エラゴンアーク・オブ・東京２３区

ＡＣＴ47 笹塚地区へ

「ぐはぁっ」

　そのプレイヤーは地面を転がり、泥まみれのエフェクトを全身に塗りたくる。

　神薙はそこまで視認したのち、前を向いてアルノールドの大通りを進む。

　ＨＰがゼロになったのか分からなかったが、その確認の時間が惜しかった。

　走り始めてから約ニ十分。

　何人かのプレイヤー、及びモンスターとのデュエルがあった。

　一分一秒と無駄にできない焦燥の中での戦いは、神薙から本来の冷静さ、且つ洗練された剣技を奪い、何度か攻撃を食らった。

　神薙の置かれた状況に配慮することなく、正確に疑似痛覚を受け取る脳。

　それでも止まることなく走り続けることができたのは、痛みを無視できるほどの激情が支配していたからだろう。

〈ジェニュエン〉では常に沈着であれとあれほど言い聞かせていたのに、それは呆気なく消え去っていた。

　――陽菜。

　神薙の大切な幼馴染。

　陽菜に何かあれば、自分は彼女のために出来得る全てのことをするだろうと、常に思っていた。

　二年前のあの出来事のあとは、その気持ちを更に強固なものにしていた。

　でも実際に陽菜に何かあった今。

　到底、言葉では表現しきれない感情の暴風が全身を切り刻むようで、神薙は眼前に現れたプレイヤーに剥き出しのそれをぶちまけた。

「どけええええええええっ！！」

　神薙の形相と気迫に気圧されたようなプレイヤーがたじろぎ、旋風の如き桜蒼丸がその身を掻っ捌く。

　悲鳴にも似た声が天を衝き、プレイヤーの倒れる音が背後に聞こえた。

「――っく！」

　次の瞬間、背中に痛みが走る。

　触れると、そこには投げナイフが突き刺さっていた。

　どこから飛んできたのかは分からない。

　おそらく今倒れたプレイヤーの仲間だろうが、相手をする気などなかった。

　神薙は再度の投げナイフから逃げるように路地に飛び込み、そのまま笹塚方面へと足を進める。

　痛みのせいで速度が落ちるが、立ち止まっているよりかは遥かにいい。

　だが、現在の乱れた心のままではダメだ。

　普段なら貰わないダメージが蓄積されて、いずれデッドマン化ということだってあり得る。

　デッドマンになればそこでゲームオーバー。

　当然、陽菜を救うことなどできなくなる。

　そう、激情は視野を狭くして死を引き寄せる。

　少しでもいい。いつもの自分を取り戻さなければならない。

　落ち着け、落ち着くんだ、冷静になれ――。

　神薙は更に走る勢いを落とすと、己にそう言い聞かす。

　やがて冷静さの欠片をいくつか取り戻すと、プレイヤーサーチの時間だということに気づく。

　神薙はフィールドマップを開いて笹塚地区を詳細表示にしたのち、青いプレイヤーマーカーの数を素早く数えた。

　その数は九十三。

　獲物である、『ナンバーから始まる数字』のプレイヤーは八十二人だったはず。

　ということは十一人はヴェノムのグループの連中か。

　――いや、『ナンバーから始まる数字』のプレイヤーが、何人ゲームオーバーになっているかによってその数は変わる。

　神薙は、笹塚地区にあるプレイヤーマーカーを、素早く一つづつ触れていく。

　結果分かったのは、『ナンバーから始まる数字』のプレイヤーは七十四人であり、ヴェノムのグループは十九人ということだった。

　『ナンバーから始まる数字』のプレイヤーが、七十四人。

　彼女達は、獲物である以上、アンダードッグは許されないはず。

　ならばすでに八人がデッドマン、或いはその先のリアルな死となって〈ジェニュエン〉から退場している計算だ。

　脳裏を過る最悪の光景を頭を振ってどこかにやると、神薙は自らの体にエンジンをかけた。

　――急がなければならない。

　□■□

「〈硬化〉アクティベートッ」

