エラゴンアーク・オブ・東京２３区

ＡＣＴ59 BATTLE OF EAST GARDEN ―Ⅵ―

　陽菜は落ち着いて弓を引く。

　ヴェノムの動きは止められたが、もう一人の敵も足止めしなければならない。

「錬ちゃんっ、早く立ってッ！」

　陽菜はありったけの声を上げると、矢を放った。

　光の軌道というレールを疾走するその矢は〈五寸だ釘太郎〉の額へと突き刺さり、幸いにも敵のＨＰの全てを奪い去る。

　陽菜は休むことなく、〈青鷺火の弓〉をフルドローへと持っていく。

　ヴェノム。

　世にも恐ろしい人間狩りを実行した諸悪の根源。

　そのヴェノムと対峙して、陽菜の中に渦巻く数多の映像と感情。

　でも、その中で何よりも鮮烈に際立つのが、神薙錬という存在への想いだった。

　優しくて、楽しくて、カッコよくって、いつだって陽菜のことを第一に思ってくれる幼馴染。

　そんな大好きな錬が傷つけられるを目の当たりにして、今までの十六年間で発露したことのない激情が陽菜を支配した。

　あんたなんか、ここで死んじゃえばいい。

　その燃え盛る感情を纏った渾身の矢が陽菜の手元を離れる。

　一瞬、膝の痛みで体勢が僅かにずれたが問題はない。

　――はずだったが、無情にも矢は光の軌道からずれ、陽菜に矛先を向けているヴェノムの頬を掠めて消えていった。

　■■□

「こんの糞アマアアアアアアッ！！　腹、掻っ捌いてやらぁッ！！」

　ヴェノムが神薙を無視して陽菜へと距離を詰める。

「待て、ヴェノムッ！　陽菜に手を出すなッ！！」

　神薙はなんとか立ち上がると、ヴェノムを追う。

　スキルゲージ的に〈桜華飛燕斬〉は無理だと判断すると、右足を引きずるようにして前へ出る。

　しかし、ヴェノムとの距離は離れる一方だ。

　このままでは陽菜が斬られる。

　――それは最悪の想像ではなくて。

　ヴェノムは足が竦んだように立っている陽菜の元へ辿り着くと、寸刻の間も置くことなく彼女に斬りつけた。

　陽菜の肩から腰に向かって、斜めに裂傷エフェクトが走る。

　ＨＰがガクンと減って残り三割。

「う、うう、あ……ッ」

「陽菜ッ！！」

　陽菜の両手がだらりと下がり、〈青鷺火の弓〉が地面へと落ちる。

　もはや僅かの戦意すら失ったであろうその陽菜に、再びヴェノムがシースナイフを斜めに振り下ろした。

　上半身に赤いバツ印のようなエフェクトを浮かび上がらせる陽菜。

　その瞬間、幼馴染のＨＰはゼロとなり、「うああああッ！！」と、今まで耳にしたことのない絹を裂くような声を拡散させた。

「陽菜ぁぁッ！！」

　膝からくずおれた陽菜は、胸を押さえて荒々しい気息を繰り返す。

　そんな彼女を救おうと必死に前進する神薙に、ヴェノムがゆっくりと見向いた。

　ヴェノムはマスクを鼻までめくると、露わになった口に残忍な嗤笑を張り付けて、こう言葉を吐いた。

「ちゃんと見届けろよぉ、エクサ。てめぇの大事な女が逝くところをよぉ」

　舌を出すヴェノム。

　そしてマスクを元に戻すと、シースナイフを両手で握り、頭上に振り上げた。

　おい。

　止めろ。

　止めてくれ。

　お願いだからそれだけは――。

「大丈夫」

　ふと、耳に届いた声。

　刹那、薄紅色の鎧を着たプレイヤーが神薙の脇を通り過ぎてヴェノムへと近づく。

　それが誰であるかをはっきりと知ったのは、ヴェノムの両手がぐにゃりと曲がり、シースナイフが落下したのを見てからだった。

「いってえぇっ、な、何が起きた―—ッ！？　――がっ！？」

　アイヴィーの細剣ヴァシリサによって両手を横薙ぎされたヴェノムが、前のめりになって神薙の前で転倒する。

