NEET in DUNGEON!!

第28話 NEET、暗殺する

　心臓の音がうるさかった。

　血管の中を流れる血の音まで聞こえた。

　ザー……ザー……と、血が身体を巡っている。

　生きている。だが、これから死ぬかもしれない。

　でも、死ぬかもしれないというだけだ。俺は死にたくない。だから、足音を殺し、鳴き声の源へと――ネズミへと、慎重に接近していく。

　呼吸は、口ではなく鼻ですることを徹底した。口だと、声が漏れるかもしれないからだ。口内は乾いてからからになっていたが、我慢する。

　じりじりと、距離を詰めていく。些細な物音も聞き逃さないよう、ゆっくりと。

　一歩一歩が、とても長いように思えた。

　死刑台に上っていくような心地、というのはこういうのかも知れない。戦場に行くというのは死に向かうようなもんだから、あながち間違ってないな。

　……落ち着け、落ち着け。今ネガティブになりかけていた。

　自分を励ましながら、気づかれないよう敵に接近するとか、どんな苦行だよと思わんでもないが、大丈夫だ。俺なら出来る。

　自分を自分で励ますことは慣れているのだ。

『――――』

「…………！」

　不意に、鋭敏になった聴覚がネズミの身じろぎした音を聞き取った。

　かすかな音だったが、音の感じからして方向転換したことがわかる。

　どっちだ？　どっちに舵を取った？

　…………。わからない。

　どちらにせよ、接敵の時が近いことは確実だろう。少しでも隠蔽率を上げるために、厚手の布をランタンに被せて明かりを消す。

　これで、辺りは暗闇と沈黙に包まれることとなった。

　冷たい洞窟の風が、俺の身体に絡みついて熱を取っていく。

　びっしょりと汗をかいていた俺からすれば、今はありがたいことだった。後で身体が冷えるから、未来の俺は礼を言わないだろうが。

「…………」

　空気と同じく冷たい壁に触れ、そのごつごつとした感触を頼りに前へ前へと進んでいく。

　目を閉じる。明かりを消してしまったのだから、視界はもうないものと考えて良いだろうと思ったからだ。

　聴覚を頼りにネズミの位置を割り出し、ゆっくりと、ゆっくりとその場所へと近づいていく。

　心臓の音は、いつの間にか落ち着いていた。血の流れる音を強制的に意識から切り離し、外界の音にのみ耳を澄ませる。スコップを握る手の感触が、いつもより不思議と強く感じられた。

　そして、その時は訪れた。

『――――ギュ？』

「――――ッ！！」

　互いに、互いの気配を察知。

　ネズミは――鳴き声から察するに、まだ混乱しているようだ。

　やる。やってやる――――殺す。

　スコップを握る手に力がこもった。

「――――ォッ！」

『ギュゥッ』

　音を漏らさぬように、最小限の気合いで、壁にぶつけぬように配慮して、俺はスコップを振るった。

　ぶおん、と風を切る音。ネズミの悲鳴。

　そして……、手に残ったのは確かな手応え。柔らかいものを潰し、固いものをへし折ったようなそれは、確かに生物の命を奪ったことを伝える。

　ランタンから布を取り払い、明かりを付ける。

　真っ先に目に入ったネズミの死体に、吐きそうになった。

　しかし、それをこらえて、俺は胃液の混じった唾液を呑み込んだ。