マジックストーリー

第334話 頼もしき彼女

　土曜日。

　男子バレー部の練習試合が、夏城中で行われると聞いた亜梨明は、緑依風と一緒に爽太と風麻の応援のため、体育館の二階で二人の勇姿を眺めていた。

　非公式とはいえ、爽太が試合に出る姿を見るのが初めてだった亜梨明は、敵陣の攻撃をしっかりと両腕を伸ばして防ぎ、自軍に点をいれた爽太の姿に惚れ惚れしていた。

「すご～い!!緑依風ちゃんっ！今の見た!?」

「うん！ブロック一人しかいなかったのに、よく止められたよね!!」

「あ……」

　亜梨明の中で、『ブロック』という言葉が、先日の出来事を蘇らせる。

　逢沢の連絡をシャットアウトして以来、爽太は少しずついつもの様子に戻っていった。

　彼がすっきりとした表情でいられるならそれでいい。

　これは爽太と逢沢の問題で、亜梨明が横からとやかく言うべきことではない。

　しかし、亜梨明は同じ人を好きになった逢沢に対して、どうしても感情移入してしまうのだ。

　それに、爽太にも心配することがある――。

　初詣の日、懐かしい友人と再会できた彼は、とても嬉しそうだったし、アルバムを見せながら思い出話を語ってくれる横顔も、楽しい六年間だったと伝わるものだった。

　なのに、今回のトラブルによって、爽太の思い出は、今までと形が変わってしまったのではないか――。

　亜梨明は、爽太が逢沢をブロックした時の表情を思い出し、彼が本心ではこの選択を後悔している気がしたが、元気を取り戻したばかりの爽太に逢沢の話をすることもできず、しばらくは見守ることにした。

　＊

　練習試合は、夏城中の勝利で終わった。

　爽太は、亜梨明や緑依風、風麻と共に、駅前のアイスクリームショップに立ち寄り、店内で食べながら試合の感想などを語り合った。

　食べ終わった後は、亜梨明が爽太の家に遊びに来てくれた。

　どうやら、この間購入した絵描き歌の本の曲が完成したようで、彼女は本に書いてある歌詞に、オリジナルのメロディーをつけ、歌いながら猫のイラストを描き始める。

「どう？上手になったでしょ～！」

「どれどれ……」

　今までよりも猫らしい絵が描けたと思う亜梨明は、誇らしげな顔で爽太に絵を見せるが、目と鼻の位置が絶妙にバランスの悪い場所に描かれてるせいで、可愛いとは言いづらい。

「うーんと……うん、この前よりは上手！」

　爽太がそう答えると、もっと大きな反応を期待していた亜梨明は、「それって、まだへたっぴってこと……？」と唇を尖らせる。

「だって、目の位置が左右にズレてるし、視点があちこち向いててちょっと怖いよ……」

「う……それは、歌いながら描いたからズレちゃっただけだもん！」

「でも、歌はすごくよかった！」

　爽太が褒めると、亜梨明は「ホント!?」と喜ぶ。

「うん！可愛くて伸びやかで……聴いてて楽しいし、ちょっとクセになるかも！」

「えへへっ！自分が子供になった気分で考えてみたんだ！そしたら、ただ歌うためだけのメロディーじゃなくて、印象にも残りやすそうなものが浮かんで……」

「あ、よかったら下のピアノで弾いてみてよ！」

　爽太が立ち上がり、一階に移動しようとした時だった。

　テーブルに置いていた爽太のスマホから、電話の着信音が鳴り出した。

「森田からだ……ごめん、ちょっと出るね……もしもし？」

　爽太が電話に出ると、「爽太、頼みがあるんだけど……」と、森田が申し訳なさそうに話を切り出す。

　森田からの用件は、逢沢がこれまでのことを爽太に謝罪したいため、もう一度だけ会ってやってくれないかというものだった。

「俺達、この間逢沢が爽太の学校に行った後、あいつと話し合いをしたんだ……。逢沢が何したのかは全部聞いた……。爽太がめちゃくちゃ怒ったって話も聞いて、そりゃ当然だって思った……。でも、まなかが叱って、逢沢もようやく自分のしてきたことが良くないことだったって、ちゃんとわかってくれたんだ……。あいつ、反省してるし……俺とまなかもついてくし、これが最後でいいから、明日の昼逢沢に――」

