　残暑が退いた町に秋の風が吹いている。

　尚樹と早苗は、スーパーのレジ袋をそれぞれ片手にぶら下げて、暮色が迫る土手を歩いていた。

「早苗のオムライス、久しぶりだねー」

　尚樹が今にも鼻歌を歌いそうなほど弾んだ声で言った。

「大盛りで作るから、いっぱい食べてね」

　尚樹のその無邪気な姿が愛しくて幸せで、早苗は目を細めた。

　今まで早苗はそれなりに恋愛経験を積んできたつもりだった。相手のために綺麗な格好をして、流行りのデートスポットに出かけて、常に相手との繋がりを求めて足掻く。そんな恋ばかりだった。しかし、尚樹は違う。袖の伸びたカーディガンも、手を繋がなくても安心できる距離感も、早苗には心地よかった。

「良いよね、こういうの」

　込み上げた幸福感が、ふわりと口から溢れた。

「ん？」

「一緒に買い物して、同じ家に帰って、同じものを食べるの。ずっと尚樹とこうしていたいな」

　飾らずに素直に気持ちを口にすることも、尚樹に教えてもらった。五回目の恋で、早苗は初めて等身大に愛することを知ることができた。それが嬉しかった。

　並んで歩いていたはずの尚樹がピタリと歩みを止めた。

「尚樹？」

　早苗が不思議に思って振り返ると、尚樹が片手で口元を隠して頬を紅潮させていた。

「今の、逆プロポーズってやつ？」

「えっ！　いや、そういうつもりじゃなくて」

　早苗は慌てて手を振る。そして、自分の言った言葉を反芻した。先程の台詞を頭でなぞって、自覚すると一気に羞恥心が込み上げてくるものだ。早苗は自分の頬が発熱するのを感じた。

「俺も、早苗とずっとこうして過ごしたいよ。おじいちゃんとおばあちゃんになっても」

　尚樹が紅い頬のまま、真面目な表情で早苗を見た。

　あまりに真剣な眼差しに、早苗の心臓がせわしなく脈打つ。それに反比例するように早苗の思考は鈍くなり、尚樹の言葉の意味をなかなか理解しない。

「プロポーズのつもりなんだけど」

　ぽかりと口を開けたまま微動だにしない早苗に、尚樹が苦笑交じりに言った。

「早苗さん」

　いつもと違う呼び方で尚樹が早苗を呼ぶ。

「僕と結婚してくれますか？」

「はい」

　早苗は尚樹の穏やかな声に導かれるように頷いた。

　どちらからともなく照れ笑いを浮かべ、二人は再び土手を歩きだす。

　今日最後の陽射しが、二人を祝福するように目映く輝いた。

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