桃を継ぐもの

恒

　いいなー、それ！

　桃子は素直にそう思った。

　三人の家来を自由に選べるのなら、自分が鬼退治に行ってもいい。桃なんて入ってもらわなくても結構だから。

「じゃ、おじじはどんなパーティーを組んだの？」

　あえてお気楽に、そう訊いてみる。

「一人目の従者の名前は……、“恒河沙”」

「……“ごうがしゃ”？」

「あぁ、そうだ。三者とも性別はよく分からんが、中でも一番の兄貴分が、この恒河沙らしい。ぶっきらぼうだが面倒見がいい、とおじじは言っていた」

「たしかに、名前もアニキっぽい」

　我ながら適当なコメントだ。

「おじじの時の恒河沙は……、柴犬」

　やっぱり、犬じゃん！

　お互い口には出さなかったが、桃彦も同じことを思っただろう。

「この近所の飼い犬だったらしい。子犬の頃からかわいがっていて、向こうもよく懐いていたそうだ。恒河沙が入ってからも、三者の中で、一番絡みが多かったらしい」

　ちらりと桃彦の顔を覗いてみる。

　分かりやすく両目が輝いている。どこまで信じているのかはともかく、自分に置き換えて空想するだけでも楽しいだろう。

「やっぱり鬼退治でも活躍したの、恒河沙は？」

「……まあ、な」

　弾むように訊いた桃彦とは対照的に、銀じいちゃんの声は沈んでいく。

「それでも、お前にはきちんと伝えておくべきだな……。恒河沙もそれなりに奮闘したが……、鬼に踏み殺されてしまった」

　な、何ですとッ！！

　子犬の頃からかわいがっていた柴犬が、目の前で鬼に踏み殺されるなんて……。うっかり自分に置き換えてみたら、それだけで涙が滲んできた。

「恒河沙にはどうやら、そんな悲運な面があってな……。吾作さんの時も、なじみの野良犬だったらしいが……。道中で沼にはまって、そのまま沈んでしまったそうだ……」

　いよいよ最悪じゃん……。

　っていうか、やっぱり犬なんだね。