人嫌いのオオカミ

オオカミが好きな人間

　今まで、私が貴方を忘れたことは一度もないし、これからもきっと忘れられないのだろうと、そう思う。

「誰かー運ぶの手伝ってくれー」

　村の誰かが助けを呼ぶ声が聞こえる。おそらくは作物のことだろう。

　私は布を作っていた手を離し、その人の元へと向かった。

「ああ、あんたか、すまねぇなあ。」

「いえ、これでも私はこの村の人達に救われた身ですから、村の人達を助けるのは当然です」

「そうか、なら俺達は幸せもんだなぁ。こんなに可愛い子に手伝って貰えるんだからよ」

「そんな、可愛いなんて……お世辞が上手いですね」

「お世辞な訳あるかい。あんたならお城にいてもおかしくねぇって」

「ふふっ、そうですか。ありがとうございます」

「……おーい、そこのお前らも手伝え、こんな可愛い女の子に運ばせる気か？」

　結局他の人達も手伝ってくれたけれど、作物を倉庫まで運び終えた頃には、西の空が燃えるように赤くなっていた。

　他の村の人達がまだ作業をするなか、私は一人、自分に与えられた家に帰った。

　――オオカミさんと別れてから、今年で五年経つ。

　その間に、私は大きく変わった。それは、自分で分かっているところもあれば、分かっていないところも有るだろう。

　もう私は自分が人間であることに疑いを感じていないし、自分を森から連れ出した村の人達にも感謝している。

　……逆に私の中で変わっていないところというのは何処なのだろうか。

　今の私はオオカミさん達と過ごしたあの日々を、どう思っているのだろうか。

　ずいぶん早くに目が覚めた、まだ太陽は登っていない。忙しい時期ならばもう既に起きている人もいるだろうが、生憎いまはそんな時期ではない。

　せっかくなので外に出てみると、凍えるような冷気を肌で感じる。

　この時期、誰も起きていない時間に起きてしまうことが稀にある。

　そんな時、私は森へと向かう。思い出の詰まった、あの森へ。

　今となっては、この森は大部分が人間の土地として耕され、畑となってしまっている。

　しかし全てがそうである訳ではない。森の一部は今も残っており、そこには森の動物たちが住んでいる。

　森に行ったところで、何がある訳でもない。ただ当時のことを思い出して懐かしむだけだ。

　その時、小さな声が聞こえた。とても小さい、助けを呼ぶ声が。

　私はすぐに声の元へと駆けつけた、そこにいたのは――

「……っ」

　今にも凍え死にそうな子どものオオカミだった。

　――間に合わないと、そう思った。

　だけど、だからといって何もしない訳にはいかない。

　私はそのオオカミを自分の腕に抱え、しっかりと抱きしめた。

　オオカミの子どもは、小さな体をさらに小さくさせて震えさせ、私の腕の中で必死で生きようとしていた。

「大丈夫、大丈夫だからね」

　私はゆっくりと、しかししっかりと、そのオオカミの子どもを安心させようとしていた。

　……やがて、私の腕の中で、震えが止まった。

　私はそのまま暫く、その体を抱え続けた。

　その子の墓を作り終えた時には、もう太陽はすっかり昇ってしまっていた。

　しかし、まだ何か足りない。やはり、墓石だけでは寂しいというものだ。

「……あ、そうだ」

　私は歩き出した、その思い付きを実行するために。

　……思ったよりも時間がかかってしまった。けれど、これでいい。我ながらいいできだと思うのだ。

「うん、やっぱり素敵」

　――墓石には、色とりどりの花で出来た、花かんむりが載せられていた。