転生者スレイヤー

第三章１３ 『地獄の流儀』

「ちょっと、分からねぇことがあるから質問があるんだけどさ……。いいか」

　この絶望的な状況に相応しくないプルートの淡々とした言葉。

「なんですか。わたしの授業の最初の卒業生のプルートさん。あなたであればわたしに対してどんな質問をすることも許可をします。なんでも質問してください」

　滑稽なほど芝居じみた態度

　この男は自分の世界に陶酔している

「なんだかお前の言うことに違和感があるんだよ……。真理だの美の本質だのなんのかんの言ってるけどよ。お前はただ自分のことを理解して欲しいだけの甘えん坊じゃねーかって思うんだよ。よーするにてめーはただの構ってちゃんだ」

　プルートは礼拝度と自分を繋ぎ止めていた杭を右足を力任せで引き抜く

「ぐぬおぉおおおおぉぉぉ！！！！！！！」

　プルートの右足の骨が砕け肉が裂ける。

　杭はクギ状。つまり頭頂部が傘の形状となっている。それを無理やり力任せに引き抜くということは――必然。

　外側楔状骨（がいそくけつじょうこつ）と、中間楔状骨（ちゅうかんけつじょうこつ）がバキバキに粉砕されることを意味する。本来自立不可能な状態。だがプルートは二本の足で立っている。

「おやおや。今更ですか。あなたが大切にしていた全てが壊されてなお無様にも抗おうというのですか。もはや守るものはすべて損なわれてしまったというのに」

「いったい俺が何を失ったっていうんだ」

「なんとも馬鹿げたつまらない質問だ。これは補習が必要でしょうか。プルートさんは現実の地獄を脳が受け止められなくなって現実逃避しているだけです。それは痛みに耐えられずに麻酔で心をごまかしているに過ぎない。一時しのぎ。逃避しているあなたに改めて事実を告げましょう」

　少し間を置いて言い切る。

「あなたの親友のティアさんとストラさんの心と体の美しさが永遠に損なわれました。この礼拝堂をつつむ合唱（絶望）を聞きなさい」

　ストラとティアの泣き声、嗚咽が聞こえる。

「ああそうか。確かにそうだな。確かにストラは両腕を失った。両腕が無い生涯っつーのは確かに苦しいものがあるんだろうよ。だけど、俺の故郷では、戦争で腕や足を失って、それでも一生懸命生きている奴をたくさん見てきた。友達のひいき目かもしれねーけど、そいつらよりもストラの方が心は強い」

「事実、ストラはてめーの命令には一つも従わなかった。だからこそストラはお前のような路傍の石に躓（つまず）いてこけたくらいで終わる人間ではないと断言できる。ストラの両腕が使えねーっつーなら俺が代わりになってやる。親友のよしみだ。しばらくは俺がオナニーの手伝いだってしてやるよ。しばらくは俺の右手がストラの恋人だ。残念だがしばらくの間はそれで我慢しろ。ストラ」

「顔の件は……。確かに残念だったな。それは俺もそう思うよ。村の女の子や、街の女の子は悲しむだろうよぉ。だけどなぁ…こいつが、村や街の多くの人間から好かれていたのはそんな軽い理由じゃねーんだよ。上っ面しか見てねーてめぇにゃあ何言ったって理解できないだろうけど、女たちはなぁ…こいつの…心根に惹かれていたんだよ。それは今も損なわれていない！！！」

「ははは。プルートさん。あなたは怒りで心をごまかしているのです。正気を失っているのです。それに――忘れましたか？　『わたしに抵抗したり、わたしからの質問の回答のとき以外に言葉を発した場合、その当人ではなく別の人間を罰する』と。つまりあなたはティアさん、ストラさんがこれ以上の苦痛や欠損を味わうことになってもかまわないというんですね？　友達想いのあなたが……」

　圧倒的な劣勢――そもそもの能力（スペック）が劣るプルートに向けってフランシスは冷酷にもそう告げる。無駄な抵抗をするその愚かしさを思い出させるために。

「ティア、ストラ……。俺のわがままに――俺の感情に付き合わせてすまない。だけど、俺はもう我慢の限界だ。お前らには悪いけど目の前の男をぶち殺さなければ俺の怒りがおさまらねぇ！　俺なんかに賭けるのは冷静に考えればまったくもって分の悪い賭けだろうけどさ……お前たちの命を俺に預けてくれ」

　――礼拝堂をつつむ泣き声の合唱（絶望）が止まり再び静寂が訪れる

　心も体も破壊され、絶望に飲まれていたティアとストラがプルートの言葉に反応する。理性が絶望を上回る。二人は無言で首を縦に振る――それはプルートの言葉（決意）に対して肯定の合図

