椿の国の皇のはなし

第七幕 真実

七幕一

　生まれ落ちたそのときから、健やかにすくすくと育ったその御方は、歴代の皇子の中でもひときわ丈夫だったという。

　澄花志乃香蓮。幼少期はごく普通に「澄花　蓮」と呼ばれていた男の話である。

「人は見かけではない」とはよく言われることだが、それでも外見が立派ならば、それに越したことはない。霧椿皇国の次の皇となることが定められているこの皇子は、十四の誕生日を迎える頃には、成人男性に引けを取らぬほど逞しく成長していた。その顔つきときたら、悪く言えば「ふてぶてしい」、良く言えば「精悍さが漲る」――。蓮皇子は長じてからはよく「どこに出しても恥ずかしくない、バリバリのヤンキー」と称されたものであったが、幼き頃よりそういった容貌の片鱗を、既に伺わせていたのである。

『皇は、武芸、学問に秀でており、まさしく民草の模範となられるにふさわしい御方であった。特に剣術において並ぶ者はなく、最強である』

　古（いにしえ）より書き連ねられている、霧椿皇国の皇たちに関する本は、代々たいてい同じ、そのような書き出しで始まる。そんなものを聞かされて育てば、不真面目なのは顔つきだけで根は一途な蓮皇子が、奮起するのは当然だった。

　ご先祖様たちに負けぬようにと、蓮は昼となく夜となく、剣術や武道の鍛錬に励んだ。彼の資質と才能と、そして血は、その努力によく応えた。おかげで蓮の腕前はメキメキと上達し、たった数年で免許皆伝に至るまでとなったのである。しかしその代わり、皇宮内で彼に敵う者は、いなくなってしまったのだが。

　ライバルがいないせいで、すっかり張り合いを失くした蓮は、ある日ぼやいた。

「もっと強い奴と戦いたい」

　それを聞いた剣の師匠は、白いものがだいぶ混じる総髪を撫でて、言った。

「いえいえ、蓮様、これ以上は……。あなたにケガでもしてもらっては、困りますよ」

　若かりし頃は無茶や無謀を繰り返し、だからそれ故に「歴戦の勇者」と讃えられた男も、心身ともに老いたということだろうか。微笑む師匠のその目は、決して笑ってはいなかった。次期皇たる蓮に、万一大ケガでも負わせたならば、彼の首は飛ぶ。比喩などではなく、そのままの意味で、である。

「ふん、つまらん。いっそ、武者修行の旅にでも出るか」

「相手が皇子と知れば、誰も本気では勝負してくれませんよ。そういう意味ではあなたは、この国で最強の武人ですな」

　師匠の痛烈な皮肉に腹を立てるよりも、蓮は大いに納得してしまった。

　歴史書にあった、あの一文――。

『皇は特に剣術において並ぶ者はなく、最強である』

　なるほど、誰とも戦わなければ、負けることはない。確かに「最強」だ。

　嘘は書いていないが、しかし……。歴史書の、そのからくりを知った蓮は、すっかり興ざめしてしまった。

　さて――。文武両道を目指す。そのうちの「武」については、これ以上の成長が見込めない。ならば「文」を極めようと、蓮皇子は勉学に勤しむことにした。

　手始めに、国内の有名な学者を招き、教育を受けた。蓮は優秀な生徒だったが、算術よりは、文学や芸術を好む少年だった。

　高価な調度品に囲まれて育ち、また皇宮内の宝物庫には、古今東西から集められた貴重な書物や美術品が、山と積まれている。自然、審美眼が鍛えられていたのだろう、蓮はほんの教養の一つにと手慰みに教えられた美術・図工、演奏の類を、あっという間に我がものとしてしまった。

　あれは蓮が十五のときだ。先代皇が死の床についている最中、蓮は水墨画の大作を仕上げた。臥せった父の代理として様々な公務をこなしつつ、合間にコツコツと手を加え、完成させたそれは、会心の出来だった。どこかの展覧会にでも出せば、何かしらの賞を取れるだろう。

　ようやく描き上げたその作品を、蓮は画の師匠に見せた。

　師匠は感嘆に唸り、続けてこう言った。

「大変、素晴らしい！　とても皇子が描いたとは思えません！」

　その感想を聞いたとき、蓮の心にはヒビが入った。

　皇子や皇などという得体の知れない偶像と比較するのではなく、世の人々と同じ扱いをして欲しいのに。

　――俺が何をしようとも、その行為も評価も、「皇」という大きな存在に飲み込まれてしまうのだな。

　皇も皇子も、一個人ではない。――そうはなれない。「澄花　蓮」という男は、どこにもいないのだ。

　額に汗して働く必要もない代わりに、何をしても認められない。これでは、死人と同じではないか。

　――虚しい。

　一度心に生じた亀裂は何かにつけ広がっていき、やがて蓮の活力を減退させていった。

　誰も自分に期待などしていない。ただ生きて、時がくれば跡継ぎを作り、その怠惰な生を次代に引き継げばいいのだ。

　それが自分の、皇の、唯一の使命である。

　――それでもまだこのとき蓮は、「それが自分の運命なのだから」と、受け入れるつもりでいたのだ。