星狩りのレプタイル ー邪眼の蜥蜴とオリンポスの英雄ー

11. kid, I like competition

「……かけっこ……だと…………？」

　身体の底から湧きあがる、どうしようもなく強烈な『寒気』に硬直したまま、理里（りさと）は問う。どうやら、口だけは動かせるようだ。

「ふざけ、てるのか…………」

　薄ら笑いを浮かべる蘭子（らんこ）を睨みつけ、歯ぎしりする理里。

　しかし……同じく硬直させられている希瑠（ける）の反応は、違った。

「まさか、貴様！」

　驚愕（きょうがく）に目を見開き、即座にその目が、憎悪の籠ったものに変わる。

「どこまで野蛮なんだ……！　貴様、本当に英雄か！？」

「ああ……広くはそう呼ばれているな。己（おのれ）で意識したことは無いが」

　蘭子は希瑠の視線を歯牙（しが）にも掛（か）けず、長い黒髪を掻き上げる。

「……？　どういう、ことだ……」

　唯一理解していない理里が、眉をひそめる。

「……ああ。そうか、君は知らないのか……。昨今さまざまな方面で取り上げられることも多いから、わたしも少しは名が知れたものと思っていたが。……まあ良い。わたしの過去の所業などは、知っている者に聞けばいい。今重要なのは、この『競い合い』のことだよ」

　ぐっ、と蘭子は理里に顔を近づける。生暖かい吐息が、頬にかかる。

「ルールは簡単だ。この学校の校庭から同時にスタートし、先に柚葉大滝前まで辿り着いた方の勝利。ルートは市役所前の大通りを突き当りまで直進して左折、そのままロータリーを周って、あとは滝道通りに進む。どうだ、単純だろう」

「柚葉大滝……って、かなりの距離じゃないか」

　柚葉大滝とは、柚葉市が誇る観光名所のひとつである、落差３３ｍにも及ぶ大きな滝だ。秋には紅葉に映えるその美しさ目当てに観光客が殺到する、柚葉市の大きな財源でもあるが……かなり山奥にあり、舗装されているとはいえ、起伏の激しい山道を駅から３ｋｍ近く歩かないと到達できない。

「だから良いのだよ。……言っておくが、これは私から与えるハンデなのだぞ？　１００メートルかそこらの短距離走では、一瞬にして勝負がついてしまうからな。

　そして。わたしが勝てば、君たち家族全員の命を貰おう」

「……！？　いくらなんでも、それはっ」

　激昂しかけた理里を、蘭子は右手で制す。

「ただし。君が勝てば、今後一切君（きみ）らに手出しはしない。それに加えて、君の言うことを何でもひとつ、聞こう。死ねというのならば死ぬし、二度と顔を見せてほしくないのであれば、どこか遠い町に引き払う。……望むなら、この躰（からだ）を捧げることすら惜しまないぞ？」

　そう言って蘭子は、ブラウスのボタンをひとつ、ふたつと開け始める。

「くっ……！　やめろ、やめろって！」

　理里は顔を真っ赤にして、目を背ける。

「クソ痴女が……色事（いろごと）しか頭に無えのか」

「……ほう？」

　悪態をついた希瑠に、蘭子は耳ざとく反応した。

「犬っころが一国の王女に斯様な戯れ言を申すとは、如何（どう）言（い）う了見かな？」

「てめえみてえな下衆（ゲス）お姫様が居てたまるか。それに、そんな身分にあったのは前世の話だろう。……ああ、どちらにせよ親に捨てられた身だったか」

「……思い上がるなよ、駄犬が」

　そう、蘭子がつぶやいた次の瞬間――希瑠の股間（こかん）に、何かが砕（くだ）けるような痛みが走る。

「ぼべあっ！？！？！？！？！？！？！？！？！？」

　瞬（まばた）きもしないうちに希瑠の前まで移動した蘭子の右脚が、しっかりと希瑠の股間を蹴り上げていた。

「ほぉ……おほっ……」

　よく分からない声を上げて、希瑠は膝から崩れ落ちる。

「はっはははは！　怪物と言えど、男はタマが弱いのは同じようだなぁ！」

「ひえ……」

　理里は、心なしか股間が冷たくなった気がした。

「理解したか？　貴様らに拒否権などない。わたしは今ここで、貴様らをいかようにもできるのだぞ？　無論、殺すこともだ。

　理里君……君もこの駄犬のように転げ回りたくなければ、迅速に回答することをお勧めするが？」

「……わかった。その挑戦、受けて立とう」

　もがき苦しむ希瑠から目を離せないまま、理里は蒼白な顔で承諾した。

「よし、決まりだ！　日程は今週の土曜。それまで、せいぜい準備を整えておくことだ……ふふふ、ふはははははははは………！！」

　自信に満ちた高笑いを残し、動けない理里たちに背を向けて、蘭子は悠然と歩み去って行った。

☆

　蘭子の姿が見えなくなったころ、ようやく理里たちの身体の硬直は解けた。

「大丈夫か、兄さん！」

　いまだ股間を押さえて起き上がれない希瑠に、理里は駆（か）け寄（よ）る。

「ゆるさん……あの女、マジにゆるさん……ひぐっ」

　理里が助け起こそうとすると、希瑠は内股（うちまた）になってくずおれてしまう。

「に、兄さん！」

　再び肩を貸され、ようやく希瑠はゆっくりと歩き出した。

「ハア、ハア……理里ォ……俺はあの女に、目にもの見せてやりてえぜ……」

「……そうだな。それは、俺も同じだ」

　ここまで理里たちは、田崎蘭子に翻弄（ほんろう）されっ放しだ。圧倒的な強さと速さ、そしてあの奔放な性質に。

「けど、ちゃんと勝負してあいつに勝てるかな？　さっきはつい、気圧されて返事しちゃったけど」

「ハア……そりゃきっと、無理だろうな……。ヤツは〝最速〟だ。

　けど、知ってるか……？　神話上で似たような勝負をヤツがやった時に、勝利した男のやったことを……」

「……いや、知らないけど」

　おそらくそれが、先ほど蘭子と希瑠が仄（ほの）めかしていたことなのだろう、と理里は悟る。

　何か悪だくみするように苦笑して、希瑠は続けた。

「そいつは、アタランテの走る軌道上に、『リンゴ』を投げ入れたのさ……するとアタランテは、リンゴを拾いに行ってしまって、その隙（すき）に追い抜かれてしまったんだ」

「何だそのバカな話は……」

　希瑠の語った話に、理里は呆れる。いや、あの女ならやりかねないかもしれないが。

「ここで大事なのは、リンゴを手に入れることじゃねえ……つまり、走（・）路（・）妨（・）害（・）だ。俺たちが勝つにはそれしかねえ……！

　見てるがいいぜ、田崎蘭子ォ！　どんな手を使ってでもてめえを足止めしてやるッ……うっ……」

　気合いを入れた刹那、希瑠はまたしてもその場に倒れこんでしまう。

「……はぁ……」

　一体誰と誰の勝負なのか、分かったものではない。そう、ため息を吐（つ）きながら、もう一度兄を助け起こす理里だった。