星狩りのレプタイル ー邪眼の蜥蜴とオリンポスの英雄ー

20. Golden Light, Emerald Light

　吸（すう）、吐（はく）、吐（はく）、吸（すう）、吐（はく）、吸（すう）、吐（はく）。

　吸（すう）、吸（すう）、吐（はく）、吸（すう）、吐（はく）、吸（すう）、吐（はく）。

　現代に残る忍者の秘伝書・『万千集（ばんせんしゅう）海（かい）』によれば、忍者は長距離を走る際、この順に呼吸することで、どこまでも息が続いたという。

　この『二重（ふたえ）息吹（いぶき）』とよばれる呼吸法を、小学生の頃に図書館で見かけてから、理里（りさと）はマラソン大会で負けなしだった。もちろん、怪物の力を少し、ほんの少しだけ使ったのもあるが。

　ともかくも。綺羅（きら）と別れてから、一心不乱に走りつづけてきた理里の視界に。ようやく、蘭子の背中が見えた。

　本来なら、心の中でガッツポーズのひとつもするはずだったのだが。そのあまりの"混沌"ぶりに、理里は呆れた。

「なんじゃこりゃ……」

　いつのまにかオレンジ色の光に包まれ、たてがみと尾を生やし、ごわごわと金色の体毛に覆われた手足で、四つん這いで走る蘭子。その身体には白い大蛇が何匹も巻き付き、その起点（きてん）である吹羅（ひゅら）は道路に引きずられて悲鳴をあげている。

　そんな蘭子を両側から攻撃する、怪物形態の恵奈（えな）と……希瑠（ける）。

　前者はグラマラスな上半身をぶるんぶるんと揺らし、蛇の下半身で機敏に動きながら、拳（こぶし）大の宝石に刃を取り付けた武器で、的確に蘭子の身体を切り裂いている。蘭子はそれをものともせず、時に躱し、時に受けつつ、四つ足で走りつづける。

　後者は人の身体に、白の犬耳（いぬみみ）と尾を生やし、蘭子と同じく肘（ひじ）から先・膝から先に、優美な純白の体毛を発達させている。また、目元には、人間の頭蓋骨のような黒い仮面を付けている。

　いわゆる、「半妖態（はんようたい）」というものだ。完全に身体が怪物の姿でなく、半分人間、半分怪物の状態。希瑠は怪物態がかなり巨大なので、恵奈の邪魔にならないよう、この形態で戦っているのだろう。

　希瑠もまた、鋭い爪の生えた手足で突きや蹴りを繰り出している。時折命中しているが、蘭子を止めるには至っていない。

　2人の攻撃を器用にかわしつつ、蘭子は着実に前方へと進んでいる。だが、蘭子のスピードが削（そ）がれているのは明白。吹羅の能力で蘭子の異能を無効化、度重（たびかさ）なるダメージで体力も落ちている。さらには、左右からの絶え間ない攻撃により、蘭子はまともに走ることができない。

　あの「獅子化（ししか）」の能力でどれほど性能が上がっているかは分からないが、最初に比べれば、かなり蘭子を無力化できていることは確からしい。

　そして……理里がここまで追い付いて来れた。ということは――

（……勝ち目は、ある！）

　自分を送り出した綺羅のためにも。今ここで戦っている家族のためにも。そして――ひとり家に残る、珠飛亜（すひあ）のためにも。

「グオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッッッ！！！！！！！！」

　理里は、さらに速度を上げた。

☆

「――来たわね！」

「ああ、来たな！」

　後方の咆哮（ほうこう）を聞きつけ。恵奈と希瑠は、蘭子に攻撃しながらも目を合わせる。

『……来たかッ！』

　蘭子の目もまた、爛々（らんらん）と輝く。この刻（とき）、この瞬間を、どれほど心待ちにしていたことか。

　遠いあの日、前世での最後の「駆（か）け比（くら）べ」。美の女神・アフロディティの林檎にかかった呪いにより、蘭子はその後良人（おっと）となる男に敗れた。

　確かに。確かに、あの男は速かった。だが、こちらが追い抜かそうとする度に、「探しに行かせる」呪いのかかった黄金の林檎を遠く後方に投げられ、それを拾っている間に男との差は大きく開いた。

　三度、それが続いた。もう少しで追い越せる、というときに行われる、男の越権行為（チート）。それがどれほど歯痒（はがゆ）かっただろうか。

　だから、今度こそ。今度こそは、どんな計略も打ち破って勝利すると決めたのだ。そうでなければ、わたしの魂は満足しない。わたしの、このアタランテの人生は、いつまで経（た）っても終わらない！

「げっははははははははははははアアアアアアアアアア！！！！！！！」

　牙の並ぶ口を耳まで吊り上げて、蘭子はさらにスピードを上げた。

☆

　柚葉（ゆずのは）大滝（おおたき）までの、舗装された2.7ｋｍの道程……通称、『滝道（たきみち）』。その道を彩（いろど）る、二つの光があった。

　橙（だいだい）と翠（みどり）。二つの光は、追いつき、また追い越しを互（たが）いに繰り返しながらも、一直線に大滝の方へと駆けて行く。

　橙の光の正体は、ギリシャ神話最速の英雄・アタランテ。当世（とうせい）に転生し「田崎（たさき）蘭子（らんこ）」と名を変えた彼女は、今、間断（かんだん）なく仕掛けられる猛犬と蛇女の攻撃を軽業（かるわざ）のごとく躱（かわ）しながら、まるで新体操のリボンのような複雑な軌道で進んでゆく。

　他方・翠の光は、最恐最悪の魔神テュフォーンとその妻・エキドナの寵児（ちょうじ）、リザードマン・怪原理里。全身をエメラルドのような鱗に包まれた蜥蜴男（とかげおとこ）は、意志を託し倒れた妹のため、今なお隣で戦う家族のため、そして――最も大切な姉のため。一直線、実直にひた走る。

「グオオオオオオオオオオオオアアアアアアアアアッ！！！！！！！！」

「げっはははははははははははははははあああああああ！！！！！！！」

　昂（たかぶ）り咆（ほ）える蜥蜴。悦楽に嗤（わら）う獅子。

　大いなる"勝利の女神（ニケ）"の寵愛は――果たして、どちらに。