エラゴンアーク・オブ・東京２３区

ＡＣＴ44 迷彩ＶＳ迷彩

　忘却に沈む街アルノールドの背景情報の拡張。

　それは言うまでもなく渋谷区全体に及んでいて、世界最高峰の精緻な位置トラッキングによって、拡張情報と実物体のズレはほぼないに等しい。

　しかし現実の舞台環境の複雑さによっては、異世界を構成する最適なテクスチャが見つからず、実物体が露出してしまう場所がある。

「よりによって興ざめポイントかよ。だがしかぁしっ、この中途半端に融合した感じがなんかオサレだと思わねーかッ！？　ブラックコヨーテッ！！」

〈魔獣旅団〉の一人、狼のアニマライト〈人狼〉が、ロングソードを頭上に振るう。

　発動したウェポンスキルは闇を生み出し、それは狼を思わせる形へと姿を変えると、剥き出しの南新宿駅のホームを駆けて神薙へと突っ込んでくる。

　しかし、遠くで発動させるウェポンスキルならば、飛ばし技であると読んでいた神薙は、こちらも同じく遠距離系ウェポンスキル〈桜華飛燕斬〉を使用してそれを相殺。

　同時に前方に向かって駆けていた神薙。

　もちろん〈人狼〉へと近距離攻撃を仕掛けるためだったのだが、その狼男はそこにはいなかった。

　ハイドポイント――いや、姿を隠してくれるテクスチャがないからそれは不可能。

　ならばサポートスキルの〈迷彩〉。

　その答えを導き出すのに二秒。

　そして自身も〈迷彩〉をアクティベートするのに一秒。

　三回しか使用できない〈迷彩〉がこれで打ち止めだ。

〈迷彩〉の代わりに別のサポートスキルを一つ、クイックアクティベート設定しなければと、そこまでで五秒経ったとき、「ちっ」という声がすぐ先にあるベンチのほうで聞こえた。

　刹那、神薙はホームを蹴ってベンチへと距離を詰める。

　ベンチに歪なノイズを発生させる、〈迷彩〉の僅かな粗。

　その粗はベンチ、地面、柱へと動き、神薙は次を予想して桜蒼丸を振るう。

　と、確かな手ごたえが伝わり、空間に赤いダメージエフェクトが浮かんだ。

　よし、と意気が揚がる神薙が次を仕掛けようとしたとき、左肩に走る痛み。

　――〈人狼〉の攻撃。

　それは間違いなく、神薙と同じように〈迷彩〉の粗の動きを追い、敵が迫ってきていることを知っての反撃。

　神薙は咄嗟に柱の裏に回り込んで腰を屈める。

　頭上で何度か風を斬る音が聞こえ――止む。

　転がって柱を飛び出す神薙はそのままホームの下、線路へと飛び降りる。

　そこは、プラットフォームと違い草地のテクスチャが貼られていた。

　すると背後から着地の音が聞こえる。

〈迷彩〉の粗探しから逃げ出す形となった神薙だが、〈人狼〉はそうはさせまいと同じく線路へと飛び込んだようだ。

　しかし、果たして〈人狼〉は気づいているのだろうか。

〈迷彩〉の持続時間である十五秒がまもなく終わることを。

　眼前に突然、赤と黒のツートンカラーの鎧が現れる。

　人狼の〈迷彩〉が終わり、狼のアニマライトが動揺を表して戦意を散漫にさせた。

　そこを見逃す神薙ではない。

　神薙は自身に残された三秒の透明化（インビジブル）の優位性、及び残躯流の俊敏性でもって人狼に二連撃を食らわせる。

「ぐ――っそがああああぁっ！」

　痛みをこらえながらも反撃に転じる〈人狼〉。

〈迷彩〉の効果が消えた神薙は、右方に大きく跳躍して狼戦士と距離を取る。

　ただそれは、そうせざる要因があったわけなのだが、追い詰められている〈人狼〉は焦慮からなのだろう、その要因を失念。

　こちらに走り寄る〈人狼〉は、地面に敷かれた線路に足を引っかけて体勢を崩した。

　見えなくとも、そこにあるという認識は常に持っていなければならない。

　例え敗色濃厚となり、焦燥に駆られていたとしてもだ。

　でなければゲームオーバーを自分で引き寄せることになる。

　神薙は倒れ込む〈人狼〉の上半身を両断するように〈桜華一閃〉を叩きこむ。

「がっ！？」

　全ＨＰをなくした狼男は地面に倒れ込んだ後、唸り声を上げながら腹を押さえる。

　うずくまる〈人狼〉のこちらを見上げる視線に、未だ鮮明なる敵意を感じたその時。

「エクサっ」

　線路の向こうからアイヴィーが声を上げる。

　ほかの場所で別の〈魔獣旅団〉とデュエルしていたはずだが、一人でいるのを見る限り討伐を終えたということなのだろう。

　頭上のＨＰゲージが三分の一ほど減っている。

　それくらいならよくあることだが、やはり仲間の減少したＨＰゲージを見ると平静な心が波を打つ。

　神薙はボディバッグになった〈人狼〉を横目にしながら、アイヴィーの元へ走る。

　頬を緩めて手を振るフォレストエルフ。

　気丈に振舞っているものの斬られた部位が痛むのか、その笑みには無理が垣間見えた。

「大丈夫か？　どこだ？」

「右腕と背中。連携が巧み二人だったから、ちょっと苦戦しちゃった」

「あそこ……ホーム下の退避スペースがハイドポイントになっている。一旦そこに隠れてＨＰゲージの回復に――」

「大丈夫。それよりほかの仲間の加勢に行かないと。ユークへＧＯよ」

　神薙のそれを遮って、線路を南へと走るアイヴィー。

　どうやらユークが南の意らしいが、ＧＯが英語なんだからそこはどちらかに統一しろよ――などと心中で突っ込みを入れる神薙は、ホームを抜けた先の踏切に現れたプレイヤーを見て安堵した。

「クライブっ、キャラットっ」

　トラとネコのアニマライトは一瞬、戦意を露わにしたが、呼んだのが走り寄って来る神薙だと知ると、そのアニマルフェイスを二人して和らげた。

　無意識に確認するＨＰゲージ。

　クライブは二割減で然して問題はない。

　しかしキャラットは六割ほど減少していて、神薙は息を飲んだ。

「おう、お二人さん。生きてて何よりだ。こっちはキャラットがちょっと食らいすぎちまってよ。……このバカ、俺のことかばいやがって」

「バ、バカとか言う――ッ……んにゃにゃ、痛くて声が出ないにゃ。へへ」

「なら黙ってろ。……エクサ、悪いが俺はこいつのＨＰがある程度回復するまで、デュエルには参加できない。先に行っててもらえるか？　副団長達ならそっちに進めばいるはずだ」

　ふらつくキャラットを心配そうに支えるクライブ。

　神薙は「分かった」と首肯すると、ハイドポイントがある場所を教えたのち、ナイトホローとリーザロッテの元へと向かう。

「辛いわね。いつも元気なキャラットのああいう姿を見るのは」

　アイヴィーのそれには、心の底からの哀れみ、そして滾るような怒りがあった。

「――ああ」