　サポートスキルを発動した刹那、見張り役二人の近接系ウェポンスキルが神薙の体に弾かれる。

　そんなばかな、とばかりに目を見開き大きな隙を見せる二人に、神薙は複数攻撃用の連撃ウェポンスキル〈桜華烈風閃〉をお見舞いする。

　体をくノ字に曲げるヒューマン族Ａと、仰け反るヒューマン族Ｂ。

　二人が体勢を立て直すのに二秒。

　しかし神薙は一・五秒で次の攻撃に打って出ると、ヒューマン族Ｂの背中に〈桜華乱舞〉で十数本ものダメージエフェクトを浮かび上がらせる。

　ヒューマン族Ｂは苦痛の声を上げつつも反撃。

　しかし予測していた神薙は迫るサーベルを受け流すと、ヒューマン族Ｂの肩口に深く斬り込んだ。

　残存ＨＰを失ったヒューマン族Ｂを押しのけるようにして、巨体のヒューマン族Ａが「クソがああああっ」とモーニングスターフレイルを振り下ろす。

〈硬化〉の有効時間は十秒。

　効果はすでに過ぎている。

　鎖によって変則的な動きをするフレイルに対して、刀での防御も得策ではない。

　反射神経の如く神薙が右にステップすると、釘が生えたような球状の柄頭が眼前、十センチのところを通り抜けて地面を破砕した。

「ブラッドスプリンクラーッ！！」

　次の瞬間、ヒューマン族Ａがウェポンスキルを発動し、武器を光らせる。

　地面から放たれ、振り回されるモーニングスターフレイル。

　当たればスキル名通り、スプリンクラーのように血液が飛散しそうだが、神薙は当たらない。

　その荒ぶる竜巻のような軌道の全てを読み、的確に避ける。

　タキサイキア現象。

　それは脳が危険を感じ取ったときに、視覚の情報処理を優先させて周りの光景をスローモーションにさせる現象。

〈ブーストタイム〉と呼んでいるそれは本来、自分で起こせる類（たぐい）のものではない。

　しかし神薙は残駆流を極めて何日か経ったあとに、ある程度、自発的に行えることを知った。

　歪な星型の柄頭が、頭上を、足元を、顔の横を通り過ぎては、ブォンッと重い音をたてる。

　やがて竜巻は去ると、ヒューマン族Ａが驚愕と恐れを内包した表情で叫んだ。

「ち、ちょっと待てっ、それ〈ジェニュエン〉の動きじゃねーだろっ！　なんなんだよっ、お前っ！？」

「おい、『ナンバーから始まる数字』のプレイヤーの名前は、どうやって知ることが出来る？」

　神薙はヒューマン族Ａの言を無視して、問う。

　フレイルの男が、こちらの気迫に押されたように答える。

「そ、そんなことまで知らねーよ。もし知ってるなら、乗客の名簿を持ってるヴェノムだろうよ。……なあ、こ、殺さないよな？　俺のこと」

　ヴェノム。

　奴ならすでに、グループの連中と共にロックオン済みだ。

　しかしそれは奴らとの鉢合わせを避けるためであり、デュエルを目的としたものではない。

　ヴェノム達と会えば、必然的にデュエルへと移行。

　神薙への殺意を抱いている奴は、例え『ナンバーから始まる数字』のプレイヤーの名前を知っていたとしても、素直に教えるわけがないだろう。

　寧（むし）ろ聞いたことによって、陽菜に危険が及ぶ可能性すらある。

　いや、そもそもデュエルをしている時間などない。

　やはり笹塚一帯を走り回って自分で探すしかない。

　近くにいる『ナンバーから始まる数字』のプレイヤーに、片っ端から会っていくのだ。

　「ひっ、助け、」

　神薙はヒューマン族Ａを斬り捨てる。

　――私がもしまた危険に晒されたとしたら、その時も助けてくれる？――

　――当たり前だろ。だってお前は――大切な幼馴染なんだから――

　ふと浮かぶ、あの日のやり取り。

　溢れる愛おしさが激流のように全身を駆け巡る。

　早く会いたい。会って思いっきり抱きしめてやりたい。

　陽菜、お前のことは必ず俺が助けてやるからな――。

　不気味なほどに静寂なアルノールドの夜に、神薙の靴音だけが響き渡った。