桃を継ぐもの

刀

　いかにも手作りの、不格好な木刀たちだ。

　それでも長年、きちんと手入れされてきたのだろう。二本とも、ムラなく油分が浸透していて、落ち着いた輝きを放っている。

　桃彦の前に並べて置くと、昌おじちゃんは銀じいちゃんに訊いた。

「ってことは、あれも出してくるよね？」

　銀じいちゃんが頷くのを待たずに、またリビングを出ていく。出してくる、といっても、さすがにもうトイレではないだろう。そう願いたい。

「これって、どっちもじいちゃんが作ったの？」

　まだ木刀には触らずに、桃彦が訊く。

「いや、一本だけだ。もう一本は、昌彦が作った」

　あえてぼかしたつもりでも、見た目だけでバレバレだ。片方だけ明らかに、年期が入り過ぎている。どう考えても銀じいちゃんのだ。

「どっちも、あの桃の木から作った。鬼は、この木刀でしか斬れんからな」

「……触っても、大丈夫？」

「あぁ。手にとって、振ってみろ。自分に合うほうを選ぶといい」

　頷くなりさっそく、桃彦は一本を手にとった。

　もちろん、年期の入ったほうだ。自分でもそうすると桃子は思う。何しろ銀じいちゃんは、あと十五分で病院に戻されてしまうのだから。

　それにしても、さすがは銀じいちゃんの作品だ。木刀なのに、鉄製のアンティーク家具のような絶妙な色味を出している。

「あ、思ったより軽い……。うん、いい感じ」

　センスゼロとはいえ、いちおうは剣道の稽古をつけられていた。膝立ちのままながらも、桃彦はそれらしく木刀を構える。

「あ……」

　そう漏らしたきり、桃彦は黙り込んだ。

　それでも、構えた木刀を下げようとはしない。何かを確かめるかのように、そのまま刀身を見つめている。

「どうした、桃彦？」

　銀じいちゃんの呼びかけに、ようやく桃彦が声を取り戻した。

「ぼく……、やっぱり桃が入ってるんだね……」

　どちらかというと、それは嬉しそうに聞こえた。

「一体感がものすごいよ。ぼくの全身と木刀から、しゅんしゅん音が出てる感じ。ひょっとして、聞こえてない？」

　聞こえないよ、全然。

「これなら鬼でも斬れちゃうの、分かる。……うん、こっちも試してみるね」

　いくらか新しめの木刀は、おそらく昌おじちゃんの作品だろう。太さも長さも、ちょうど銀じいちゃんの木刀に揃えている。何の主張もないところが、いかにも昌おじちゃんらしい。

　銀じいちゃんのを上げる意味でも、本人がこの場にいないうちに、こっちを下げておいてもいいだろう。少なくとも、桃子ならそうするところだ。

「……うん、こっちもいいね。やっぱり一体感がすごい」

　これだから困るのだが、桃彦らしいといえば桃彦らしい。

「じゃ、二本とも持っていけばいいじゃん！　それこそ、二刀流ってやつ？」

「でも、二本はちょっと荷物だなぁ。やっぱり一本でいいかも」

「あ、だったら、家来の一人を、人間にしちゃうのはどう？　で、もう一本は、その男に持たせてたらいいじゃん！」

「あ、そっか。……って、じいちゃん、家来って、人間も選んでいいの？」

「……いや、考えたこともなかったな」

　想定外の質問なのか、銀じいちゃんは明らかに戸惑っている。部外者のくせに、うっかり余計なことを言ってしまったかもしれない。

「あ、やっぱりよくないよ、そんな発想は。人は人の上に人をつくらず、とか何かそんな感じのあるじゃん、ね」

「でも、実際、トドメを刺せる人が二人いたら有利だもんね。試してみる価値はあるかも……」

「だったら、おれが行くよ」

　庭の方から飛んできた声。

　昌おじちゃんだ。

「恒河沙でも、阿僧祇でも、那由多でも、誰でもいい。この身体でよかったら、むしろ使ってほしいよ」

　けなげな笑みを浮かべていたが、ちょうどジジジと飛び立ったセミに、小便を引っ掛けられたようだ。おでこをぬぐいながら、恨めしそうに空を見上げている。

「さ、父ちゃん、あんまり時間ないよ」

　促されて、三人揃って縁側に顔を出す。

　と、庭の真ん中には、すでにあれが仁王立ちで待ち構えていた。

　ずいぶんと久しぶりの、『鬼マシーン』だ。