エラゴンアーク・オブ・東京２３区

ＡＣＴ48 デスゲーム ―その安息はまたたく間に―

　なぜ？

　どうして？

　こんなことに？

　自問したところで答えなどでないのに、あまりの理不尽な状況に、陽菜は何度も問わざるを得なかった。

　ヨシカワさんとキモトさんは死んだ。

　あのコボルトようなプレイヤーによって、殺されたのだ。

　倉庫の中で女性（ナンバー７９）が殺された時だって衝撃だった。

　しかし、バスの中で親しくしていた二人のあまりにもあっけない死は、まるで肺腑（はいふ）を抉るようで、陽菜の感情を大きく揺さぶった。

　それは夏希も野々花も同じなのか、二人はその瞳に涙を溜めている。

　到底許容できない、でも受け入れるしかない現実をなんとか直視するかのように。

　――考えたくはない。

　でももし、夏希か野々花があの二人のようにこの世から去ってしまったら、自分はどう思うのだろうか。

　正気を保っていられる自信はない。

　心臓を握りつぶされるような圧迫感に、陽菜はたまらず胸を押さえる。

「陽菜、大丈夫か？」

「胸痛いの、陽菜？」

　夏希と野々花が陽菜を心配したように、声を掛けてくれる。

　そんな優しさが更に胸を痛めつけるが、陽菜は出来る限りの笑みを浮かべると言った。

「大丈夫だよ。……それよりここって本当に向こうから見えないのかな？」

　陽菜達は、コボルトのプレイヤー〈ひっしぐしぐ★２００７（ニーマルマルナナ）〉から逃げる過程で不思議な空間を見つけた。

　それは、異世界のテクスチャと実物体の間にある大きな空間で、三人が余裕で入れるくらいの広さだった。

　どこかの路地で石壁に触れた時、テクスチャを通り抜けて実物体に触れることができたが、どうやらこの場所のように程度が大きい箇所もあるようだ。

「さっき確認したし、大丈夫だろ。陽菜が心配性だから念のためにもう一度」

　などと言って夏希が不思議な空間から顔を出して周囲を警戒。

　そして向こう側に消えると、ほんの数秒後に戻ってきた。

「うん。やっぱり中にいる人間は見えない。忍者のほら、『かくれみの術』みたいな感じでさ。周りからは木の板があるとしか思わないぞ、うん」

「私が転んだおかげで見つけたんだから、感謝してよねぇ、ふふ」

　夏希の再度の確認ののち、野々花が得意満面な表情を浮かべる。

〈ひっしぐしぐ★２００７〉から逃げる際に野々花が転んで入り込んだのが、この不思議な空間だった。

　いきなり野々花が消えて焦ったが、まさかこんなラッキーな展開になるとは思いもよらなかった。

　ほかの乗客は知っているのだろうか。

　もし知らないなら教えてあげたいという気持ちはある。

　でも何よりも大切な親友達を失わないためにも、陽菜はこのまま三人でこの場所に隠れていようと決めた。

　――でもそれは。

「〈ジェニュエン〉が終わるまでここにずっといようね。終わるのが二十二時だから、あと一時間くらいかな。余裕、余裕っ」

　唐突に訪れた。

　陽菜に頷く夏希と陽菜の間に、ヌッと顔だけが現れる。

　それはもう見ることもないと思っていたハンター、〈ひっしぐしぐ★２００７〉の醜悪な獣の面だった。

「それは無理だ。おじちゃん見つけちゃったから。ぐふっ」

　親友二人がその顔を恐怖で引き攣らせたのち、悲鳴を上げる。

　陽菜は咄嗟に二人の手を引っ張ると不思議な空間から飛び出した。

「痛いっ！」

　刹那、夏希の上げるその声に、陽菜の逃げなければならないという意思に乱れが生じた。

　野々花も同様だったのだろう、彼女は「夏希っ！？　どうしたのっ」と叫ぶと、腰を押さえて顔を歪める夏希の体を支えた。

「腰を突いたんだよ、おじちゃんの槍で。バックアタック補正で通常よりダメージ量多いから痛いよねぇ」

　今度は、不思議な空間の中から顔だけを見せる〈ひっしぐしぐ★２００７〉。

　やがて毛むくじゃらのコボルトは全身を露わにすると、陽菜達を舐めまわすように眺めた。

　と、夏希の横でしゃがんでいる陽菜の指に何かが触れる。

　陽菜は、雑草のテクスチャで隠れたそれを手で確認した後そっと拾うと、握りしめた。

「このゲームはね、そんな甘くないんだよ。十分ごとにプレイヤーサーチってのがあってね、プレイヤーの位置が分かるようになってるの。残念だけどハイドポイントに隠れたままゲーム終了とはならないんだなぁ、これが。――ところで聞きたいんだけど、君達もしかして高校生（ＪＫ）？」

　やけに黒目が大きい血走った両眼が、野々花を凝視している。

「だ、だったらなんだって言うの……？」

　野々花が怯えるように吐き出すと、〈ひっしぐしぐ★２００７〉が口角を吊り上げてぐにゃりと表情を変容させた。

　その様はまるで淫欲を漲らせているかのようで、陽菜は形容し難い怖気を覚えた。

「やっぱりＪＫっ！　そっかそっかっ！　おじちゃん元気になってきたっ、なってきたよおおおおおっ！　おじちゃんＪＫが大っっ好物なのっ！　だからね、たっぷり何度も何度もなああぁんども、おかしくなっちゃうくらいにズコズコ突いてあげるからＮＥＥＥＥえええっ！！」

　そして、槍を振り上げる〈ひっしぐしぐ★２００７〉。

　陽菜はその顔面に、握りしめていた石を投げつけた。

「ぎゃっ！」っと左目を押させて攻撃を中断させる、コボルト。

「逃げるよっ！！」

　陽菜は野々花と共に夏希を支えると、狂人に背を向けてその場を離れる。

　なぜっ？

　どうしてっ？

　こんなことに――ッ！？

　錬ちゃん助けてッ！！

　それは届かない思い。

　でもそれでも、そう懇願せずにはいられなかった。