星狩りのレプタイル ー邪眼の蜥蜴とオリンポスの英雄ー

19. Roar -咆哮-

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「へぇー。あの化け物ども、ずいぶん善戦してるみたいじゃん」

　柚葉山（ゆずのはさん）上空、三十メートルほどの高さの空中。春といえども強風が吹きすさぶそこに、翼の生えた白い馬が滞空（たいくう）していた。

　その手綱（たづな）を握る、黒く長い髪の青年が、後ろで眼下の様子を見下ろす、ピンク色のツインテールの少女をたしなめる。

「麗華（れいか）さん。そんなに身を乗り出すと、危ないですよ」

「えぇ～。だって見えないんだも～ん」

　双眼鏡を右手に持ち、くねくねと体をくねらせる、麗華とよばれた少女。その姿を横目で見た青年は、いささか顔を赤らめて前を向く。

「まったく、またあなたはそんなに肌を見せて……か、風邪をひきますよ」

　麗華が身にまとっているのは、肩と腹部を大きく露（あら）わにした、緑色のニット生地のトップスと、白のホットパンツ。「♂」のマークを象（かたど）った純金のバックルが目立つベルトが、ごてごてと輝いている。

　しかし……その露出度は、生真面目（きまじめ）な青年には目の毒だったようだ。

「あら、籠愛（ろうあい）ちゃん照れてるぅ？　うふふ」

　ニヤ、と意地の悪い笑みを浮かべた麗華が、籠愛とよばれた青年の腰に抱きつく。

「……っ！」

「うふ……『英雄色（いろ）を好む』って言うけれど、うちのオトコどもはみ～んな硬派だよねぇ。イヤンなっちゃう」

「こ、困ります……！」

　はぁ、と耳にかかる温かい吐息。籠愛の背筋に、危険な悪寒（おかん）が走る。

　が……麗華はそれ以上手を出してこないようだった。眼下の滝道（たきみち）を見遣（みや）り、色気の抜けた声で、籠愛に問うた。

「でもさー。このままじゃ蘭子（ラン）ちゃん、やばいんじゃない？　やっぱり助けた方がいいんじゃないかなー」

「そ、そういうわけにはいきませんよ。蘭子（らんこ）さんから、『何があっても手出しはするな』と言われているではありませんか」

　籠愛は内心、ホッとしながらも返す。

　しかし、麗華は不満げである。

「そうは言っても、5対1だよ？　いくらランちゃんでも、さすがに全員相手じゃさ……」

「それが彼女の矜持（きょうじ）なのです。今（・）度（・）こ（・）そ（・）、どんな卑劣な手を使われても、その全てを打ち破って勝利する……おそらくそこに、彼女の目的があるのではないでしょうか」