　ヴェノムの背中に蹴りを食らわせたフォレストエルフは、しゃがんで陽菜の背中を撫で、そして地面に横たわらせると、幼馴染がボディバックオブジェクトになるを見届けた。

　やがて、こちらに冷気を纏った視線を突き刺す。

　しかしその瞋恚の向けられる先は、神薙ではなく――。

「見張りもハンターも全て倒したわ。残っていた乗客も全て避難済み。あとはそいつだけ。――あなたが終わらせるのよ、エクサ」

　アイヴィーがそう述べると、背後で幾人かの見知っている人間の声が聞こえた。

　アイオロス、ナイトホロー、そしてほかの団員だろう。

　背後にいるはずの〈血鎧の残虐王ベアル〉を相手にしているのか、ウェポンスキルを叫ぶ声が耳に届く。

「……は、ははは。こりゃぁ、もう駄目だ、な。ここは潔～く負けを認めるしかねぇか。アンダードッグをするつもりはねーから、さっさと一撃でデッドマンにしてくれや。でも〈ジェニュエン〉が終わるまであと五分だし、放っておいてくれてもいいんだぜ？」

　ヴェノムがそこで立ち上がる。

〈桜蒼丸〉を鞘に収めた神薙はそのヴェノムに二歩近づくと、握りしめた右手の拳をその腹に勢いよく減り込ませた。

「げほぉっ！？」

「……あー、全然、ダメだわ」

　神薙は体をくノ字にするヴェノムのフードを掴むと、上に引っ張り上げる。

　そしてその横っ面に再び、振りぬくようにして拳を打ち込んだ。

「ぐっはあああぁぁ――ッ」

「やっぱり、全然、ダメだわ」

　フードを離さない神薙は、よろめいて倒れそうになるヴェノムを強引に引き寄せると、その背中に全力の膝蹴りを食らわす。

　メキゴキッと嫌な音がしたような気がしたが、どうでもいい。

「あぎゃっはああああぁぁっ！？　せ、背骨が、ああ、あ――ッ！」

「なんでかなー、全っ然、怒りが収まらねーわ」

「ま、待てっ、……待ってくれっ！　ア、アンダードッグっ、アンダードッグを要求するッ」

　神薙は仰け反ったままのヴェノムを手繰り寄せると、その顔面に振りかぶった己の額を打ち付ける。

　今度はゴキャッという音がはっきりと聞こえた。

　多分、鼻でも折れたのだろう。

「ぶぎっひいいいいぃぃッ！？　は、鼻がっ、俺の鼻がああああっ！」

「おい、教えてくれよ。どうすればこの怒りは収まる？」

「ぎひいいぃ……も、もう勘弁してくれっ、あ、あの娘にしたことは、謝るからもう――ッ！」

　神薙はフードから手を離す。

　離したところで俯き加減だったヴェノムの顎を、下から力の限りの拳で突き上げた。

　体を棒のように伸ばすヴェノムが浮き上がり、そのまま崩れ落ちそうなところで神薙は再びフードを掴んだ。

「ぶふううううぅぅぅ、……もう、止、めて、……お、ねがい、止めて……」

「謝るだと？　てめえが謝ったところで陽菜が味わった痛みと恐怖は消えねーんだよ」

〈ジェニュエン〉終了まであと一分。

　例え圏外であろうとも、〈ジェニュエン〉が終わった後での暴力行為は違法となる。

　あと百発殴っても殴り足りないが、終わりにしなければならない。

　神薙はヴェノムを押し遣ると、その最低のクズ野郎に総身の力をふりしぼって〈桜華一閃〉をお見舞いする。

「ぐひいいいいいっ！！　……きょ（こ）、きょれへおわひ（これでおわり）？」

「おまけだ、バカ野郎」

　神薙はたたらを踏むヴェノムのその顔面に、体重を乗せた上段回し蹴りをヒットさせる。

　真っ赤に染まったマスクが見えた時、ヴェノムは石畳の上に転がって全身を痙攣させたのち、ゆっくりと動きを停止させた。

　舞い散りる桜が神薙の手の甲に落ち、そして消える。

　それが自分が設定した演出エフェクトだということを、神薙は今頃思い出した。

　渋谷区にサイレンが鳴り響く。

　それは〈ジェニュエン〉終了の合図。