかなんとか、言ってたが……」

「あっ、あー。えーと、そういう可能性もあるじゃないですか……」

「ああ、まあ、そうか……。遠慮なく、ヤったからな……」

　雪樹は怒られるかと身構えたが、何を思い出しているのやら、蓮は頬をかいている。

「でも実際のところ、赤ちゃんができたかどうかなんて、分かりません。真百合先生の話では、簡単に授かるものではないんだけど、そう思ってると、あっさりできたりするそうで……。妊娠って、仕組みは分かっていても、そのとおりうまくはいかないものなんですって」

「ふーん。まあ父上のような場合もあるだろうしな。だが、俺たちの間に子供が生まれようが生まれまいが、俺の后はお前だけだ」

「……！」

　蓮が時々さらっと、心臓を撃ち抜くような甘い台詞をほざくのは、これも育ちのせいなのだろうか。

「側にいてくれ」。

　あのときの慟哭のような告白を思い出して、雪樹は真っ赤になった。

「お前、後悔しないか？　一生皇宮に、囚われの身になるんだぞ？」

「まだそんなことを」

　繋いでいた手を名残惜しげに蓮から離すと、雪樹はむっくり起き上がった。

「じゃあ聞きますけど、蓮様は私がいなくても、大丈夫なんですか？」

「それは……無理だな」

　腕を投げ出し、まるで水に浮いているような姿勢で横たわりながら、蓮は断言した。

「だが、せっかくその頭脳を認められて、西方高等学問所への入所を許されたんだろう？　悔いが残らないか？」

「まあ、それはそうですが……」

　自分にとって、何が一番大事なのか。雪樹はもう選んでしまった。

　蓮の側にいる。

　そう決めたから、だから迷いはない。――少し勿体ないかなとは、思うけれど。

　ふと見れば、椿を模した金の髪飾りが、枕元にきちんと置かれていた。寝ている間にどこか刺してしまわないよう、蓮が外してくれたのだろう。

　大切な、そしてとても高価であろうそれを手に取った瞬間、雪樹の頭の中で閃くものがあった。

「だったら、蓮様、作ってくださいよ！」

「作る？　何を？」

「私がここからでも通える学校を！」

　勢いのまま、雪樹はたった今思いついたことを吐き出した。

「がっこう……？」

「そうです！　そうですよ！　西国が遠いなら、近くに作ればいいんです！　私、前から変だなーって思ってたんです！　西にこの国一番の学問所があって、なんで皇のお膝元であるこの首都に、大した学校がないんだって！　蓮様なら、お金がいっぱいあるから、作れるでしょう！？」

「……？」

　蓮も体を起こしたが、よく理解していないのか、ボケッとしている。雪樹はそんな彼に焦れて、捲し立てた。

「年齢も性別も家柄も関係なく、賢くてやる気のある者ならば誰でも通えるような、そんな学校を！　作りましょうよ！」