星狩りのレプタイル ー邪眼の蜥蜴とオリンポスの英雄ー

10. 夕凪、クインテット

「甘（あま）い。甘すぎるぞ？　怪（かい）原（はら）希（け）瑠（る）」

　女性としては低めの、挑発するような猫撫で声。

　理（り）里（さと）と希瑠を襲った黒髪の少女の両手は、手刀（しゅとう）を形（かたち）作（づく）り、それぞれが彼らの喉元に当たる寸前で止められていた。

「わたしが英雄だからといって、言動に嘘偽りがないと信用することはお勧めしない。そういったピュアさは、もう少し年若い少年にこそ似つかわしいとは思わないか？　そう、例えば……理里君、君のような子にこそだ」

　にへら、と少女はいやらしい笑みを理里に向ける。それに嫌悪の目を向けながらも、理里は問う。

「なぜ、殺さない……？」

「なぜかって？　フフ、それは簡単な話だよ。私はもともと、君らを殺す気などない。ちょっと小手調べに、ちょっかいを出しただけの話さ」

「なっ……」

　弓の軌道、また疾（はや）さから考えても、確実に殺す気だったとしか考えられない。そんな思いが理里たちの顔に表れたのを読み取って、少女はニヤリ、と嗤（わら）う。

「競技用の弓と矢しか使っていないのが、何よりの証拠だろう？　それに、あの程度で沈む凡骨であれば、私と相（あい）対（たい）する価値など無いよ」

「…………」

　理里と希瑠は、呆れて言葉も出ない。

「……ケッ。殺さないってんならオレたちに何の用だよ、野蛮人が」

　希瑠が悪態をつくと、女はニヤリと嗤（わら）う。

「殺すとも？　だが、それはまだ先の話だ。ただ、訪（おとず）れるその時に貴様らがどれほど足掻いてくれるものか、気になってね。

　わたしは、戦いのために生きている人間だ。期待した獲物が思（おも）いの外（ほか）弱かったとあっては、興醒めなのだよ……

　だが、君らにはそういった期待外れは無いだろう。……特に少年。君にはね」

　くわっ、と、睫毛の長い目を見開き、少女は理里の目と鼻の先にまで顔を近づける。

「っ、何だそりゃ……」

「ふふふふ……よく見れば、なかなか可愛い貌（かお）をしているじゃあないか」

　目じりをだらりと垂れ下がらせ、少女は舌なめずりをする――

「理里に触るなっ！」

　突如、希瑠が声を張り上げた。

「その薄汚（うすぎたね）え指一本でも触れてみろ……！　てめえの喉笛を、喰（く）い千（ち）切（ぎ）るぞ」

　希瑠の瞳は、いつの間にか真っ赤に染まり、瞳孔が糸のように細くなっている。砕け散らんばかりに噛み締めた歯では、上下の犬歯が鋭く伸びていた――まるで、猛（・）犬（・）のように。

「……冗談の通じぬ男だな。まあ良い、わたしの用事は終わった。

　私の名は田崎（たさき）　蘭子（らんこ）。前世における身の名は、"アタランテ"……詳しくは、君の姉上に聞くがいいさ。

　また会おう、少年」

　言い残し、少女はとん、と、いまだスピードを出した車が行き交う道路へと跳び――次の瞬間には、その姿は掻（か）き消（き）えていた。

「…………」

　長い沈黙の後、信号が青く点（とも）り、視覚障碍者（しかくしょうがいしゃ）用のアナウンスが流れる。理里と希瑠は、自転車に乗りなおすことはせず、そのまま歩き出す。

「ず、ずいぶんとまた、厄介そうな敵が出てきたな」

　先に口を開いたのは、理里だった。暗くなった雰囲気をどうにかもとに戻そうと、声を気持ち明るくしてみる。しかし、希瑠の深刻な表情は崩れない。

「……あの、兄さん？」

「理里。見ろ、この横断歩道を……」

「え？　……っと、うわあ！？」

　希瑠の言葉を理解する前に、理里はその場にあった、く（・）ぼ（・）み（・）に足をとられてしまう。自転車が倒れ、理里自身も尻もちをついた。

「な、なんでこんなとこに落とし穴みたいのが……えっ」

　座り込んでしまって、理里ははじめて、横断歩道の惨状を目にした。

　理里が落ちた、すり鉢ほどの大きさのクレーター。それが、横断歩道のそこかしこに点在し、地面が穴ぼこだらけになっている。

「な、なんだよこれ……いつの間に、こんなことに」

「田崎　蘭子……奴の仕業（しわざ）だぜ」

　希瑠は厳しい目つきで、横断歩道の先に目をやる。

「猛スピードで車が行き交ってる中に、奴は飛び込んでいった……その中で、奴はひとつひとつの車を避けていきやがった、ってことだ。この穴は、方向転換で地面を蹴ったときにできた物（モン）だろう」

