実は魔王子、９番目

第5話 歌う人魚の末裔の土地

「し、敷地の中に森…！」

シルヴィアを追いかけて入ったのは森の中だった。さっき門をくぐったのだから、ここは当然ソルデッド家の庭な訳で。

敷地の中に森。ソルデッド家半端ない。

「森と言う程大したものじゃない。もっとすごいものがこの先にあるんだぞ」

シルヴィアは慣れた様子で進んで行く。道は一応舗装されているのだが、それでも歩きにくい。

「あの、護衛のひと置いてきてるんだけど、いいのか」

シルヴィアが走って行ってしまったから、護衛の皆さんが置いてきぼりになったのだ。

「大丈夫だ。ここはうちの敷地内だから、滅多なことはないよ」

本当かなぁ…。シルヴィア、結構天然な感じだから心配なんだが。

シルヴィアは青いロングスカートを軽やかに翻しながら、森の奥へと進んで行く。俺も置いていかれないように、彼女を追いかけた。

やがて開けた場所に出た。

人間界とは微妙に違う木々に囲まれた、見渡す限りの澄んだ、湖。

「湖！？」

敷地に湖！

「湖ではなくて入江だよ。この辺りの海もソルデッドの領だから」

海まで持ってるのか！？ソルデッド家すごすぎる、これが貴族か…。

さあっ、と明るい薄赤色の空から光が射す。雲の裂け目から、日光――いや、太陽のない魔界だから、日光ではないのだろうが――光が射す。そして辺りに、夢のような、七色の光が。

