マジックストーリー

第348話 思い出話（５）

　休み時間が終了し、授業が始まった。

　緑依風は、授業中も給食の時間もその後も、ずっとあの発言を後悔していた。

　出会った時はそれほど身長差は無かったと思う。

　しかし、幼稚園に入ってから緑依風の身長が急激に伸び始め、風麻はいつもそんな緑依風を羨ましがっていたし、他の友達と比べても背が低いことを気にしていると知っていた。

　風麻のことが好きだとバレたくないのに、『好きなわけがない』『ありえない』と言われたら、ものすごく嫌な気持ちになった。

　後でちゃんと謝ろう。

　でもきっと、すごく怒っているかもしれない。

　もしかしたら、友達をやめたいと思われてるかもしれない。

　いつもなら、放課後になって風麻と一緒に帰る時間が待ち遠しかったのに、今日はどんな顔をすればいいのかわからず、教室を出ていくのが怖かった。

　しかし――。

「あ、やっと終わったか。んじゃ、帰るぞ！」

　風麻は拍子抜けするぐらい普段通りの様子で、緑依風に声を掛けた。

　学校を出て、昨日と同じように緑依風の隣を歩く風麻。

　緑依風の方は、休み時間の件をどのタイミングで謝ろうかと考えているのに、彼からは何も無い。

「帰ったらランドセル置いてすぐ行くから、先にテレビにゲーム繋いどいて」

「…………」

「ねぇ、聞いてる？」

「なんで……？」

「ん？」

　緑依風が足を止めると、風麻もピタッと立ち止まる。

「……怒ってないの？」

「え？」

　風麻は「何が？」と言いたげな表情で、下を向く緑依風を見つめた。

「……っ、さっき私……風麻くんに嫌なこと言って、ごめん……！」

　緑依風が更に深く俯いて謝ると、風麻は「あ～、それかぁ……」と頬を掻きながら、短いため息をついた。

「まぁ、ちょっとイラっとしたけど……でも、本気じゃないでしょ？」

　風麻の問いかけに、緑依風がこくんと頷く。

「あれ聞いたら、ヨネちゃん達も緑依風は俺のこと好きじゃないって、思っただろうし……それに――」

「わ、私本当は風麻くんのこと嫌いじゃないっ、好きだよ……！」

「へっ？」

「あっ……！」

　緑依風はハッと息を呑み、慌てて口を押さえる。

　これでは愛の告白じゃないかと、しどろもどろになりながら誤魔化そうとするが、風麻は何もわかっていないらしく、キョトンとした顔で「知ってるよ？」と言った。

「えっ……？」

「だって友達だし、仲良いし。ぼく……あ、俺も緑依風ちゃんのこと好きだし」

「……そ、そうだね」

「でも、学校で仲良くしてるとすぐにからかわれるのも嫌だしなぁ……あ、いいこと思いついた！」

　風麻はそう言って、緑依風にとある提案を告げる。

「学校とか友達がいる前ではさ、今日みたいに俺のことちょっと悪く言えば良くない？」

「えっ、嫌だよそんなの……っていうか、全然いいことじゃない……」

「もちろん演技だよ、え、ん、ぎ！本気のはダメ！」

「？」

　どうやら風麻は、先程のように仲が良い関係を弄られないよう、二人でいる時以外は、仲が悪い振りをしようと思ったらしい。

「それからさ、俺にもう『くん』なんてつけなくていいよ。今日から呼び捨て。あと、緑依風は喋り方ももう少し強そうにした方がいいと思う」

「どうして？」

　緑依風が首を傾げると、「その方がいじめられなさそうだから」と、風麻は言った。

「い、いじめ……？」

「僕もさ……あ、『僕』じゃない、『俺』っ！俺もさ……周りに馬鹿にされないように、最近ちょっとずつ新しい喋り方を練習してるんだ」

　どうやら彼が急に荒っぽい口調になったのは、そういう理由からのようだ。

「緑依風ちゃ……緑依風はさ、おとなしくて優しいから、意地悪なやつにまた狙われちゃうかもしれない。だから、そういう人にはちょっと偉そうにしてみたり、言い返してみたら？そしたら緑依風も、強くなった気になれるよ」

「……強く、か」

　緑依風は、彼のアドバイスに少々戸惑いつつも、少しずつそれを実行してみることにした。

　気弱な性格を隠すことは、確かに自分を守るために必要だったし、悪意を込めてからかう連中に毅然とした態度で言い返し、相手がタジタジになれば、言われっぱなしだった頃よりも気分がスカッとした。