　籠愛は、蘭子の心を何となく理解していた。それは、同じ武人たるがゆえの共感のようなものであったかもしれない。

　彼の腰を抱いたまま、腑に落ちない顔の麗華は、眉根（まゆね）を寄せて空を見上げた。

「ふーん。戦（・）士（・）に（・）し（・）か（・）分（・）か（・）ん（・）な（・）い（・）感（・）覚（・）ってやつぅ？　……なんかハブられた気分。よしっ♡」

　かぷ、と。濡れた八重歯が、籠愛の首筋を甘噛みする。

「なっ、なああ！？」

　籠愛が思わず手綱を放す。

　と、同時に。天馬（てんま）が息を荒げ、籠愛と麗華を振り落とそうとしはじめた。

「のわあっ！？　ちょっと、ちゃんと制御しときなさいよっ！」

「誰（ダレ）のせいだとぉぉぉぉ！？　あっ」

　ふわ。宙を舞う感覚が二人を包んだ。

　この後、かろうじて手綱を掴んだ籠愛と麗華は、数分ほど宙吊りの目に遭うこととなる。

　4月21日、この日。二人もの英雄が、戦わずして欠けていた可能性があったとは、怪原家の面々はついぞ知ることがなかった。

☆

　ところ変わって、柚葉滝道（ゆずのはたきみち）。大滝までのコースも後半にさしかかった、杉が立ち並ぶ山の中。

　白く巨大な三つ首の犬が、黒いアスファルトの路面に、蘭子を踏み敷いていた。

『俺の大切な家族に、好き勝手してくれやがってよ。覚悟はできてんだろうなあ、アァ？』

「がっ……あ」

　蘭子の右腕を左前足、胸を右前足で押さえつけた、黒鎧（こくがい）纏いし三つ首の白犬（びゃっけん）……希瑠（ける）は、さらに蘭子に体重をかける。

「ごおっ……げぼっ」

　血を吐く蘭子に、希瑠は犬の頭蓋の兜からのぞく、冷たく紅い眼を光らせる。

『痛いか？　だが、母さんはもっと痛かったんだぜ。

　異能力なんざ使うまでもねえ、このまま一気に潰してやるよ』

　ぐぐ、と前傾する巨犬。それに伴って、みしみしと地面が軋（きし）み、細かいひび割れが入ってゆく。

　希瑠もまた瞋（いか）っていた。弟と自分をさんざんに愚弄し、残酷な勝負を仕掛けたこの女に対し。

　だが、最も希瑠の堪忍袋（かんにんぶくろ）の緒を、大きく削ったのは……蘭子のすぐそばに倒れている、母の傷ついた姿だった。

『俺は父さんに頼まれたんだよ。父さんが居ない間、母さんとみんなを守ってくれ、ってな。それをよ……そう、何（・）度（・）も（・）破るわけにはいかねえんだよ！』

　それは、自分への怒りであったかもしれない。母を傷つけた蘭子への怒りであると同時に、母を守れなかった自分への、怒り。

「ぐっ……あ、ハハァ……。絶体絶命、だなぁ……」

　蘭子が、笑っている。この期に及んでも笑っている。

『何が可笑（おか）しい！』

　希瑠が問うと。蘭子は、これ以上ないほど愉（たの）しそうな顔で、目を見開いた。

「可笑しくなどないさ。『楽しい』んだ。未（いま）だ嘗（かつ）て、ここまでわたしを追い詰めた相手は居なかった……！」

　頭から血を流し。真っ赤に染まった顔で、なお。

　蘭子は笑っていた。まるで、とてつもなく欲しかったおもちゃをもらった子どものように、笑っていた。

「ようやく……ようやく全力で戦わなければならないところまで追い詰められた…………！　これ以上の歓喜が！　幸福が！　このわたしに存在するだろうか！」

　そう言うと蘭子は、唯一空（あ）いた左手で、自身を踏みしめる巨犬の足を掴む。

『何ィ……！？』

　蘭子の行動に希瑠は、狼にも似たその貌（かお）を歪（ゆが）ませる。彼女の身体を押さえつける前足を、さらに強める。

『戯れ言を。てめえはもう引き際（ジ・エンド）だ……これ以上の出番なんて無（ね）えんだよ！

　それでもなお、この現世（うつしよ）の舞台で踊りてえっていうんなら……俺が叩き込んでやるよ、冥府という名の「舞台袖」になァ！』

　全体重。象よりもまだ巨大な彼の、6tにもおよぶそれを、ついに希瑠は全て前足に掛けた。

「ぐっ……お……」

　流石の蘭子も苦しいとみえる。当然だ、通常の生物はおろか、鋼の鎧でも容易に踏み潰すその「重み」。

　――だが。

『何……だと…………？』

「ぐっ……おおおおおらああああああああああああっっっ！！！！！！」

　蘭子は潰れない。いや、それどころか、希瑠の巨体を押し戻している。身体は傷だらけで満身（まんしん）創痍（そうい）、しかも左手一本しか動かせない状態で、希瑠の重量に抗（あらが）っている。

