椿の国の皇のはなし

九幕ニ（完）

　――私を置いて死ぬなんて、許すものか。

「だが、雪樹……」

　兵士を引き連れて皇宮に侵入するなど、大それたことをしでかしたのだ。このまま手ぶらで帰ることはできない。当然父も父で、食い下がってくる。

　このままでは、力づくで連れて帰られてしまうかもしれない。――ならば。

　雪樹はすうっと息を大きく吸ってから、大量に吐いた息に声を乗せた。

「私のお腹には、蓮様の赤ちゃんが……！」

「！？」

　これには周り中が目を見張った。蓮すら、驚きに仰け反っている。

「……いるかもしれません、ので」

　誰にも聞こえないくらい小さく、雪樹はつけ加えた。そう、嘘は言っていないのだ。

「……………」

　芭蕉は娘と皇を交互に見比べながら、再び槍の柄に手を置いた。

　――皇を、このままにしておいていいのか？

　香蓮皇は、自分の謀の一部始終を知っている。

　だがそんな男を、最愛の娘は愛し、彼の子を宿したという。

　――殺せるのか？

　芭蕉の手は、震えている。その脇に、一頭の馬が進んだ。騎乗している人物を見て、雪樹はわずかに表情を緩めた。

「海棠（かいどう）兄様」

　海棠は、芭蕉の三番目の息子だ。歳が近いせいもあるのか、兄たちの中では一番、雪樹と仲が良かった。

「雪樹。お前は自ら、香蓮皇の寵姫になったというのだな？　本当の話か？」

「はい」

「脅されたり、無理矢理後宮に押し込められたり、そういうわけではないんだな？」

「――はい」

　それこそ生まれたときからの、長いつき合いだ。雪樹の嘘に、兄が気づかなかったわけはない。だが海棠は、それ以上何も尋ねなかった。

「そうか……」

　一流の武人だと褒めそやされる海棠は、しかし童顔で、今でもよくそれをからかわれている。そして、雪樹と海棠は、よく似ていた。

　実はそのせいで、先般妹を取り返しに皇宮へ乗り込んだ際、皇に必要以上にやり込められたことを、彼自身は知らない。

　蓮からすると、雪樹に似た男が、雪樹と同じようにいちいち真っ正直に感情を面に出すのが、面白かったのだろう。

　海棠は武人らしい颯爽とした身ごなしで、馬から下りた。

「子が生まれれば、お前は皇の后となる。羽村家にとって、これほどの名誉はない」

　海棠の言葉に我に返ったのか、上二人の兄も急いで下馬した。

　兄たちは深々と頭を下げる。だが、芭蕉は騎乗したまま、放心したように雪樹と皇を見詰めていた。

「このたびは誤解がありましたようで、大変申し訳ございませんでした。ですが、妹の元気そうな顔を見ることができて、安心致しました。我らはこれにて退散致します。お詫びはまた、改めまして」

　海棠はそのように口上を述べると、再び馬に跨り、雪樹たちに背を向けた。息子たちに促され、芭蕉も元来た道へ馬首をめぐらせる。

「待て！」

　舞台から取り残されていた蓮が、ようやく壇上に復帰する。だが、「時既に遅し」であった。

　雪樹の兄たちは何度か振り返ったものの、芭蕉の目は一度もこちらには向かず、帰っていく。

　羽村家の男たちを先頭に迎え入れ、兵士たちも大門の方角へ動き出した。

　残った皇宮の者たちが、ホッと胸を撫で下ろす。

「芭蕉！　行くな！　俺を……殺してくれ！」

「蓮様！」

　腕に取りすがる雪樹を払いのけて、蓮は芭蕉たちを追おうとする。雪樹の姿が目に入っていないようだ。

「待て！　待ってくれ！」

「……！」

　母のあとを追う幼子のようにフラフラと歩む蓮の前に、雪樹は回り込んだ。

　本当は頬でも一発引っ叩いてやりたかったが、背が届かない。仕方なく、拳を、彼の腹に突き立てた。

「いたっ！」

　悲鳴を上げたのは、雪樹のほうだった。蓮の硬い腹筋のせいで、むしろ彼女のほうがダメージが大きい。手をぶらぶらと振って、雪樹は痛みに堪えた。

　その甲斐はあったらしい。蓮は正気に戻った。

「何をする……！」

「蓮様のバカ！　最低！　無責任男！　分かってるんですか？　あなたがやろうとしたのは、『やり逃げ』ってやつなんですよ！」

　小さな体からどうやって出しているのかと思うほどの大声を、雪樹は張り上げた。

「私の人生を狂わせておいて、何も償っていないじゃない！　謝ってもいない！　そんなんで、天国に逃げようなんて、卑怯者！」

　やがて吊り上がった眉を下げると、雪樹はぶるぶると震え出した。

「お願いだから……！　お願いだから、生きてください！　死のうなんて、思わないで……！　あなたは皇である前に、あなたなんです！　私の愛した、蓮様なんです！　生きる意味がないとダメだっていうなら、私のために生きて！　今からあなたは、私のために生きてよ！」

　自分でも筋が通っているのかいないのか、分からない。それでも必死に、雪樹は叫び続けた。

「お前の……ために」

　なんと罪深いことだろう。

　賢く、きっと誰よりも美しく育つだろうこの娘を、無理矢理、自分のものにした。

　自らの檻に、取り込んだ。

　そのうえ、彼女の光り輝く人生を、ここで閉じてしまおうとしている――。

　眉間に皺を寄せ、蓮は苦悶する。

　本当は、死にたくなどなかった。

　雪樹と共に過ごす日々は、楽しかったから、幸せだったから。

　だがそれだけに、雪樹を帰したあとのことを考えれば――生きていても仕方がないと思えて。

「俺は、俺は……」

　間違いだと分かっている。それでも、抗えない。

　腕を伸ばし、蓮は雪樹を抱き寄せた。

「――側に、いてくれ……！　お前が一緒にいてくれるなら、俺は生涯、皇を演じ続けることができる……！」

　苦しそうに吐き出された、その願いを耳にした途端、雪樹の双眸からは、大粒の涙が零れ落ちた。

「バカぁ！　バカ！　なんでもっと早く、全部話してくれなかったんですか！　つらかったなら、言ってくれたらいいのに！　私たちは、そんなに浅い仲だったんですか！　十年以上のつき合いなのに！　私は、あなたの子を産んでもいいって、本気でそう思ってるのに！」

「……………………」

　蓮は何も言わず、言えず、ただひたすら雪樹を抱き締め続けた。

　その力の強さが、愛する人はちゃんと生きているのだと、失わずに済んだのだと、雪樹の心に大いなる喜びを湧き起こす。

　まるで獣の咆哮のような声を上げて、雪樹は泣いた。