ＡＣＴ25 彼女じゃないしデートじゃない
アイヴィー宅から外へと出ると、強めの雨が降っていた。
扇状に広がる花壇の先、玄関から約三十メートルのところにアールヌーボー様式のファンタジックな門があるが、そこに行き着くまでにびしょ濡れになりそうだ。
「はい、エクサ。雨も滴るいい男じゃ済まないわよ」
神薙を見送るために出てきたアイヴィーが、傘を目の前に差し出す。
それは花柄の可愛らしいアンブレラ。
雨も滴るいい男の
「ほかにないのかよ。普通のビニール傘とか」
「あら、文句を言うなら濡れて帰ってもらってもいいのよ。どうする？」
「……我慢する」
「賢明な判断ね。じゃあ気を付けてね。そして彼女とのデートをたっぷり楽しんで下さいな」
「ああ。……んっ？ ち、ちょっと待て。俺、いつ陽菜とデ――遊ぶだなんてお前に言った？ いや、陽菜は彼女じゃないけどなっ」
透き通ったコバルトブルーの瞳を三日月の如く細めているアイヴィー。
口も同じく両端を吊り上げた感じの、こちらは三日月と上弦の月の間くらいだが、その顔は一見して、状況を楽しむかのような子憎たらしい微笑だった。
「ふーん、やっぱりデートみたいね。ナポレオンパイを食べている時から、なんかソワソワしているからもしかしてと思ったけど」
「んだよ。お前もクライブと一緒で当て推量かよ。つーかデートって言うな」
そのクライブが扉の向こうの廊下に見える。
神薙との一戦後まるで魂の抜け殻のようなクライブだったが、それは未だ継続中のようで、彼はおでこを壁に付けて何やらブツブツと呟いていた。
「まあまあ」とばかりに背中を軽く叩くキャラットだが、同じネコ科同士ということもあって、彼の傷心を癒す役としては適任と思われた。
「デートはデートじゃない。何を誤魔化す必要があるのかしら。……それともあれかしら。その陽菜ちゃんが彼女でもなくてデートでもないと声高に否定するのは、エクサには別に好きな人がいるから」
「はいっ？」
そのとき、アイヴィーが白魚のような白い手で神薙の右手を握る。
すると一歩前に出て顔を近づける彼女が、吐息を吐き出すようにしっとりとした口調で言葉を紡ぎだす。
「その人は、いつだって自分の背中を守ってくれる大切な仲間。――そしてたまにロシア語が出ちゃうお茶目なディエーヴァチカ」
「……ごめん。それはない。それと最後のロシア語、初めて聞いた、かな」
アイヴィーはそこで目を見開くと、手を振り払うようにして元の位置に戻った。
険を匂わす表情。
実際、水無瀬イーヴァご令嬢はご立腹なのか、腰に手を当て頬を膨らませていた。
「少女って意味よ。……それにしてもなんか腹立つわね。こんな麗しき美貌の十七歳ロシアンハーフを前にして、それはないの一言とか。二度見だってしたくせに。ないにしたってもっと言い方あるんじゃない？ ねえ」
「あ、わ、悪い。あー、えっと……アイヴィーはその、俺にとって最高の仲間であって、そして、あー、と、とってもビューティフルガールだけど、俺には釣り合わな――いや俺にはもったいない、というかなんというか……」
自分でも情けないほどにたじろく神薙を見て、アイヴィーは「ぷっ」と口を押さえて笑う。
「もういいわよ。からかっただけだから。もう行ったほうがよくて？ 彼女さんとのデートに遅刻しちゃうわよ」
「か――っ。……ああ、もう行くわ。またな」
辞去を伝える神薙は傘をさしてアイヴィーに背を向ける。
「ええ、またね。――〈ジェニュエン〉で会いましょう」
そしてその声に手を上げて応えると、車軸を流すかのような雨の中へと踏み出した。
□■□
ゲリラ豪雨的なものだったのかもしれない。
神薙が自宅に着く十分前にはもう、上空の水蒸気が凝結して落ちてくることはなかった。
「わ、なんか可愛い、その傘。買ったの？」
玄関に現れる咲は開口一番で、めざとく見つけたアンブレラに興味を示す。
相変わらずジュピターを頭にセットした姿だが、最早結合しているのではないかと思うほど、見慣れた光景だった。
「買うかよ。友達に借りたんだよ」
「友達？ 友達って女の子だよね？」
「ああ。ほら、一度会ったことあるだろ？ 水無瀬イーヴァって名前のハーフ」
「水無瀬イ……水無瀬イ……、あー、あのメチャンコ美人な人っ！！ そっか、今日、錬にぃは集まりがあったんだもんね」
咲は神薙が焔騎士団であることを知っている。
それが、一角社に両親を奪われた憎しみからであり、その一角社が作った〈ワールド〉をプレイして〈ジェニュエン〉に身を置いていることも全て含めて。
最初は誰にも口外するつもりはなかった。
しかし、一つ屋根の下に住む身内に隠し通せるほど神薙は器用ではないし、妹なら理解してくれるとの思いから咲にだけは話した。
その流れから咲はアイヴィーと一度だけ会ったことがあったのだった。
ちなみに祖母は知らない。
が、毎週のように境内で木刀を振っている神薙を見て、それが体を動かすことが好きだからだけではないことに、どこかで気づいているかもしれない。
靴を脱いで自分の部屋に向かおうとしたところで、青く明滅する〈ｂリング〉から、ポンという乾いた電子音が聞こえる。
陽菜からのメールだ。
「メール？ 陽菜さんから？」
「ああ」と答える神薙は〈ｂリング〉をタップしてホーム画面へ。
【受信メール】を選んで新着メールを表示させると、そこには
【今からインターホン押しまーす。ロック解除してね♪】
と、全くもって必要性が皆無と思われる文面が現れた。
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