「……っ」

　理里とて他の怪物に劣るとはいえ、超人的な身体能力を持っている。しかし、彼にできるのはせいぜいアスファルトを砕く程度。脚力のみで、下にある地面まで凹（へこ）ませるなど、到底できない。

　しかもそれを、目にもとまらぬ速度で連続して行うなど以（もっ）ての外（ほか）。希瑠も、やれやれ、と首を振る。

「俺にすら、動きが全く見えなかった。あの女……相当に速（・）い（・）な。

"アタランテ"と言えば、ギリシャ神話界の数々の英雄を凌いで、最速と謳（うた）われる女……これは、なかなかの強者（つわもの）に目を付けられたな。

　おっと、信号が変わっちまう。急ぐぜ」

「あ、ああ……よっ、と」

　走り出す希瑠を追って、理里も慌てて立ち上がり、自転車を起こした。

　碧（あお）く点滅する歩行者用信号が、赫（あか）く変わる。怪原理里に待ち受ける運命（さだめ）は、未だ過酷。

☆

「お、カイハラくん。久しぶりじゃん」

「おひさー」

「この間から結構休んでっけど、身体とかダイジョブ？」

　教室に入るなり、数人の男子生徒が、理里のもとに駆け寄ってきた。

「あ、ああ……」

　少し戸惑いながらも、理里は返す。

（こ、これが普通の男子高校生……！）

　内心では、彼は感涙（かんるい）にむせびそうになっていた。何せ、中学までは誰からもシカトされ、こういう風にクラスメートが寄ってきてくれたことなど、なかったのだから。

「……で、ひとつ聞きたいんだけどよ」

　名前はまだ覚えていないが、短い２ブロックの髪をワックスで掻き上げた男子が、ぐいっ、と急に顔を近づけてくる。

　……はっ、と悪い予感が理里を襲う。これは早速『格下』として目をつけられてしまったのではないのか、と。

「な、何でしょうか……」

　オドオドと目を泳がせながらも、問うと。

　２ブロックは、ぽっ、と顔を赤らめて、ぼそぼそと人差し指を突き合わせた。

「……お、お前の姉ちゃん……今日は、来ないの？」

「…………は？」

　目つきの悪い、不良っぽい顔に全く合わない仕草（しぐさ）。理里が唖然としていると、丸坊主で太眉の、いかにも野球部といった風貌（ふうぼう）の男子が、２ブロックと肩を組む。

「こいつよ、カイハラくんの姉ちゃんに一（ひと）目（め）惚（ぼ）れしちゃったみたいなんだわ！　いやまー、確かに美人だよなー。俺ら、ファンクラブみたいなの組んでてよ！　カイハラくんが来ないと姉ちゃんも来ないからさ、俺らナーバスなのよ……わかる？」

「ああ……ま、まあ、……」

　と言いながらも、理里は内心でとても動揺していた。

（どどどどどどういうことなんだ！？　この人、あの超絶ブラコン姉貴のことが、好きだって！？　……しかもファンクラブ！？　ファンクラブとは！？　みんなしてド阿呆（アホウ）か！？）

　確かに顔はいい。顔だけはいい。しかしながら、公衆の面前であんな痴態（ちたい）をさらす女のどこに惚れたというのか。

『ああー。そういやあいつ、俺の同級生からもそこそこ人気だったぜ』

「に、兄さ……」

　後ろに付いて来ていた希瑠が、思い出したようにぼやく。ちなみに、希瑠の声は"楽園の王（ロード・オブ・シャングリラ）"により音波の方向が調整され、今は理里にしか聞こえない。

