神様しばい 第１章(プロローグ)

第一幕 THE GOD'S ADVENT《004》

　圧倒される――真尋はただ、目を奪われていた。

「このロキ様を怒らせたこと、後悔するといい！」

　その小さな身体でどうして、そんな迫力を出せるのだろう。ゆるりと、金髪が風を孕んでなびく。赤い瞳はマグマを思わせるほど爛々と輝き、辺りの空気は熱で歪んで揺らめいた。

　彼女の眼差し、言葉、まとう空気にさえも、煮えたぎるような激情がほとばしる。恐怖、いや、それ以上の衝動が、真尋の身体を震わせた。

　――もっと残酷ってか、いっそ人間っぽくないくらい暴虐な感じ、欲しくない？

総介の言葉が浮かんだ。

「お前みたいな小賢しい人間も、その“シバイ”も！」

　黄金を纏う炎が、生き物のように少女の周りで燃え上がっては消えていく。

　人智を越えたものの怒りに触れてしまったと、真尋は思った。

　それなのに目が離せなかった。その怒りは身を焼くほど強いのに、たまらなく惹かれる。

　そうか、これが――。

　可憐な少女は、いつしか苛烈な目をした少年の姿に変わっていた。剥き出しにした怒りをまとい、残忍な笑みを浮かべている。

　それでも、息を飲むほど美しかった。

　彼は――“華”だ。

　ただそこにあるだけで、誰の心も奪う、目映い華。

「ロキ様の炎で、すべて塵に帰してやる……！」

（きっと――俺は死ぬんだろう）

　真尋は確信していた。けれど不思議と恐ろしくはなかった。ただ、この怒りを目に、心に焼き付けて、次の芝居に生かすことしか考えていなかった。死ねば次などないというのに、真尋の心は躍っていた。

　だって、こんな機会があるか？　人でない、もっと大きなものの怒りを目の当たりにするなんて。しかもそれが、奇しくも自分と同じセリフを言うなんて。

　これが、真尋や総介、章の求めていた、北風の怒りそのものだ。

「真尋！」

　誰かが叫んだ。いや、みんなが叫んでいた。その声をまるで他人事のように聞く真尋へと、少年の怒りが炎の姿で襲いかかってくる。

　ただ足が竦んだ。北風によってすりつぶされようとしている旅人の心境が、どの稽古のときよりも理解できる。

　真尋の腕を章が引こうとした。だが、金の火の粉を散らす炎の矢は、それよりも速い。

　吸い込まれるように、真尋の胸へと向かう。

　真尋はただ、美しい少年を見ていた。怒りを放ち終えたあとの、寂しげな顔を。

「……あ――」

　炎の矢が胸を貫く、その瞬間。

　炎とは違う、目を開けていられないほどの目映い光が天から差し、さすがの真尋もたまらず目を閉じた。

「……っ？」

　自分はもう死んだのだろうか。痛みすら感じなかったのだが……。

　真尋はそろりと目を開けた。足下はしっかりとした地面だ。見回してみれば、みんなも何が起こったのか分かっていないように呆然としている。

「俺……生きて、る？」

「ヒロくん！　大丈夫!?」

　飛びついてきた総介が、真尋の無事を確かめるように揺さぶる。

「だ、大丈夫だから、揺らさないで……」

「真尋さん……」

「叶！」

　顔色をなくしている律と章に笑みを返す。彼らの向こうに衣月の安堵した表情を見つけて、真尋はホッと息をついた。みんな無事だ。

「……なんでだよ」

　呆然とした声だった。見れば、真尋に炎を放った少年が、５人とは別方向を挑むように見据えている。その視線を追えば、木陰から人影が現れた。ゆったりとしたローブを纏い、顔はフードで隠れていてよく見えない。かろうじて見える頬から顎のラインからも、年齢をうかがい知ることはできない。

「なんで邪魔するんだ！　オーディン!!」

「――ロキよ」

　声に重さがあるのなら、きっと耐えきれず膝をついていた。それほどまでに重厚感のある響きが、フードの中から発せられる。

「なあ――」

　総介が真尋の腕を引いた。気が付けばみんなが身を寄せ合って、ひとかたまりになっている。

「ロキ……ってさ、まさか、北欧神話の、とか、言わないよな……？」

　ロキに聞こえないようにだろう。小声で言った総介に、それぞれが息を飲む。

「神話って……神様ってことかよ？」

「でも、彼は人間じゃない。それは確かだよ。女の子に姿を変えたり、あんな炎を操るんだから」

　章と衣月が言う。

ロキ。北欧神話に詳しいわけではないが、真尋もうっすらと聞いたことのある名前だ。

　ぽそぽそと話し合うなかで、ていうか、と律がみんなの気を引いた。

「逃げるなら、今じゃないですか？」

　逃げるなら――？

　真尋はロキを見た。

「ロキよ。禁忌を忘れたか？」

　ロキは独り、オーディンと呼ばれた謎の男を睨み付けている。拳は固く握られていた。あのフードの男も、恐らく神なのだろう。

「禁忌なんてそんなもの――っ」

「自分には関係ないと？　神たるもの、人間世界に安寧をもたらさなければならない。それなのに、お前ときたらどうだ。昨今の行動は目に余る」

「人間の安寧なんかどうでもいいっ。むしろ、神に遊ばれて喜んでんのは人間のほうだろ！」

「ロキ……なぜお前は」

　謎の男がため息をついた。ぎゅっと、ロキの口が引き結ばれる。

「……お前がそれほど頑なならば仕方ない」

　そして、次の言葉が重く響いた。

「ロキ。これより、お前のアースガルズへの帰還を禁じる」

「え……」

　すとん、とロキから表情が抜け落ちた。謎の男はなおも続ける。

「……人間たちを傷つけてきた償いとして人間界に暮らし、多くの人間を“心からの笑顔”にすること。そして、殺めかけた償いとして、その少年の願いを叶えること」

　もしかしなくても、その少年というのは真尋のことだろうか。ロキがのろのろとこちらを見た。その目は驚愕に揺れている。

「俺が……人間と……？」

「２つの条件を満たせば、帰還を許そう」

　ふわりと、光の玉がロキの前に生まれる。おそらく反射的にだろう、ロキが両手を差し出すと、光がはじけて中から小瓶が現れた。

「その瓶を、“心からの笑顔”で満たせ。……そして――」

　一陣の風が吹く。真尋は反射的に目をつむってしまった。

「待てよ。オーディン！　おい……オーディン!!」

　ロキが叫ぶ。迷子の子どものように。

　謎の男の姿はどこにもない。ロキはただ呆然と、虚空を見つめるだけだった。