　その肉体が……確かに、橙色（だいだいいろ）に輝き始めたのを、希瑠は見た。

「私はッ、負けないッ！　たとえ、どのような策を弄（ろう）されようとも！　どのような強者が立ちはだかろうとも！　たとえ……

　どのような『恥辱（ちじょく）の姿』を、さらすこととなったとしても！！！！」

　それは、あ（・）っ（・）て（・）は（・）な（・）ら（・）な（・）い（・）光景だった。人（ヒト）が、まぎれもない人間が、人ならざるものへと変生（へんせい）してゆく。生まれ変わってゆく。

　スマートで筋肉隆々、血管の浮かぶ蘭子の腕から、徐々に、金色の毛が伸び始める。蘭子の両肘、両膝から先をその金（きん）毛（もう）は覆いつくす。

　細長い指、よく手入れされた爪が、鋭く尖（とが）る。鼻が猫のように丸くなる。黄金に染まる虹彩（こうさい）、歯はぎらぎらと発達し、だんだんと"牙"に変わっていく。

　はじけ飛ぶ陸上のユニフォーム。一糸まとわぬ姿となった、その乳房の先と股間が、わずかに体毛で覆われる。かろうじて中（・）身（・）が透けない程度。

　最後に……腰まで伸ばされた黒髪、その前髪あたりから、新たにふさふさと金の毛が生え、周りの髪もまた同じ色に変わる。逆立つそれはまるで……た（・）て（・）が（・）み（・）のようだ、と希瑠が感じたとき。

「オォラア！！」

『ぐあっ！？』

　希瑠の前半身が跳（は）ね上がる。無防備になった希瑠、間髪入れず飛び上がったその獣は、三つ首魔犬（まけん）の真ん中の脳天に、一撃。

『がっ……！』

　拳（こぶし）一発で吹っ飛ぶ、全長15m・6tの体躯。それは地面を転がるうちに縮んでゆき、にわかに白く発光したかと思うと、人間態に戻ってしまった。

「ぐっ、う…………！」

　どうにか意識を保った希瑠。倒れたその姿勢で、転がってきた上方……自らを転がしたモノを、見上げた。

　それは、言うなれば「獅子人間（ライオノイド）」。山中の風に黄金のたてがみを靡（なび）かせ、凛々しく佇（たたず）む百獣（ひゃくじゅう）の王（おう）――否、女（・）王（・）。

「驚いたか？　だが、貴様も知らなかったわけではあるまい。私が、どんな最期を迎えたかを」

「ぅ…………」

　希瑠は、言葉を返す気力すらない。だが、頭では理解していた。

　女狩人・アタランテの末路。それは、神帝ゼウスの聖域で夫と姦通（かんつう）したことにより、天罰を受け、夫婦ともにライオンに変えられてしまったというもの。一説ではその後、、夫とともに太陽神アポロンの戦車を引くことになったというが……。

「まさか……その姿を、まだ、利用できるのか」

「ご明察。異能ではないから、白蛇娘（しろへびむすめ）の能力で無効化されることもない。これは正直なところ、恥ずべき姿なのだが……これを使うということは、ある種、貴様らへの敬意とも言えよう。私をここまで追い詰めた、貴様らへのな」

　恥ずべき姿、とのたまう割に、蘭子の顔は得意げだ。肉食獣らしく尖った歯を見せて、ニヤリと嗤（わら）う。

「嗚呼（ああ）、嗚呼、だけれども。非常に残念だよ。この姿を開帳（かいちょう）したということは、私の勝利が確（・）定（・）してしまったということ……愉しかった君たちとの闘いも、理里くんとのかけっこも、終わりを迎えてしまうわけだ。非常に、非常に、残念だなぁ」