　しかし、当然ながら理里の声は周りの人間に聞こえてしまうので、本当は下手に返事をしてはならない。

『何かの拍子で写真を見せたら、一気に人気が広まっちまってよ。体育祭だの文化祭だので来た時（とき）ゃ、もうお祭り騒ぎだった……。お前も覚えてんだろ？』

「…………」

　覚えていなくはないが。理里はその時は、自分が年上のお姉さま方に引っ張りだこで大変だったのだ。昔から彼は、なぜか年上に好かれることが多い。

　そんな中でも、男子たちのヒートアップは続いていく。

「いやー、マジに一世（いっせい）一代（いちだい）の美女ってやつだと思うぜ。あんなキレイな人見たことねえよ」

「でも、どっちかと言うと『キレイ系』の顔なのに、性格はメッチャ明るくて『カワイイ系』っていうギャップ？　これがサイコーなのよ！」

「あの、おでこ丸出しのおかっぱも似合ってるよな！　あの髪型できる人ってそうそう居ないんだぜ？」

「……笑顔が、すごく、いいよな……歯を見せて笑うのが、すごく……」

（笑顔……か）

　言われて、珠飛亜の笑顔が理里の頭をよぎる。確かに、あの笑顔は良い。心の中の暗いもの全てを取り払ってくれる、太陽の如き明るさ。

　だが……その笑顔も今は陰っている。有村大河の蜂によって受けた傷が回復するまでは、眠りの奥底（おうてい）に隠されたままだ。

「ん？　どしたのカイハラくん、顔色ワルいけど」

「あ、ああ……いや、なんでもないよ。

　残念だけど、今日は姉貴は休みなんだ。体調不良でさ」

「ええ！？　マジかよ！」

「そりゃ残念だなあ……せっかく今日はあのご尊（そん）顔（がん）が拝めると思ってた、の、に…………」

　唐突に、熱弁を振るっていた野球部（？）の顔が固まる。

「……ど、どうした？」

　困惑する理里。しかし、野球部は理里の真後ろに目を向けたまま、呆気にとられている。

　その理由は、直（す）ぐに理里の知れるところとなった。

「あのさ。入口でた（・）む（・）ろ（・）されっと、クソ邪魔なんだけど。退（ど）いてくんない」

　ドスの効いた、女の低い声。その声を、理里が忘れるはずが無かった。

「お、折邑（おりむら）……さん」

　気の強そうな、エッジの効いた目元。朝起きてそのまま、寝ぐせも直さずにまとめたかのごとくボサボサな、水色のポニーテール。

　入学初日から理里をシスコン呼ばわりし、以後も何かと因縁をつけてくる女……折邑（おりむら）紫苑（しおん）が、其処に居た。

「退（ど）けって言ってんの。みんなして玉（タマ）潰されたいの」

「は、はいぃ……」

　さながらモーセの十戒のごとく、ササーッと左右に分かれる男たち（希瑠を含む）。その中を紫苑は悠然と進み、けだるそうに自分の席へと歩いていき、辿り着くや否や机に突っ伏した。

『ひいぃ、なんだあのスケバン……！　オレまでちびるかと思ったぜ』

　希瑠の震える声が聞こえる。地獄の番犬すらこの有様とは、恐るべき女だ。

「……折邑さん、なぁ……顔は、かわいいんだけど」

「あとおっぱいもでかいけど」

「どうも性格が、なあ……」

　むむむ、と首をひねる男子たち。

　と、キーン、コーンと鐘の音。

「やべ、そろそろ先生来るか」

「戻ろうぜー」

　理里のもとに集まっていた男子たちは、ぞろぞろと各々（おのおの）の席に戻って行く。

『おい、俺らも行くぞ。どこだ？　お前の席』

　希瑠が、理里の肩をぽんぽん、と叩く。

　しかし。彼は、なかなか動こうとしない。

『おい、どうしたってんだ？　先生来ちまうぜ』

　急かす希瑠に、理里は絶望に沈んだ青い顔で、ぼそぼそとつぶやいた。

「兄さん……今、席は出席番号順なんだ……。出席番号って、だいたい『アイウエオ順』じゃないか？　俺の苗字は「か」だよな……」

『……それがどうかしたか』

「あの女（ひと）の苗字、『おりむら』って言うんだよ……『あいうえお』の次は『かきくけこ』……これで、何か分からないかな……」

　理里の言葉を聞いた刹那、希瑠の顔面が蒼白になる。

『まさか、お前……』

「しかもあの人の苗字は、お『り』むら……俺の苗字は、か『い』はらなんだ……。『お＋ラ行』と『か＋ア行』、だぜ……。この間に入れる苗字は『恩田（おんだ）』くらいのものだよ……もし来年も同じクラスになったとしたら、確実にまた後ろの席だ……もう、星も見えないって感じだよ……あ、星は無かったか……」