「ありがとうティア、ストラ。そして分の悪い賭け（わがまま）につきあわせてごめん」

　プルートは誰に言うとでもなく一人呟いた

「おいおい！？　フランシスさん、あとはなんだ？　ティアの目の件か？　両目が見えないっていうことのはきついことだよ。それは俺も痛いほど知っている。俺の母ちゃんも病気で視力を失った。本当はそんな状況なら絶望の中で心が折れてなきゃおかしいんだよ。だけど、まだ幼かった俺なんかを育てるために母ちゃんは絶望の中で膝を折ることも、心を壊すことも許されなかった！」

「視力を失ってからは農村の中で按摩師（マッサージ師）として必死にお金を稼いで俺を食わせてくれていた。本当は長生きして、苦労をかけたかーちゃんのための目になってやりたかった。だけど俺はまぬけにも村の中で馬鹿な教師の真似事なんてしたために殺されちまった」

「最後まで母ちゃんの世話をすることはできなかった……。俺が死んだあと。その後のかーちゃんのことを考えると心が痛むよ。だからこそなぁ。前の世界（ジュデッカ）とは違う道を選ぶ。この世界では俺が死ぬまでティアの目になってやる！　こんなタイミングで言うのは卑怯だと思うけどよ、もしティアが嫌じゃないなら俺が一生一緒にいてやるやるよ……！」

　困惑した表情でフランシスは告げる。

　プルートの言っている意味が分からない

　のだから当然の反応でもある。

「正直プルートさんが何を仰っているのか全く分かりません。無理もありませんが、大切にしていたモノが壊されて心が壊れてしまいましたか。それとも、狂言で煙に巻いて第一皇子がこの礼拝堂に辿りつくまでの時間稼ぎのつもりでしょうか。それは無駄だと言ったでしょう。この礼拝堂は私の『密室空間』（ヴァンダイン二十則）にて外部からの干渉は不可能な概念領域（閉じた世界）となっています。ごく限定的な範囲ではありますがこの礼拝堂は――異空間です」

「異空間だの概念領域だのてめーの言ってるつまらねーゴタクはなに一つも意味わからねーけどなぁ。てめーが俺の言っている言葉の意味を理解できねーっつーことも分かった。それならなぁ…言葉ではなく直接脳に叩き込んでやる――投影（アップロード）！　この礼拝堂にいるすべての者に投影（アップロード）を開始」

　――プルートの転生時に付与された異能投影（アップロード）によりこの礼拝堂の中にいる全員にイメージを転写する。

　つまりこの礼拝堂内に居る人間にはプルートが『うそ偽りのない真実を語っている』ということが強制的に理解できてしまうのだ。

「あとはなんだ？　心の美しさが損なわれただぁ？　そんなものはなぁ、俺はてめーなんかに教えてもらう前からとっくの昔に損なわれてるんだよ。だからこそ、この村だけは俺の故郷（転生前の世界）のような地獄にはしたくなかったんだよ！！　これが俺がみてきた世界だ！！」

　自ら記憶の奥底に錠をかけて閉ざしていた、転生前の獄地（ジュデッカ）の全光景――。ジュデッカが18年間の間に見た光景全ての情報をフランシスの頭に残さず投影する。

　つまり、フランシスの中の転生前の記憶全てが一欠けらも残さずフランシスの中に強制的に埋め込まれたことに他ならない。

　この地獄の光景は、美を愛するフランシスとすれば、自分だけの隔絶された綺麗な世界に汚物を大量にぶち込まれるに等しい行為……。

　人一人分の経験を直接脳内に叩きこまれたことによる情報酔いで、フランシスはふらつく。

「これがプルートさん、あなたの見ていた光景……。子が親の死肉を食らい、弱者は強者に蹂躙され、戦争に負けた村の男は皆殺しにされ女は奴隷のように扱われる……。穢れている…。あなたの心は醜く穢れている。あなたは人間ではなく畜生だ」

　脳内にふりそそぐおびただしい情報の洪水と醜い景色にフランシスは嘔吐する。プルートの生きてきた世界はフランシスの相反する『美しいもの』とは真逆の世界。あまりの醜い光景にフランシスは顔を下に向けて嘔吐する――。

　だが、それはこの場において

　もっともしてはいけない行為

　――フランシスの明確な油断。

　その隙（すき）をプルートが見逃すはずもない。二足歩行が難しいのであれば四つ足になれば良い。四つ足の獣のような姿勢でフランシスの前に一気に駆け寄り、フランシスの喉笛を噛み切るべく襲いかかる――。

　寸前でかわされ急所を逃れるがフランシスの頬はプルートの歯によっていびつにえぐりとられていた。

　奇しくもそこは最初にフランシスがストラの顔をえぐったのと同じ場所であった。一命は取り留めたものの皮肉なことにフランシスが愛してやまなかった自身の美は永遠に損なわてしまったのだ。