　思い出したような吹羅の攻撃を、軽々とかわしつつ、高らかに挑発した蘭子は、希瑠に背を向ける素振りを見せた。

「待てよ……まだ、俺は息があるぞ。止（とど）めを、刺さないのかよ」

「そんなことをして何の意味がある？　これはあくまで『かけっこ』だ。私と理里くんとのな。で、あるならば、そろそろ主（・）題（・）に集中した方がいいだろう？」

　ここ数日でこれでもかと印象付けられた、下卑（げび）た笑みを残し。蘭子は、またしても吹羅を引きずって、滝道の先へと走り去って行った。

☆

「クソッ……このまま、引き下がれっかよ」

　ふらつく頭で、希瑠は立ち上がる。

　このままでは、本当に蘭子の勝利が現実のものとなってしまう。そうなれば、満身創痍の怪原家はひとたまりもない。最初の条件どおり、抵抗する間もなく全員が、命を奪われてしまうことだろう。不死身の吹羅（ひゅら）がどうなるのかは知らないが。

　ともかく、「かけっこ」の敗北だけは避けなくてはならない。そのために希瑠が、何としても蘭子を止めなくてはならない。

　大きく息を吸い、希瑠は再び怪物態になろうとして――

「待って」

「のわあ！？」

　いきなりズボンの右裾（みぎすそ）を掴まれた希瑠は、その力の強さにつんのめり、転倒する。

「っ痛（て）ぇ、誰だ…………って、」

　軽い苛立ちとともに振り返った希瑠。すぐに明らかになった犯人に、一驚を喫した。

「か、母さん！？」

　恵奈だった。蘭子に受けた気絶から目覚め、重体ながらも、どうにか意識を保っていた。

　その血まみれの顔で、恵奈は請い願うような表情を浮かべる。

「お願い……わたしも、戦わせて。翼は折られてしまったけれど、まだ、動ける」

「馬鹿言うなよ！　そんなボロボロの身体で戦ったら、今度こそ終わりだぞ！　悪いことは言わないから、母さんはここで休んでた方が……」

　希瑠がなだめるのも聞かず、恵奈は首を振る。

「お願いよ。アタランテ（あの子）は、わたしが諭して、癒してあげないといけない……そんな気がするの。親の愛を知らずに育ったあの子を、見過ごせないの」

「……そう言われても、なぁ」

　恵奈の言うことは、希瑠にはさっぱり分からなかった。だが、母のいつも真っ直ぐな瞳が、その意志の強さを物語っていた。

　希瑠はしばらく黙考し。やがて、やれやれ、と恵奈に手を差し伸べた。

「……分かったよ。ほら、立てるか？」

　その掌を、恵奈は確（しか）と掴み、蛇の尾でゆっくりと身を起こす。

「ありがとう」

　ニコッ、と笑った恵奈は。傷だらけの顔ながら、どんな美女よりも美しく見えた。

「……お、おう」

　吾（わ）が母親に何を照れているのだ、と自省して。希瑠は自分の頬をぴちぴち両手で叩き、蘭子の去った方角を向く。

「さあ、最終（ファイナル）決戦（ラウンド）だ……！　終わり良ければ全て良し、ってなぁ！」

　啖呵を切って、希瑠は恵奈を「お姫様だっこ」の形に抱え上げる。

「け、希瑠（けー）くん！？　急に何をっ」

　戸惑う恵奈の頬が、にわかに赤らむ。それに、希瑠はキョトンとした顔をする。

「その消耗じゃ、母さんだけで追いつくのは無理だろう？　それよりは俺の能力で『加速』して、一緒に行った方が速いじゃねえか。ま、吹羅が圏内に入ると能力は解けちまうけどな」

「……そんなだから、あなたは万年独身なのよ」

「ん？　何の話だ」

　首を傾（かし）げる希瑠に、恵奈はほとほと溜め息をついた。希瑠はひととき怪訝な顔をしていたが、すぐに気を取り直した。

「……ま、いいか。"楽園の王（ロードオブシャングリラ）"、『摩擦無効（ゼロ・フリクション）』！」

　希瑠の肉体から、迸（ほとばし）る銀の炎。それが彼を中心に、円を描く。

　ぐぐ、と希瑠は前傾し――恵奈を抱えたまま、スピードスケーターのように、地面を滑（・）り（・）出（・）し（・）た（・）。

　怪原家のほぼ全員を巻き込んだ、蘭子と理里との「かけっこ」。閉幕の刻（とき）は、近い。