マジックストーリー

第316話 水族館（中編）

　電車を乗り継ぎ、水族館へ到着した風麻と緑依風は、チケット売り場へと向かう。

　中学生は学生証を提示すれば、大人料金よりも割引してもらえるので、見せなきゃ大損だ。

　購入したチケットを受付に渡し、歩き進んでいくと、大きな水槽に青い世界。

　そして、黄色、赤と白、銀色など、様々な種類の魚達が悠々と泳いでいる光景が、風麻と緑依風の目に映る。

「おぉ～っ！」

「わぁ……すごく綺麗」

　色鮮やかな魚が目の前を通過すると、緑依風は水槽の中を覗き込み、「あ、これクマノミだよね！可愛い～！」と言いながら、風麻に振り向く。

「みたいだな……おっ、このおちょぼ口のは……へぇ、キイロハギっていうのか」

「こっちのは何ていうんだろう？」

　緑依風は水槽横のパネルを見ながら、この水槽で泳いでいる魚の名前を照らし合わせる。

　次のエリアに向かおうとすると、そこは通路が水槽のトンネルになっていた。

　空からの日差しが降り注ぎ、キラキラと青く透明な光景が広がる水の中の様子に、緑依風は「わ、すごい！海の中にいるみたい！」と、珍しく子供っぽい表情を浮かべ、はしゃぐような声を上げた。

　薄暗い、寒い海に住む生き物が展示されている場所に行くと、緑依風は珍しい生き物ひとつひとつをじっくり観察し、真正面を向いている魚を見つめ、「キミ、よく見ると結構愛嬌ある顔してるね～」と、話しかけている。

　風麻が、そんな彼女の横顔をスマホの画面越しに眺めていると、「ねぇねぇ、あっちにクリオネがいるみたい！」と、緑依風が振り向くので、彼は「あぁ……」と、慌ててスマホを隠し、緑依風の後ろを追いかけた。

　三番目のエリアでは、ペンギンが展示されていた。

　緑依風は、ペンギンの赤ちゃんを見つけた途端、「可愛い～っ！毛がホワホワモフモフ～っ！」と、両頬を押さえて見悶えする。

　風麻は、緑依風の横に並んでペンギンを眺めつつ、時々横目で緑依風が楽しむ姿を見ていた。

　その後も、クラゲ、深海の生き物、川の生き物、水辺の動物などのエリアを巡り、館内の半分程を見終えたところで、二人はベンチに座り、少し休憩することにした。

「あと十五分くらいしたら、あっちでイルカショーやるんだってよ」

「そっか。じゃあ、今のうちにトイレ行っておこうかな。風麻は？」

「俺は喉乾いたから、ジュースでも買ってここに座ってるよ」

「わかった」

　緑依風は立ち上がるとトイレへと向かい、風麻はベンチ横の自販機で、小さなペットボトル入りのりんごジュースを買う。

　暖房で乾いた喉を潤すと、ダウンジャケットのポケットからスマホを取り出し、緑依風が生き物に夢中になっている間にこっそり撮影した、写真を確認する。

「……よかった、あいつちゃんと笑ってる」

　こっそり撮るのは良くないとわかっていつつも、緑依風の笑顔を記録しておきたかった。

　最近の彼女は、全く笑わないわけではないが、期末テストが返却された日以降、時折思い詰めたような顔でぼんやりしている。

　毎日、こんな風に笑って過ごせたらいいのに。

　家族のこと、成績のこと――。

　難しいことを全て忘れて、何も我慢せず、緑依風が緑依風らしくいられる日が続けばいいのに。

　風麻がそう思っていると、「ねぇねぇ、高校どこ？この辺の子？」「一人？それとも友達と一緒？」と、右方面で若い男の声が聞こえた。

「……あっ！」

　風麻がその声の方へ振り向けば、緑依風が高校生くらいの男に道を阻まれている。

「や……わたし……まだ中学生で……」

「えっ、そうなの？まぁ、いいや！俺さっき彼女と別れてさ、せっかくのクリスマスイブなのに寂しいんだよね～。よかったらID交換しない？あとでなんか奢ってあげるから、俺も友達のとこ案内して一緒にまわ……」

