星狩りのレプタイル ー邪眼の蜥蜴とオリンポスの英雄ー

40.White Day

　さて……その頃、「救世主」たる怪原家（かいはらけ）の次女は何をしていたのかというと。

「教諭（きょうゆ）っ！　松本（まつもと）教諭っ！　大丈夫ですかっ！」

　理里の教室と同じように凍りついた教室。その床で、固く、冷たくなった老教師の身体を、ゆさゆさと揺すっていた。

　柚葉市立第二中学校、その2階の空き教室。数学の居残りテストが行われていたこの場所もまた、青い炎の手を逃れることはできなかった。

　柚葉高校の生徒会室や、理里の教室とは違い、この教室の窓は閉まっていた。しかしながら炎は侵入してきた。なぜか。

　それは、窓際の天井近くに設置された換気扇が原因である。また、ベランダに出る引き戸の隙間や、窓の開閉部分のほんの小さな隙間。少しでも隙があれば、「青い炎」はどこにでも侵入する。

　結果、炎は室内を蹂躙（じゅうりん）し。ただひとり再テストを受験していた吹羅（ひゅら）と、その試験官を務めていた松本（まつもと）博（ひろし）教諭を餌食（えじき）とした。

　もちろん、異能が通じない吹羅は無傷である。が、ただの人間である松本教諭はひとたまりもない。瞬（またた）く間（ま）に痩せぎすの老体は冷気に侵（おか）され、冷凍ミイラもかくやのありさま。

「教諭、教諭……あっ」

　するっ。

　つるつると滑る氷の腕を、吹羅は勢い余って放してしまった。床に倒れた松本教諭の身体に、「びしっ」という亀裂音。

「……も、もしや我（われ）……致命的なことをやってしまったのでは……」

　恐る恐る、吹羅が教諭の身体を起こそうと身をかがめると。

　ばきっ。

　禿頭（とくとう）の、皺（しわ）だらけの顔に大きな亀裂が入った。

「ぎゃ――――――――――――――――――――――――――――――――！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！　我知らない我知らない我知ーらーなーいー！！！！！！！！！！！！！！」

　凍ったドアを蹴破（けやぶ）り、一目散に逃げ出す吹羅だった。

☆

「やれやれ……なんだってんだ、いきなりよう」

　怪原希瑠は、キッチンの隅であぐらを掻いていた。

　視界を染めるのは、氷の白。怪原家もまた、青い炎の侵略を逃れることは叶わなかった。

　家の隙間どうこうの問題ではなく、怪原家の家屋内に異能による干渉が行われることは、基本的には有り得ない。あ（・）る（・）手（・）段（・）により、この家は守られているからだ。

　しかしながら、その『防護』をすり抜ける条件がいくつかある。ひとつは、異能を超える力が怪原家を攻撃した場合 （アリスタイオスの"権能"はこれにあたる）。そしてひとつは……『怪原家の家族による干渉』の場合。家主（やぬし）を家屋から締め出してしまう防壁など、使い物にはならない。

　つまり、神の血を引く者か、怪原家の家族でなければ、この家に干渉することはできないはずなのだ。

　が――

「ギリシャ神話に、『氷の権能を持つ神』は存在しねえ。冥界の神であるハデスや、『全能』のゼウスなんかはそうと言えるかもしれねえが……奴らが、直接この家を攻撃してくることは考えにくい。……それに加えて、この『青い炎』。こりゃあ、間違いなさそうだな……」

　はあ、と希瑠は溜め息をつく。

　そこに……ふいにかけられる、遠慮がちな吐息（といき）混（ま）じりの声。

「あの……けーくん。そろそろ、離してもらっていいかしら」

　恵奈だ。長身の希瑠より少し小さく、それでいてかなり大（・）き（・）い（・）その身体は、希瑠の細い右腕に抱き寄せられていた。

「おっと、悪ィ。胸の巨大マシュマロ×2と、二の腕のぷにぷに感が気持ち良くてつい……」

「殺すわよ？」

　その台詞（せりふ）が放たれたときには、すでに恵奈の鉄拳が希瑠の脳天を叩き壊している。

「ひどい、ひどすぎる……命の恩犬（おんけん）に……」

　希瑠が鼻血を流して倒れた床は、氷に覆われていない。彼と恵奈の居るキッチンの周りには、銀色の炎のようなゆらぎが、円を描いている。

　"楽園の王（ロードオブシャングリラ）"。青い炎がこの家を襲った瞬間に、恵奈とふたりで食器を洗っていた希瑠は、とっさに異能力を発動し、物質の状態（じょうたい）変化（へんか）を停止させる『法』を結界内に定めた。結果、極低温の炎は彼らを襲ったものの、空気中の水蒸気や希瑠たちの身体の水分を凍結させることは無く、希瑠の結界内だけは凍らされずに済んだのだ。低温に対しては彼らの肉体はそれなりにタフなので、低体温症の心配も無い。怖いのは細胞そのものの凍結による死だけだ。