　風麻との仲が悪い振りは、最初こそ二人っきりになると「さっきのは演技だよ」と、互いに本気じゃないアピールをしていたのだが、年月が過ぎていくと、わざわざ報告することも無くなり、だんだん本気で言っているのか、演技なのかわからなくなっていった。

　それでも、緑依風が風麻をずっと好きでいられたのは、二人きりの時や、気の許せる友達同士の前では、彼が昔と変わっていないとわかるからだった。

　学校ではやんちゃ坊主な風麻が、家に帰ると面倒見の良い優しいお兄ちゃんの顔をしている。

　自分の弟だけでなく、緑依風の妹達にも実の兄のように接してくれて、そんな彼への気持ちは、冷めるどころか年々熱く大きなものへとなり、想いが通じ合った今でさえ、増え続けるのであった。

　＊

「――そっか、ただの照れ隠しだけじゃなくて、そういう理由があったんだね」

「今思えば、もう少しマシな方法もあったと思うんだけど、でも風麻が私を心配して考えてくれたってことは、嬉しかったかな」

　全てを語り終えた緑依風は、残り少ないアイスコーヒーを飲み切り、爽太は途中でもらった水で喉を潤す。

「ところでどう？日下が知りたかった風麻のことは知れた？」

「うん。風麻がどんな子なのか、思った以上にたくさん知ることが出来た！」

　爽太は満足そうな笑顔で頷き、軽く姿勢を崩す。

「やっぱり、すごくかっこよくていいやつだって！」

　爽太が褒めると、緑依風は「ふふっ」と声を漏らし、「でしょ？」とちょっぴり自慢げな表情で言った。

　＊

　店を出る前に、緑依風は風麻が好きなドーナツを購入し、爽太と共に夏城へと戻る。

　途中の分かれ道まで一緒に歩いていると、「そういえば……」と爽太が何かを思い出した。

「今日会ったばかりの松山さん、顔がすごく怖かった」

「失礼だな～。考え事してたんだよ……」

「それにしたって、かなり険しかった」

「…………」

「……大丈夫だよ」

　足を止め、暗い表情で俯く緑依風に、爽太がふわっと優しい声で言った。

「松山さんには風麻がいる。僕や亜梨明達もいる。解決はできないかもしれないけど、松山さんの悩みに寄り添える人はたくさんいるよ」

「…………！」

　緑依風が顔を上げると、爽太は彼女を勇気づけるようにニコッと微笑みかける。

「……私の悩み、知ってるんだ？」

「まぁね……」

　爽太が肯定すると、緑依風は「は～っ、全くもう……どこまで知られてんだか」とため息をついて苦笑いした。

「お～い、緑依風、爽太～！」

「あ、風麻だ」

　二人で声のする方へ振り向くと、風麻が駆け足でやって来た。

「なんで二人でいんの？」

　風麻が怪しむような視線で、緑依風と爽太が一緒にいる訳を聞く。

「冬丘の本屋でばったりとね。はい、これお土産」

「ふぉっ！ドーナツ!!」

　緑依風から紙袋を渡された風麻は、早速中身を確認する。

「……じゃ、また月曜に！」

「うん、またね」

「お～っ、じゃあな～」

　爽太と別れてしばらくすると、「あいつと何話してたんだ？」と、風麻が聞いた。

「えっ？」

「楽しそうに見えた」

「そう？」

　どうやら風麻は、ヤキモチを妬いているようだ。

「風麻の昔のこと教えてくれって言われたから、色々教えてあげてただけだよ」

「色々って、おい……何か変なこと教えてねぇだろうな？」

　風麻がジロリと睨み、緑依風に問うと、彼女はほんのちょっと仕返しする気持ちで、「さぁ？」と澄まし顔で言う。

「風麻がスカート履いてみたいって言って、私の幼稚園の制服着て遊んでた話はしてないよ」

「おまっ……！それはもう忘れろって何度も言っただろ！」

　風麻が黒歴史を思い出し、顔を赤らめて叫ぶと、緑依風は「あははっ」と笑って、彼から逃げるように走り出す。

「あ、コラっ！置いてくなよ……！」

　まるで小さい頃に戻ったかのように、追いかけっこを始める緑依風と風麻。

　二人で風を切って住宅街を走り続けると、冷たい空気の中に、ほんのりと甘い花の香りが感じられる。

　春はすぐそこ。

　そして、緑依風の運命を決める時もまた、ゆっくりと彼女に近付いているのだった。