「おいっ――！」

　慌てて駆け付けた風麻が男の腕を掴もうとすると、「私っ！彼氏いるんで!!」と、緑依風が右手を前に出し、ペアリングを見せつける。

「今もっ、彼氏とデート中なので……!!」

「あ、そう……じゃあいいや」

　緑依風に男がいるとわかった途端、急に冷めた顔で立ち去る男は、また別の同年代の女性に声を掛けに行き、軽くあしらわれていた。

「大丈夫か……？」

　風麻が緑依風のそばに寄ると、緑依風は少し動揺しながらも、「うん……！平気！」と答えた。

「風麻がくれた指輪のおかげで、自分で追っ払えたよ」

「なんか、嫌なこと言われたりは……」

「連絡先聞かれただけで、特には……」

　緑依風が答えていくと、風麻は「そっか……なら、よかった」と安心し、ホッとため息をつく。

「……ったく、中学生相手にナンパなんて、ロリコンかよ」

　風麻が男が去った方向を睨みながら言うと、「高校生だと思ったみたい……」と、緑依風が言った。

「高校？」

「うん、どこの高校って聞かれたから、多分……」

　元々背丈のある緑依風は、以前からも実年齢より年上に間違われていたし、今日は化粧もしている。

　彼女を知らない人から見れば、尚更そう思われてしまうだろう。

「…………」

「……ごめん。変に気合い入れ過ぎたせいで、心配かけたね……」

　緑依風もそれは自覚があったようで、紛らわしい格好をしてしまったことを、後悔するように謝る。

「あっ、いや！お前が悪いわけじゃないから、謝らなくていいんだけどさ……！」

「でも……」

　緑依風がしょぼんと肩を落としたままでいると、風麻は恥ずかしい気持ちを押し込みながら、「俺は、今日の緑依風……すごくいいと思う」と言った。

「えっ？」

「そのっ、おしゃれ……さ、今日のために新しい服買って、化粧も空上に教えてもらったのって、要するに“俺のために”ってことだよな？」

「……うん」

「朝、緊張してるって言ったのは……初デートってだけじゃなくて、そのぉ……今日の緑依風が……か、かわっ……可愛いって、思ったからで……！俺とのデートのために頑張ってくれたってのも含めて、こう……キュンとしちゃって……！」

「え……？」

　緑依風が驚いて顔を上げると、「あぁ～っ、だからさ！」と風麻はいっぱいいっぱいな表情になりながら、残りの言葉を繋げる。

「浮かれ過ぎたとか、気合い入れ過ぎたって謝んのナシ!!もちろん、普段の緑依風もいいと思うし、一番見慣れてて安心するけど！こうやって、デートのためにおしゃれを頑張る緑依風もめっちゃいい!!すごくいい!!」

　風麻が懸命に力説すると、緑依風は頬に塗ったチークよりも真っ赤な顔になり、固まってしまっていた――が。

「ふふっ……」

　数秒経って、彼女は表情を和らげ、微笑むと、「あはははっ！」と声を上げて笑い出し、目尻に滲んだ涙を拭く。

「風麻も今、すごく頑張ってくれてる！」

「……っ、別に……！」

「ありがと！」

　緑依風がそう言って、嬉しそうに笑顔を咲かせると、風麻の照れくささは消え、温かい気持ちへと変化した。

「おう……！」

　風麻も緑依風に微笑み返すと、「あ、そろそろイルカショー始まっちゃう！」と、緑依風がスマホで時間を確認する。

「んじゃ、行くか」

「うん！」

　風麻が緑依風の手を繋ごうとすると、緑依風の方が先に風麻の手を握り、指同士を組ませる。

「…………！」

　風麻がちょっぴり驚いて緑依風を見ると、緑依風は「たまには私から……」と言って、更にしっかりと繋ぎ直すのだった。