　希瑠の迅速（じんそく）な対応が無ければ恵奈は凍死していた。恵奈が助かったのは希瑠のお陰に違いない、のだが……。

「それとこれとは別の話よ。女（おんな）の逆鱗（げきりん）に触れられたら、どんな恩義（おんぎ）も一瞬で消し飛ぶわ」

　ふん、と鼻を鳴らして恵奈は腕を組む。持ち上がったエプロンの向こうのふくらみを希瑠は盗み見たが、すぐに顔面を踏んづけられた。

「まったく、母親のおっぱいなんて見て何が良いのよ」

「母親のでもおっぱいはおっぱいだろ……ぐげ」

　呆れた恵奈の足が、さらに希瑠の顔にめり込む。

　満足に口も動かせない状態のまま、希瑠は恵奈に問うた。

「……げ（で）？　ごぇがあ（これから）どーしゅんらよ（どーすんだよ）、あえはぎあなんだお（あれは綺羅なんだろ）」

「ん……確かに、それはそうだと思うのだけれど」

　恵奈はぐりぐりと希瑠の顔を踏みにじりながら、斜（なな）め上（うえ）を向いて黙考（もっこう）する。

「じょっ（ちょっ）、ひゃにゃ（はな）、ひゃながちゅぶえう（はながつぶれる）！」

　悲鳴を上げる希瑠を意にも介さず、恵奈は思考を巡らせ。

「……とりあえず、りーくんたちと連絡を取りましょうか」

　そう言うと恵奈は、白いＴシャツの胸元に手を突っ込み。胸の谷間から、スマートフォンを取り出した。

　が。

「あら……圏外だわ」

　画面の左上。普段Wi-Fiか4G回線のマークが示されているそこには、その漢字二文字しか浮かんでいない。

「ちっ……電線も無線基地局もやられちまったらしいな」

　ようやく足を放された希瑠が、寝転がったまま悪態をつく。彼の口から出た聞きなれない言葉に、恵奈は首を傾（かし）げた。

「無線基地局？」

　唇に人差し指の先を当てて問う恵奈に、希瑠はけだるげな表情で説明した。

「そう。4G回線とかのケータイの電波ってのは、一定の距離ごとに設置されている、『無線基地局』ってのを介して飛ばされているんだ。それがやられちまったら、通話も何もできたもんじゃねえよ。Wi-Fiは電線から、そこの電話のところにあるモデム、さらにケーブルで繋がったルーターを通して来てるから、その辺りがやられちまったら届かねえ。無線機なんかは、それ自体に電波を飛ばすアンテナがついてるから大丈夫だけどな」

「ふうん……そういう仕組みなのね」

　得心（とくしん）がいったらしい恵奈は、うんうんとうなずいた。

「そう。それじゃ、りーくんやひゅーちゃんとは今、連絡が取れないってこと……困ったわね」

「……ああ」

　希瑠も渋（しぶ）い顔をする。

　災害時にも近い、この状況で理里たちと連絡が取れないのは痛い。安否確認もできないし、何より事態への対処に遅れが生じる。

　得体の知れぬ英雄や、ゼウスなどの神々が原因であるという可能性もある。その場合は戦う準備をしなくてはならないし、綺羅が原因であるのなら、家族の責任として、止める計画を立てなくてはならない。

「ひとまず、誰かが帰って来るまでは、2人ともこの場に待機、ってのが良さそうだな……」

　希瑠は結界で『青い炎』を無力化できるが、恵奈は『青い炎』に対してなすすべがない。仮に、2人の片方を留守番に置いて、もうひとりを捜索に出したとして……あの炎がふたたび襲ってきた場合に、恵奈は捜索役であろうが留守番役であろうが、無抵抗で凍らされてしまう。現状は凍結を無効化する希瑠の結界の中で、誰かが戻ってくる可能性が最も高いこの場所に2人とも残っているのが、得策と言わざるを得ない。

「そうねえ……それが最も安全、だとは思うけど」

「……けど？」

　含みのある言い方をした恵奈に、希瑠は目くじらを立てた。

「まさか母さん……理里たちを探しに行くつもりじゃないだろうな」

「あら、お分かり？」

　恵奈は照れ臭そうに笑う。が、希瑠はそんな軽い調子にはなれなかった。

「馬鹿も休み休み言えよ！　あの『青い炎』に触れたら、母さんは一発で凍らされちまうんだぞ！」

　いつになく真剣な面差（おもざ）しで、希瑠は声を荒げる。それは、母の身を真（しん）に案じているがゆえの怒りだった。

　希瑠は長男。それは、恵奈の初めての子であり、恵奈を最も長く見てきた子だということ。父が行方をくらました後、恵奈がどれほど苦労したのか。女手一つで子ども六人を育てるのにどれだけ苦労してきたか。希瑠は、全て知っている。