　森田が言いかけている途中だったが、爽太の気持ちは揺るがなかった。

「……謝らなくていいから、二度と関わるなって伝えて」

　爽太の声は冷たくて、電話越しに聞いた森田も――爽太と同じ部屋にいる亜梨明も息を呑む。

「ごめん、森田……。森田にも迷惑かけてるし、こんな伝言頼んで申し訳ないけど……僕、逢沢さんのことを許す気になれないし、今はあの人の話もしたくないんだ……」

「でもっ――！」

「ごめん……」

「…………」

　爽太の二度目の断りを受けると、森田はこれ以上頼んでも無理だと思い、「だよなぁ……」と、ため息混じりに言った。

「わかった、逢沢にはそう伝えとく……。嫌なこと思い出させてごめんな……」

「ううん、こっちこそ……。もう少し気持ちが落ち着いたら、直希と一緒に会いに行くから……」

　爽太は電話を切ると、「ふぅ……」と暗い表情で息を吐き、心配そうに見つめる亜梨明に弱い笑みを向ける。

「逢沢さんが反省してるから、もう一度会ってやってくれってさ……」

　爽太は亜梨明に電話の内容を説明すると、もう一度亜梨明の隣に座り直す。

「でも安心して……。逢沢さんにはもう会わないし、一切関わらないから……」

「会ってあげて……」

「え？」

　爽太は、亜梨明の言葉に戸惑いの声を上げた。

「会って……逢沢さんに、ごめんなさいの言葉、言わせてあげて……」

　爽太は動揺し、目を白黒させる。　

「でもっ、僕はもう……逢沢さんに会いたくないんだ……」

　会いたくない。

　思い出すたびに腹立たしい感情が湧き上がって、心がどす黒く汚れていくような気分になる。

　自分をしつこく求めて来たのはもちろん、亜梨明を軽視するような発言、そして接触したことが何より許せない。

　謝られたところで、もう今までのような関係には戻れないし、会えばまた彼女は感情を昂らせ、何かと理由を付けて執着してくるだろう……。

　あの日で、爽太と逢沢が築き上げた友情と思い出は、全て崩れ去ったのだ。

　みんなと笑いあった日々が、逢沢が存在することで、輝かしいだけの記憶ではなくなった。

「……っ」

　爽太が膝の上で握り拳を作ると、亜梨明はそんな彼の手に、自分の手をそっと重ねる。

「――あのね、逢沢さんの気持ち……私、すごくわかるんだ」

「えっ……？」

「私も、爽ちゃんに一回フラれてるから……」

　亜梨明はそう言って、寂し気な笑みを浮かべた。

「爽ちゃんが大好きで、大好きで……そばにいられるだけで幸せだったのに、気持ちが通じ合わなかったら、近くにいることもできなくて……。遠くからでいいから……爽ちゃんのことを見ていたくて……余計に辛くなるだけってわかってても、虚しくなっても……爽ちゃんの存在を感じられることだけが、あの時の私の支えだった……。もしかしたら、私も逢沢さんみたいになってたかも」

「亜梨明……」

「だからなのかな……？逢沢さんはライバルなのに、敵って思えないの……」

　亜梨明は逢沢への想いを語ると、「それにね」と、爽太を真っ直ぐ見つめる。

「爽ちゃんだって、本当はこんな解決の仕方……納得してないよね？」

　図星を突かれ、爽太が目を丸くすると、「これでよかったなんて……本当は思ってないよね？」と、亜梨明が彼の心の奥底の気持ちに迫るように言った。

「ねぇ、爽ちゃん……。もし、爽ちゃんがホントの気持ちで『これでいい』って思うなら、私はもう何も言わない――。だけどもし、爽ちゃんがそう『思い込もう』としてるんだったら、やっぱりこれじゃあダメだよ……。悲しいよ……」

「…………」

「爽ちゃんと逢沢さんだけじゃない……。森田くん達とも……これから会うたびに、逢沢さんのことを言わないように……お互いに思い出さないようにするって……ギクシャクしちゃうんじゃないかな？」

　亜梨明の言葉が、爽太がしまい込んだ感情一つ一つを呼び起こしていく。

「あんなお別れの仕方じゃ、嫌な気持ちがずっとかたまりみたいに残っちゃうよ……。だったら最後にもう一回会って……きちんとお別れしよう……？」

「…………」

　爽太はすぐに答えを出さなかった。

　だが、しばらくすると、迷うように視線を左右に動かし、亜梨明に尋ねる。

「もし……これが最後にならなくて……逢沢さんがまだ、言い寄ってきたら……？亜梨明にも……もっと酷いこと言ってきたりしたら……？」

　爽太が最も不安に感じていることを聞くと、亜梨明はちょっぴり険しい顔になり、唸るような息を漏らす。

　――が、それはほんの一瞬で、「その時は……」と、すぐに強気な表情に変わった。

「私が、逢沢さんと直接対決する！」

　亜梨明はそう言って、握った手で胸の中心をトンッと叩いた。

「もし、逢沢さんがまだ爽ちゃんを諦めなかったり、爽ちゃんを渡せって言っても、絶対譲らないし、戦ってみせるよ！そりゃあ……力も弱いし、口ゲンカも弱いけど……でも、大丈夫っ！私、負けるつもりないから！かかってこい！って伝えて！」

「…………」

　今までにない程、強くて逞しい亜梨明の様子に、爽太はぱちくりと瞬きを繰り返す。

「そうと決まれば、筋トレしなきゃだね！あと、難しい言葉で言われても言い返せるように……」

「ふっ……ふふっ……！」

「ん……？」

　爽太が笑い出すと、亜梨明がキョトンとした顔で首を傾げる。

「えっ？なんで笑うの……？」

　亜梨明が不思議に思って聞いても、爽太はしばらく泣き笑いのような――目元を僅かに濡らして、滲み出た涙を拭きながら笑い続けている。

「だって、亜梨明がかっこよすぎるから……」

「そ、そう……？」

「うん……。すごくかっこよくて、頼もしい……！」

　爽太はこれまで、亜梨明のことをか弱い女の子だと思っていた。

　中学で出会ったばかりの亜梨明は、病気を治すことに消極的で、生きることを諦めていて――そんな彼女を、自分が未来に引っ張って連れて行かなきゃいけない……そう思っていた。

　だけど今は違う。

　引っ張って連れて行くのではなく、険しい道も共に励まし合い、頼りたいと思える心強いパートナーだ。

　爽太は深く息を吸い、体の内側に溜まっていた不安や苛立ちごと空気を吐き出すと、「わかった……」と言って、亜梨明に微かな笑みを向けた。

「明日、最後のお別れしてくる……！」

「うん！」