ＡＣＴ57 BATTLE OF EAST GARDEN ―Ⅳ―
ゴゴゴ……と、地鳴りを思わせる音が響く。
次にヴェノムの周辺の空間が歪み、裂けはじめる。
それはまたたく間に頭上八メートル程まで広がると、深淵かのような闇が
奥のほうから此の世に喚ばれし者が現れると、やがてその七メートルほどある姿を具象化した。
〈血鎧の残虐王ベアル〉。
それは、娘の命と天秤にかけたアルノールドの街を、魔帝ノトゥスに売った狂王。
〈ワールド〉では文献のみに登場するその王は書物の記述通り、血で塗りたくられた鎧、そしてマントを着用していた。
自身も魔帝の手先となり殺戮を行ったとあるが、赤い塗料じみたそれは民衆の返り血だ。
全身どす赤い〈血鎧の残虐王ベアル〉は、
「ミランダ？ ああ、そうか、このイカれた王の娘の名前か。ところで俺も初めて見るが、なかなか凶悪そうな奴じゃないか。お前もそう思うだろ？ なあエクサ」
ヴェノムの声が聞こえる。
しかし、肝心のヴェノムの姿が見えない。
いや、ヴェノムだけではなく〈五寸だ釘太郎〉もいなくなっていた。
「なかなか見れるもんじゃねぇから、ちゃんと見ておけよ。……しかし、〈お客様〉から五百万の参加費の代わりに貰ったんだけどよ、たった三回しか使えねぇんだぜ、これ。つまりだ、五百÷三はえーと……百六十六万くらいか？」
どこにいる……？
声は、眼前で荒々しい呼吸を繰り返しながら
そこで神薙はカラクリに気付いた。その刹那。
「錬ちゃんっ、私も何かできることある？」
来るなと言った陽菜の声が後ろから聞こえ、神薙は咄嗟に振り向く。
同時にヴェノムの
「その金額に見合った死にっぷりを見せてくれよッ、なぁエクサァッ！ レ・ゾルドッ！！」
“戦え”の意である『レ・ゾルド』でスイッチの入った〈血鎧の残虐王ベアル〉が、血の滴る
「陽菜ッ！！」
血のエフェクトを飛散させるクレイモアを避けた神薙は、その勢いのまま陽菜を抱きしめ、倒れ込んだ地面を転がる。
すぐそこで大地が破砕される轟音が発生し、飛び散った紅血が地面を赤く染め上げた。
今の一撃を食らっていれば、両断された自分の血が混じっていたのではないかと思えるほどに、それは肝を冷やす光景だ。
神薙はすぐさま、陽菜と一緒に立ち上がる。
「錬ちゃ――」
「友達のところへ戻ってろっ、分かったなっ！？」
「え？ で、でも……」
「行けっ！！」
腹の底から絞り出す、怒号にも似た命令。
陽菜は、その神薙の調子に自分が
「うん。でも錬ちゃん……絶対にやられちゃ嫌だからねっ！」
背中で聞いた神薙は、陽菜が去っていく音を耳にする。
そのタイミングで〈血鎧の残虐王ベアル〉が横薙ぎのモーションへと入る。
体が大きい分、予備動作も長くなることから、攻撃への対処に関してはプレイヤーより幾ばくかの余裕はある。
しかし――
「ミランダアアアアアアアアッ！！」
巨大過ぎるクレイモアの一撃は、どうしても小さな動きで避けられるものではない。
事実、横薙ぎの一撃を地面に突っ伏すように避けた神薙には、即、攻めに転じることなどはできない。
そこを神薙は狙われた。
〈血鎧の残虐王ベアル〉の右足の中から姿を現した〈五寸だ釘太郎〉が、クレイモアを通り抜けてくると、ウォーハンマーを神薙へと打ち下ろす。
両手両足で大地を押し出すようにして背後に跳躍した神薙は、すんでのところでその攻撃を回避する。
しかし、同じく〈血鎧の残虐王ベアル〉という巨大なデジタルデータの
「ぐっ！」
「ハッハアアアアっ！ まずは一発ッ！！」
ニ撃目を警戒して、神薙は激痛の走る肩を押さえながら更に後ろへと飛んだ。
パーティー内のプレイヤー同士においては、攻撃が当たらない仕様になっている――。
これは無論、忘れることのない基本的なルールだが、それは〈血鎧の残虐王ベアル〉という『武器』にも当然、適用される。
だからこそ〈五寸だ釘太郎〉はクレイモアをノーダメージで通り抜け、神薙に攻撃を仕掛けられた。
そして通り抜けられるということは即ち、中に隠れることも可能であり、〈血鎧の残虐王ベアル〉は、言わば『ハイドポイントを伴った武器』とも言えた。
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