「…虹だ」

「うんうん、今朝は雨が降ったようだから、きっと見れると思っていたんだ」

シルヴィアは嬉しそうに頷く。

「すごい、見せたかったものってこれなのか？」

「ふふ、これだけじゃないぞ、宙矢」

シルヴィアはいたずらっぽく笑う。宝物を見せる子どものように、その目は輝いている。

「ほら宙矢、始まるぞ！」

シルヴィアは興奮気味に入江を指差す。

底が見えそうな程澄んだ水のなか、七色の光に包まれて。自在に舞う影が見えた。

「なんだあれ…！」

入江の向こう側、海の方からいくつもやって来る影は、水面下を遊泳したあと、岩礁の上に姿を現す。

銀色の髪の女のひと――だが、薄絹のような着物を纏ったその姿、下半分がひとではなかった。

「…人魚だ」

濡れた青い鱗が、光を受けて煌めいている。

隣でシルヴィアが静かに言う。

「彼女たちはセイレーンさ。驚かさないように、静かにしてくれ」

セイレーン。聞いたことはある…ような。

「セイレーンは水の精で、歌うのが好きなんだ。そして私の祖先でもあるんだよ」

「祖先…！シルヴィアの…」

そうだ、あの人魚、シルヴィアに似ている。銀色の髪も、頭のひれも。

すうっ、と、岩場の上のセイレーンたちがその麗しい口を開く。

そして湖は、セイレーンたちの合唱祭の舞台に変わる。透明な水のステージ、七色のライト――その中で歌う、人ではない美しいもの。

「歌ってる…」

聞いたこともない、人間には出せそうもない音。旋律も人の音楽とはかけ離れ、理解できないはずなのに。

本能のようなものが、これは美しいのだと告げている。

聞き惚れる俺たちには気付かずに、水辺の精たちは高らかに歌う。

もはや聴覚以外に集中できない。ほんの少しの恐怖を感じながら、美しいという感情に侵されていく。

美しい。惹かれずにはいられない程――

「宙矢！」

腕を捕まれる感覚で夢から覚める。

足先が水に触れていた。

「え…っ」

後一歩進んでいれば、湖に滑り落ちていた？

俺はぞっとして後ずさる。

「ごめん宙矢、忘れていた。セイレーンの声は人には強すぎるのだったな…」

シルヴィアは申し訳ない、と肩をすくめた。

強すぎるっていうのは、つまり、

「…魅了？」

シルヴィアは頷く。

「そう、魅了だ。魔族には、綺麗だと思わせるくらいの影響しかないのだが。宙矢は半分人間だから…」

シルヴィアの表情が、曇っているのに気がついた。

「…ごめん宙矢。危ない目に合わせてしまった。そんなつもりはなかったんだが」

シルヴィアの輝いていた目が、決まり悪そうに地面を見ている。

「その…、本当にすまない。私がもう少し気がついていれば」

「い、いや大丈夫だって！シルヴィアは、この綺麗な光景を俺に見せたかっただけなんだろう？」

シルヴィアが天然で若干抜けていて、でもとても良いひとだというのは、この数時間でよく分かった。彼女に悪気はないはずだ。

「珍しいもの見せてもらって嬉しいよ」

「ほ、ほんとうか？…良かった、うん、宙矢は優しいな。とっても可愛い弟だ！」

「えっ…、ちょっと可愛いは止めて欲しいな…」

可愛いは、男としてはちょっと遠慮したい。

しかし、やっぱりここは魔界なんだな。

魅了の力を持つ水の精とか、元いた人間の世界じゃ絶対見られなかっただろう。

「…あれ？」

セイレーンたちが、いつの間にか歌うのを止めている。

湖の方を見れば、セイレーンたちは一斉に、シンクロして水面に飛び込んで帰っていくところだった。

「あ、あれ？驚かせちゃったかな」

「…？いつもはもう少し遊んでいくのだが」

シルヴィアも首を傾げている。

俺にもシルヴィアにも分からなかったが。

セイレーンたちは危険察知に長けていたのだ。

どーーーーん、と。

間近に滝でもあるような、とてつもない轟音。

さっきまで穏やかに揺蕩（たゆた）っていた水が、七色の空気を掻き消した。

湖から吹き上がる水柱が見えて、咄嗟（とっさ）に手を伸ばすも。

迫り来る水流の中、俺はシルヴィアの手を逃した。

「宙矢ー？…あれ？」

時刻は午前九時。魔界中心部、荘厳なる王宮の窓のひとつを覗き込む、白い片翼の天使がひとり。真っ白い神衣（しんえ）をひらひらさせた、魔界に似合わない姿の天使、リエルは、彼の育て子を探していた。

「宙矢？どこ行っちゃったんだろ…？」

部屋の主はいなかった。

「宙矢ー、宙矢ー？」

王宮中を探すも、朝賀宙矢は見つからない。

「え！？ほんとにどこ行ったんだ宙矢！？」

王宮の廊下を右往左往しながら、リエルは狼狽（うろた）え始める。

「ま、まさかまた誘拐とか？あり得るかもしれない、宙矢は王子だし可愛いしちょっと危機管理甘いし、あああこんなことなら魔界にいて宙矢についておくんだった――」

「…あの、リエルさま？」

神衣を引っ張られ、リエルは彼女の存在に気づく。

小さな妖精の羽を持つ、メイドの少女。

「あ、ビスカちゃん！宙矢見なかったかい！？」

「はい、宙矢さまならつい先ほど、シルヴィアさまに連れられてソルデッド家に向かいました。…いいなあ宙矢さま、ビスカもガルディさまに会いたかった！」

ビスカはむう、とちょっぴり頬を膨らませる。

対してリエルは安心したように溜め息をついた。

「シルヴィアちゃんかあ。まあそれなら滅多なことはないだろう。うん、じゃあ俺は宙矢を迎えに行って来るよ、ありがとうビスカちゃん」

「あ、はい！ふふん、ビスカはプロフェッショナルメイドですから、これくらいお安いご用ですっ」

ビスカは箒（ほうき）を片手に、窓から飛び去る天使を見送る。やがてその姿が見えなくなると、廊下の掃除を再開した。

赤い。まるで血のように赤い、空だった。夕方というわけではなく、魔界の空はいつだってこの色だ。昼は明るく、夜は暗くはなるけれど。

生まれたときからこの空を見てきた俺には、この空が普通なのだが、彼女には珍しいらしい。残念なことに、気に入ってはいないようだ。

豪華な調度品が揃ってはいるけれど、個人の趣味を感じさせない部屋は、城下町が良く見えるバルコニーがついている。あまり自分の意見を言わない彼女が唯一、望んだものだった。

