椿の国の皇のはなし

四幕四（完）

　気配を察した蓮が雪樹の顔を見、口をあんぐりと開ける。

「お前、何泣いて……！　俺はひどいことを言ったか？」

　慌てふためく蓮が滑稽で、笑いたいのにうまく笑えない。雪樹の口から漏れるのは、嗚咽ばかりだった。

　みっともないから早く泣き止まなければと思うのだが、両目から落ちる涙は、深い傷口から滲む血液のようで、自分では止められない。

　雪樹にはずっとあんなに素晴らしい父や母、兄たちの期待に添えない自分は、親不孝な裏切り者だという意識があった。それでも、どうしても彼らには従えない。彼らを正しいとは思えない。

　――本当は誰かに、お前は間違っていない、そのままでいいんだと、言って欲しかったの。

　たった一度でもいいから、甘やかして欲しかった。

「ああ、もう、お前は怒ったり泣いたり、忙しいやつだな」

　蓮は立ち上がって身を乗り出すと、机の反対側にいる雪樹の瞼を、引き伸ばした袖でゴシゴシと拭った。

　実に、皮肉なことである。

　雪樹の自由を奪った張本人こそが、彼女を真に理解しているなんて。

　――散々傷つけられた男に、助けられるなんて。

「雪……」

　戸惑いがちに名を呼ぶと、蓮は雪樹と唇を重ねた。机を挟んでの、無理な姿勢からの口づけだったから、触れ合ったのは一瞬で、蓮はバランスを崩し、倒れかけた。

「！」

　雪樹の涙は止まった。口づけをされたのは、これが初めてだ。驚いたが、嫌な気持ちはしなかった。

「蓮様……」

「もう泣くな。お前を散々泣かした俺が言うのも変だが、お前の涙は……胸にくる」

　今度は机に両手をついて体勢を整え、蓮は雪樹に口づけた。ちゃんと回り込んですればいいのに、その時間すら惜しい。それは二人とも同じだった。

　雪樹の心臓は怖いくらいに鳴って、だが体はふわふわと今にも浮かび上がりそうだった。

　息が当たる距離で、蓮は言った。

「雪。お前は俺の元へ来い」

「え？　どういう意味ですか？」

「俺が寝起きしている建物に、一室用意してやる」

「で、でも、そういうのは許されてないんじゃ……？」

　普通、皇とその后は、一所（ひとつところ）では暮らさないものだ。それに寝食を共にするなどと、それではまるっきり夫婦ではないか。まだ彼の子供を産んでいないし、産む気もないのに、后と同等になってしまう。

「――後宮は廃止する」

　雪樹から離れると、蓮はきっぱり宣言した。

　後宮とは、建国以来続く、皇の血筋を残すための制度である。だがその甲斐も虚しく、今や始祖直系の血はほぼ途絶えてしまっており、残されたのは蓮一人だけだ。そんな今、後宮を廃止するなど、ただでさえか細い糸で繋がっているこの国の皇制を、更に危うくしかねない。

「ど、どうして……？」

「俺はお前以外と添い遂げるつもりはないし、他の女に自分の子を産ませようとは思わない」

　雪樹の顔は、カッと熱くなった。

　これはつまり求婚されているわけか。蓮にとって自分は、たくさんいる寵姫の一人ではなかったということか。

「か、勝手なことを言わないでください！　私の気持ちも聞かないで！」

「お前がどう思っていても、関係ない。俺は皇で、臣民であるお前は、俺のものだ」

　不敵に笑いながら、蓮はまるで用意していたかのような台詞をすらすらと吐き出す。悔しくて雪樹はぎりっと唇を噛んだが、本気で怒ることができない。

　後宮がなくなれば、ますます逃げ場がなくなる。蓮の子供を産まなければならない。

　だが後宮がなくなれば、蓮を他の女に取られることはなくなる。彼を独り占めできる……。

　嫌だと思う自分と、嬉しいと思う自分がいて、どうしていいか分からない。雪樹は縋りつくように蓮を見た。彼女の視線を真正面から受け止めて、蓮は咳払いをする。

「雪、その……。もう一回、口づけてもいいか？」

　雪樹はがくっと脱力した。なぜそこは、伺いを立てるのか。初めての性交のときも、先ほどの求婚のときも、こちらの意志なんてお構いなしだったくせに。

「勝手にすればいいでしょう！　あなたは皇で、なんでも好きにできるんだから！」

　雪樹が頬を膨らませていると、蓮は苦笑しながら再び背を屈めた。

　――本当は、私だって、もっともっとして欲しいけどね……。

　雪樹は、きっと今自分は、とてもバカみたいな顔をしているんだろうなと思いながら、瞼を閉じた。

「そういうことなら、あたしは出直そうかしらね」

「！」

　嗄れた声に裂かれるようにして、二人は離れた。振り向けば、図書室の戸口に小柄な老女が立っている。

「真百合婆！　なんで、ここに！」

「あなたが呼んだんでしょう。このババを追い抜いて、もうボケたの？　蓮坊」

「わ、私は部屋に戻ります！」

　雪樹はそう言うと、そこらの何もない床に何度も躓きながら、走り去った。泡を食って逃げる少女の後ろ姿を見送って、清田　真百合は微笑んだ。

「可愛いわねえ」

　バツが悪そうな顔をしていた蓮も、真百合がひょこひょこと室内を進み、自分の前に腰掛けると、表情を改めた。

「真百合婆、もうじきのようだ。前に相談したとおり、頼んだぞ」

「考えを変える気はないの？　あたしが見たところ、あの子はあなたを好いているように思うけど」

「それは、俺が強いてしまった環境のせいだ。俺はあいつを傷つけたんだぞ？　そんな俺を、どうして慕うものか。あいつには今、俺以外、頼る者がいないから。愛だとか恋だとか、そういうものじゃない」

　いつもはのんびりと穏やかな話し方をする真百合は、このときだけは歳若い青年を諭すような、厳しい口調で言った。

「彼女の気持ちが錯覚だと思いたいのは、蓮坊、あなたのほうじゃないの？」

「…………………」

　蓮は一瞬視線を泳がせ、そして答えた。

「――頼む、真百合婆。もう、これ以上は……。頼むから……」

　うなだれてしまった蓮を見て、老医師は諦めたようにため息をついた。

「分かった。任せておきなさい」

「ありがとう……」

　弱々しく、蓮は礼を言った。