桃を継ぐもの

那

「三人目の従者の名前は……、“那由多”」

「……なゆ？」

「那由多、だ。……いいか、な・ゆ・た」

「……“なゆた”？」

「あぁ、そうだ。三人の中では一番、穏やかでマイペースな性格らしい。その点では、桃彦に一番近いタイプかもしれんな」

　たしかに。名前からして弱そうなところも含めて。

「前回、おじじの時の那由多は……、鴉だ」

　え……、カラス！？

　全然穏やかそうじゃない。むしろ怖いんですけど。

　案の定、桃彦も顔を歪めている。カラスどころか、鳩やスズメでさえ恐れている男なのだ。自分における桃だと思えば、なるほど同情に値する。

「その鋭いくちばしで、鬼の目玉を両方ともくり抜いてくれたらしい。おかげで、トドメを刺すのは楽勝だったそうだ」

　な、那由多……。

　穏やかでマイペースなあなたが、どうしてそんな……。

「ちなみに、吾作さんの時はトンビらしいから、那由多には鳥系の縁があるのかもしれん。さかのぼれば、それこそキジの時があったのかもな」

　目玉のくり抜きがあまりにも強烈すぎて、他が頭に入ってこない。

　が、ともかくこれで、過去二回のパーティーは掴めた。

　前回のおじじの時は、柴犬と山猫とカラス。

　前々回の吾作さんの時は、野良犬と猪とトンビ。

　たしかに、若干の桃太郎っぽさは感じられる。

「――持ってきたよ、両方とも」

　昌おじちゃんの両手には、それぞれ木刀が握られている。

「それと、あと二十分くらいでお迎えが来るって」

　縁起でもない言い回しだが、どうやら病院の車らしい。

　意外にも元気で安心したが、銀じいちゃんはまた病室暮らしに戻されてしまう。そう思うと、桃子の胸は苦しくなる。おそらく桃彦も同じだろう。

「あぁ。分かった」

　銀じいちゃんは桃彦と目を合わせた。

「今から少しだけ、動いてもらっても大丈夫か？」

「うん、もちろん」

　やけにカッコよさげに、桃彦が鼻の穴からティッシュを抜いた。