そのバルコニーで赤い空を見上げるのが、彼女の日課。何が楽しいのか俺には全然分からないのだが、彼女は暇なときはいつもそうしている。

かちゃ、と俺がティーカップを置くと、その音に反応したかのように彼女が口を開いた。空を仰いだまま、ぼんやりと呟く。

「どうして、魔界の空は赤いのかしら」

「……どうしてと言われてもな。空の色に意味などないだろう」

「…でも」

彼女はゆっくりと振り向いた。その顔は逆光でよく見えない。

「青いほうが、きれいだと思うのだけど」

「まあ、人間界の青い空はきれいだったが。魔界の空も負けてはいないと思うがな」

彼女はまた振り返って、空の彼方を見つめる。その背中は光に包まれて、今にも消えてしまいそうだった。

「…青いほうが」

よく聞こえなかったが、多分彼女はこう言った。

「白い翼に、良く似合うわ」

「………い、おーい、大丈夫か？ま、まさか死んじゃったのか？どどどうしよう、そこまでするつもりなかったのに」

頭上からの声が、赤い空の幻影を掻き消した。

(…なんだ今の。夢？)

目を開けると、そのかわいらしい声にふさわしい、金髪の少女の姿があった。布を切って縫い合わせただけのようなシンプルすぎる白いワンピースに、くるくるの肩までの金髪。無邪気そうな大きな瞳は安心したように細まった。

「よかった、生きているな？痛いとこないか？」

「え、うん、大丈夫…」

体はびしょびしょだが怪我はない。それはいいのだが、状況が飲み込めない。

そこは洞窟だった。四方どこを見ても、ごつごつした岩肌しか見えない。道幅は結構広いので閉塞感はないが、真っ暗だ。少女が首から下げた透明な玉がほんのり光っているおかげで、周りはどうにか見えるけど…。

というか、俺はシルヴィアと入江にいたのではなかったか？確かその後、入江の水が何故か噴き上がって……、それでここまで流された？

そしてこの子は誰だ。周りにシルヴィアの姿はないし…。

「あの、君は？」

「私か？私は、メ……はっ！」

少女は突然口を両手で押さえた。

「どうしたの？」

「な、名前は…教えちゃだめなんだった。言わない、言わないぞ」

ああ、怪しい人に名前を教えてはいけない、と。しっかり教育されているようだ。

「俺は宙矢。朝賀宙矢だ。これでも一応九番目の王子だから、怪しい者じゃないよ」

「…王子っ！？」

少女は目に見えて慌て始めた。

「王子……どうしよう…、ハザに知られたら…」

「あの、それで君の名前は？」

「えっ……」

少女はしばらくうんうんと悩んだ末、遂に言った。

「……メルだ。メル」

「メルか」

この様子だと本当の名前かどうかは分からないが、とりあえず彼女はメルというらしい。

「メル、銀髪の女のひと見なかったか？」

「ああ、シルヴィア王女だな。見てないぞ」

「え、シルヴィアのこと、知ってるのか？」

メルは明らかにしまった、という顔をした。出会って数分で分かるとはすごいな、どうやらメルは隠し事が下手なようだ。

「え、ええとその、うん、知ってるぞ。名前と顔だけだ」

「…そういえばメル、ここってソルデッド家の中だと思うんだけど、メルはここの使用人か何か？」

「えっ…と、その」

メルは決まり悪そうに目を逸らす。

「し……忍び込んじゃった」

「……だめだよ、メル」

「ごめんなさい…」

…この子、怪しいな。ずぶ濡れなところを見るに、俺と一緒に流されたんだろうけど、ものすごく怪しい。

(…でも、悪い子には見えないな)

一瞬、あの謎の噴水現象に関係しているのかと思ったけど、メルにそんなことができるとは思えない。迷いこんだ近所の子ども、だろうか？

「メル、とりあえず俺はシルヴィアを探しに行く。一緒に行こう」

「………」

メルは眉をひそめて俯いた。

「メル？」

「…行けない。わ、私は、シルヴィア王女に会うわけには…」

「？シルヴィアに会っちゃいけないのか？」

「そうなんだ。理由は言えないけど、私は宙矢と一緒には行けない」

「…？」

メルは顔を上げる。何かを決心したかのように唇をひき結んでいた。

「…ごめん、宙矢！」

「え、」

カッ、と、メルが提げた透明な玉が強く光った。

「メル、何を…！」

辺りは白い光に染まる。

…しばらくして。

洞窟に再び闇が戻ったときには、不思議な玉を持った嘘をつけない少女、メルの姿はどこにもなかった。