エラゴンアーク・オブ・東京２３区

エラゴンアーク・オンライン／ジェニュエン編

ＡＣＴ28 リリース・デイ

　※

「香港の夜景が１００万ドルなら、これは３２万ドルくらいか」

　男は、東京某所の高層ホテル最上階からの夜景に適当に値段を付けると、ワインを呷（あお）る。

　口角から滴る液体が真っ白なガウンに紫色の染みを作るが、男は一向に気にする気配を見せない。

　やがて全てを飲み終えると、傍にあるソファへと体を沈めた。

　そのとき、男の右手の〈ｂリング〉が着信の音を奏でる。

　すると男の顔が不機嫌を表すように険しくなり、男は持っていたワイングラスを乱暴に机に置いた。

　簡易通話で顔が見えないこともあってか、男は鼻をほじり、鼻毛を抜きながら、しかし最低限の敬語を駆使して相手の〈お客様〉と会話を続ける。

　そして二分弱のやり取りを終えると、通話の終えた〈ｂリング〉に向かって毒づいた。

「ったく、金満家って奴はどいつもこいつも心配症なのか。開放日（リリース・デイ）前夜のリラックスタイムの邪魔すんじゃねーよ、ハゲ」

　とはいえ、男は〈お客様〉から頂いた前金で高級ホテルに宿泊することが出来ている。

〈お客様〉の底すらない欲望を満たす為に男は、大きな仕事を請け負っていたのだ。

　男の座るソファ、その後ろには大きめの段ボールが五箱置いてある。

　そのダンボールに入っている物が、肥大に膨れ上がった〈お客様〉の欲望を発散させるための道具だった。

　□■■

　待ち合わせ場所である新宿駅西口の大型バス駐車場は、思いのほか混んでいた。

　昨日、一昨日が土日で休みだったこともあり、旅行に行く大半の人はその両日から出掛けると思っていたのだが、そうでもなかったらしい。

　陽菜達と同じバスツアーに参加する人達も四十数人集まっていて、その全てが見たところ二十代前半までの若い女性だ。

　女性限定なのは分かっていたけれど、この年齢層は少し意外だった。

　こういうバスツアーは、四十代以上の年長の方が多いイメージがあったからだ。

　もしかして若いのは陽菜達だけで「あら、あなたたち若いわねぇ」などと持て囃（はや）されるのではと思っていたのだけど、全くの想定外だった。

「晴れてよかったな」

　夏希が肩に手を回してくる。

　後輩の女子にモテる彼女の、ちょっと男らしいスキンシップの仕方だ。

　とはいえ、陽菜が夏希に対して禁断の感情を抱いたことはない。

「うん。てるてる坊主を十六個作った甲斐があったよー」

「えー、作り過ぎじゃない、陽菜。でもなんで十六個なのぉ」

　野々花が覗き込むように聞いていくる。

　育ちのいいお嬢様然とした彼女から漂ってくる清楚な匂い。

　なんだか抱きしめたくなったけれど、それこそいけない世界に飛び込みそうなので止めておいた。

「え、十六歳だからに決まってんじゃん」

「「誕生日のロウソクかよー」」

　二人が吹き出したところで、陽菜達の乗るバスがやってきた。

　陽菜はそこで〈ｂリング〉に親指を当てて、ホーム画面を表示させる。

　そして【ＡＲメッセージ】【錬ちゃん】の順に項目をタップすると〈ｂリング〉に向かって話しかけた。

「八時だよ、早く起きなさーい。では、静岡へと行ってきます」

「「ラブラブかよー」」

　■■□

『八時だよ、早く起きなさーい。では、静岡へと行ってきます』

　受信メッセージをタップした瞬間、陽菜の声と共に、彼女の大きな胸が立体映像として現れて、神薙の目は一気に冷めた。

　一瞬、何かと思ったが、〈ｂリング〉のカメラが顔に向けられていなかったのだろう。

「ったく、ちゃんと顔映せよな」

　心音の乱れを感じながら神薙はベッドから腰を上げると、テレビを付ける。

　するとＡＲモードがＯＮになっていたのか、四十インチの壁掛けテレビのフレームから文字通り情報が溢れだす。

　騒がしく感じる神薙はすぐさまオフにすると、枠内に収まった薄っぺらいペーパーパラダイムに目を向けた。

　右上のテロップだけを見てチャンネルを変えていく神薙。

【本日は〈ジェニュエン〉の開放日。あなたは参加？　それとも観戦？】

【今月の脱都の日、ナンバーワンの行楽地はここだっ！】

【ｅスポーツの極致〈ＥＡＯ／ジェニュエン〉の魅力とは】

【〈ジェニュエン〉反対派によるヘイトスピーチ。国防隊出動へ】

【〈ジェニュエン〉の後始末人。クリーナーさんとは？】

【渋谷区立ち入り禁止まであと三時間と迫る。プレイヤーよ、遅れるな】

【プレイヤー数２３００人を超す見通し。過去最高を記録か】

【〈ジェニュエン〉は対人戦だけじゃない、モンスター戦も熱いぜっ！】

　国営を含めた民放放送も全て、今日の〈ジェニュエン〉のリリース・デイについての内容のようだ。

　ジャパニーズエンターテインメントの最高峰、そして経済復興の要でもある以上、当然の総出なのだろうが、〈朝陽の國〉の顔色を伺うような足並みの揃い方で、気味の悪さを覚える。

　神薙はテレビを消すと、陽菜へ【楽しんで来いよ】とメールを送る。

　同じＡＲメッセージにしようかと思ったが、寝起きの酷い顔は見せられないと止めておいた。

　と、寸刻後にメールが帰ってくる。

　メール打つのが早いなと驚いたのだがしかし、送信者は陽菜ではなくアイオロスからだった。

　そこには【１１時３０分に集合場所】とだけ書かれており、その文面の下にＵＲＬが張り付けてある。　

　開いてみるとナビモード付の３Ｄマップが表示された。

　渋谷区のどこかなのだろうが、広域マップでは仔細には分からない。

　拡大すればいいのだが、取り敢えず出発するまではいいだろうと、メールを閉じた。

〈ジェニュエン〉開始まであと３時間４８分。

　異世界エラゴンアークが刻一刻と迫っている。