『……ドンマイ』

　先ほどとは違った意味で肩を叩かれ、重い足取りを、折邑紫苑の後ろの席に向ける理里だった。

☆

　その日は、特に何事もなく終わった。絶対防御を誇る希瑠が理里についていることを、アタランテが生徒会に報告したのか、それとも希瑠の存在を悟ったのか、英雄による襲撃は朝以降おこなわれていない。

「今日はわりに平和だったな……珠飛亜も居なかったし、折邑さんに絡まれることもなかったし。兄さんがついてくれてたおかげ、かな」

　夕暮れの校舎。駐輪場へと向かう廊下で、理里が笑みを向けると、希瑠は照れ臭かったのか、そっぽを向いた。

「う、うるせー。こんなヒキニートが何の役に立ったってんだ」

「兄さんが居なきゃ、俺はまちがいなく死んでたよ。あの時、俺の反応はぜんぜん間に合わなかった……矢が脳天に命中して、きっと死んでたさ。

　俺が今ここにいられるのは、兄さんのおかげだよ。それは間違いないんだ」

　理里が微笑みかけたとき、希瑠の顔が紅かったのは、夕陽のせいばかりではなかっただろう。

「……買い被りだぜ」

「そんなわけないよ。いっそのこと、兄さんがずっと俺も珠飛亜も守ってくれたらいいのになあ……あ、いや、そ、そういう意味じゃないぜ！？　俺は珠飛亜のことなんかどうでも……」

　希瑠の足音がしないことに気づき、理里は振り返る。

「どうしたんだ、兄さん？」

　希瑠は俯き、佇（たたず）んでいた。鎖骨から下部分しかない白いセーターは、今はオレンジ色に燃えている。

「それは……俺には、できない」

　希瑠の貌（かお）は深刻だった。何かをこらえるように、そしてどこか申し訳なさそうに、希瑠は歯を食いしばっていた。

「た、ただの冗談だよ。言ってみただけだって」

　理里が雰囲気を和らげようとするが、希瑠は苦悶をこらえるような表情を崩さない。

「……俺は、お前たちだけを守ってるわけにはいかねえんだよ……」

「……兄さん？」

　理里が怪訝（けげん）な顔をしたとき。

　低くよく通る女性の声が、無人の廊下に響いた。

「ごきげんよう、理里君！　そして怪原希瑠！　この再会、実に待ち遠しかったぞ！」

「っ！？」

　艶やかな黒の姫カット。理里よりも少し背が高い、スマートな、しかし鍛え上げられた長身。そして、猛禽（もうきん）のように鋭い、切れ長の目。

「田崎（たさき）、蘭子（らんこ）…………！」

「まあ待て、そう逸（はや）るな。

　理里君。今回はひとつ、君に提案をしに来たのだ……」

「そんなこと信じられるか！　最初におまえがどんな戦法をとったのか、こっちは忘れてないぞ！」

「ああ……てめえだけは信用できねえぜ」

　理里と希瑠が身構える。すでに理里の頬には緑色の鱗が浮かび、希瑠の皮膚を、だんだんと白い剛毛が覆い始め――

『待てッッッッ！！！！！』

　瞬間、変化（へんげ）しかけていた理里と希瑠の身体が硬直する。

「何だぁ、こりゃ……！」

「からだ、が……」

　今の声は、蘭子の叫び声……いや、咆哮とでも呼ぶべきものだった。それを聞いた途端、理里たちの身体が、痺（しび）れたように動かなくなってしまった。

「物分かりの悪い男は嫌いだぞ？　……知っているか？　いい夫婦関係の秘訣は、夫が折れてやることなのだ……わたしが『提案をしに来た』と言ったのだから、素直に信じればいいものを」

　ゆっくりと、蘭子は理里の方へと歩いてくる。しかし、理里も希瑠も、身動きひとつ取れない。

「くっ…………」

「何、それほど難しい話ではないよ…………。ほんのちょっとした、嗜好の話さ。

　――理里君。わたしと、『かけっこ』をやらないか？」

「……………………………………は？」

　目が点になる兄弟に、神速（しんそく）の乙女（おとめ）は、不敵に嗤った。