　それゆえに絆も強い。恵奈にかける希瑠の愛情は、兄妹の中でも際立ったものがある。

「母さんをみすみす、死に向かわせるようなことなんて、俺にはできねえよ！　しかもだ……もしこの『炎』の発生源が綺羅だったとしたら、綺羅は自分の母親を傷つけ、殺しちまうことになるんだぞ！　それでもいいのかよ！」

　希瑠はすでに立ち上がっていた。181センチの母よりほんの少し上の視点から、彼は母に瞋（いか）った。

　だが。恵奈の笑みは崩れない。

「そうね……けーくんの言うとおりだわ。ほんとうに、ぜんぶ、そのとおりだと思う」

「だったらなんでだ！」

　叫ぶ希瑠はうずくまる。強い力で床を殴ると、フローリングにヒビが入って木片がはじけ飛んだ。

　そんな彼を――ふわ、と包む柔（・）ら（・）か（・）さ（・）。

「あなたのこと、愛してるわ。だから、あなたの気持ちもわかる。

　だけど……わたしは、あなただけの母親じゃないから」

　抱擁（ほうよう）する恵奈の貌（かお）は、やはり笑顔だった。しかし、それはどこか哀愁を湛（たた）えていた。

「もしもあの子たちが、どこかで苦しんでいたら……閉じ込められて、寒さに凍えていたら。そう考えるとお母さん、いてもたってもいられないの。手を、差し伸べてあげたいの」

　それは"慈愛"の笑み。我が子を愛する母親の、これ以上ない愛の発露（はつろ）。

　しかしそれを達成するためには、今目の前の子から、離れなくてはならない。「離れたくない」と願う子の前から、立ち去らなくてはならない。それが、彼女にとっては苦しかった。

「……行かせねえぞ。俺は……俺は、『母さんを守ってくれ』って、父さんに……」

　希瑠が、恵奈の躰（からだ）を強く抱きしめる。その白い髪を、恵奈は優しく撫（な）でた。

「……大丈夫よ、いざとなったら飛んで逃げるから。お母さん、成層圏（せいそうけん）あたりまでは余裕に行けるし？　"暗神の瞳（トパーズ・オブ・ハン）"もあるから、滅多（めった）なことでは死なないわよ」

　希瑠を安心させるような、明るい声で恵奈は微笑み。彼の背に絡ませた腕を解いて、一歩退（しりぞ）いた。

「……帰って来なかったら、承知しねえからな。父さんが悲しむ」

　浮かない顔でぼそぼそとつぶやいた希瑠に、恵奈は微笑んで。

「……大丈夫よ。大丈夫。ちょっとそこまで、出てくるだけだから」

　身体を半人半蛇のものへと変化させ。彼女はのたくる尾で床を蹴り、リビングの窓を突き破って飛び立っていった。

　穴の開いた窓から、空を見上げて。小さくなっていく母の背中を、希瑠はいつまでも見つめていた。

「……ごめん、父さん。また、俺は……」

☆

「はあっ、はあっ、はあっ」

　凍った校舎の廊下に、白い息が靄（もや）を作る。駆け足が床を蹴るたびに、そこを覆っていた氷はみるみる溶けて、ぱしゃぱしゃ、と水しぶきが立つ。

「ど、どういうことなの、りーくんっ！？　急に走りだしてっ」

　前を行く理里に珠飛亜が問う。

　吹羅を探しに行こう、と決意したのも束（つか）の間（ま）。「そうだっ！」と何かを思いついたらしい理里が、突然教室を飛び出したのだ。慌てて後を追った珠飛亜が、理里が転ばないように氷を溶かしながら走っている、というありさまである。

「だから、あ（・）の（・）人（・）に力を借りるんだよっ！」

「あの人、って、誰ぇ……」

　珠飛亜は息を切らしながら走る。だが、理里はそれ以上答えるようすはない。

　しかし……彼が向かっている方向に関しては、珠飛亜は心当たりがあった。

　渡り廊下を渡って南側へ。八角塔、3号棟を次々と通り抜けていく。その先にあるのは。

（2号棟と、わたしたち3年生の教室がある一号棟だけど……まさか、りーくん……）

　珠飛亜の心の中に、暗雲がたちこめるのだった。